作者：苟蛋兒
艾拉的目光很坦眨骸罢l叫提出這個要求的人是你呢。”
她輕輕撥出一口氣，語氣變得鄭重：“我必須承認，雖然我本人在各個領域都很優秀，但在治理領地、發展民生、平衡各方、甚至……玩一些不那麼騎士精神但很有效果的小手段方面，你似乎比我更優秀，而且不止優秀一點。既然你提出要深度合作，要共同承擔風險與收益，那麼……”
她身體再次前傾，目光灼灼：“對我這邊，你可得盡心盡責才行。”
本傑明立刻收起玩笑的神色，右手撫胸，行了一個標準的貴族禮，語氣真眨骸拔业臉s幸，女士。寒霜鎮必將成為鐵鑄領最可靠的夥伴，如我們二人一般。”
這時，一直安靜站在本傑明側後方的伊芙琳上前一步，拿出一張質地精良的紙張，雙手呈遞給艾拉。這是本傑明昨晚熬夜親自起草的合作條款綱要。
艾拉接過，仔細閱讀。紙上，條款清晰，邏輯嚴謹，不僅涵蓋了雙方在軍事情報、外交立場上的互助承諾，更詳細列出了貿易方面的具體事項：寒霜鎮向鐵鑄領穩定供應糧食、部分特色農產品、以及未來可能的“初級工業製成品”。而鐵鑄領則向寒霜鎮優先、並且以相對優惠的價格提供各類礦石，尤其是……
“塵晶可得給我友情價啊！”本傑明趁著她閱讀的間隙，立刻補充道，“從羅倫那裡買還是太貴了。咱們現在可是一榮俱榮了！”
艾拉從紙上抬起眼，嘴角勾起一個似笑非笑的弧度：“看·我·心·情·嘍。”她拖長了音調，顯然很享受這種拿捏的感覺，“不過，你確實提供了塵晶的新用法，思路有價值。以後在這方面有什麼新突破，可不準瞞著我！否則友情價立刻變宰客價。”
“當然當然，技術共享，共同進步嘛！”
條款繼續往下，本傑明還提出希望艾拉能支援一批經驗豐富的工匠師傅前往寒霜鎮，不僅僅是短期幫忙，更是為了傳授技藝，幫助寒霜鎮建立起自己的基礎工匠培養體系。
艾拉看到這點了點頭，表示同意：“這件事，我答應了，會挑選一批可靠的、願意出去闖闖的老工匠和他們的學徒。”
……
紙上的條款基本涵蓋了本傑明的主要訴求。艾拉看完，將其輕輕放在桌上，看向本傑明，眼神裡帶著一絲探究和……或許還有別的什麼。
“就這些嗎？”她問，語氣隨意，彷彿在問對方還要不要添點粥，“不再多要點金盾回去？你那寒霜鎮聽說還在搞建設，到處都要花錢。或者……”她頓了頓，語氣變得有些微妙，“乾脆開口要一塊我的領地，哪怕是偏遠的小村子，掛個名遠端管理？反正現在王國內亂成一團，那些大人物自己都焦頭爛額，沒人會管我們這些小領主私下裡怎麼分田地。”
這話說得有點大膽，甚至帶著試探。但艾拉隨即話鋒一轉，語氣變得異常坦眨踔劣行┤彳洠@在她身上並不多見：
“我很感謝你，本傑明，真心實意。這場內亂，這場叛亂……無論出於什麼理由，最終站在我身邊，幫我扛住壓力、出謩澆摺⑸踔劣H自上陣的人，是你。這讓我感覺……不再像是獨自在暴風雨中駕駛一艘破舊的小船，隨時可能被下一個浪頭打翻。至少，現在我知道旁邊還有另一艘船，也許不大，但很結實，而且船長……還算可靠。”
這幾乎是艾拉能說出的最感性的話了。
本傑明摸了摸鼻子，有點不習慣這種氛圍，小聲嘀咕了一句：“其實加爾文也派人來了嘛……” 話沒說完，就被艾拉狠狠瞪了一眼。
“不要破壞氣氛！” 艾拉惱火地說，“他和你又不一樣！”
你看，又急。
艾拉深吸一口氣，重新看向本傑明：“所以，你確定只要這些？合作條款，工匠，還有……友情價的礦石？”
“額……不確定？” 本傑明似乎沒怎麼體會剛才的氛圍，或者說故意打破了它，“實際上，我覺得以後我肯定會經常有想要的東西。到時候我直接跟你說，你可別找理由拒絕我哦。”
艾拉被他這理直氣壯的樣子逗笑了，搖了搖頭：“不會的。只要合情合理，只要鐵鑄領給得起。只是……” 她看著本傑明，眼神清澈，“如果有一天，我需要你的幫助，像這次一樣，或者比這次更麻煩，你也不要拒絕我。”
“一定。” 本傑明回答。
氣氛似乎又要走向溫暖的盟友承諾。但本傑明突然像是想起了什麼，坐直了身體，開口道：“對了，艾拉。我確實還有一件，不是為我，而是希望你以鐵鑄領領主身份——去做的事情。”
“說吧。” 艾拉也認真起來。
本傑明的目光下意識地瞥了一眼身旁的伊芙琳。
“我在來鐵鑄領的路上，”本傑明緩緩說道，聲音平穩，“看到一支由附近村民組成的小車隊。他們咧约寒a的蔬菜，大概想去集市換些必需品。但因為付不起某個關卡高昂的道路使用費，貨物被扣押，人也被關押了起來，等待家人湊錢來贖，或者……更糟。”
艾拉有些詫異本傑明為什麼突然在這個時候說起這件看似無關的“小事”，但她還是解釋道：“那是領地裡一些……比較落魄的舊貴族，在他們祖傳的封地邊緣設的規矩。走他們“修繕維護”過的路，就要交錢，而且往往獅子大開口。那些傢伙沒什麼別的進項，就靠這些祖上傳下來的土地和權利，養活自己和他們那套排場。”
本傑明搖了搖頭，語氣堅定：“我覺得這樣不好。”
伊芙琳的目光，幾乎瞬間定格在了他的側臉上，那眼神複雜難明。
本傑明迎著艾拉略帶疑惑的目光，繼續說道：“你剛才不是問過我，怎麼才能把領地治理得更好嗎？也許沒有一個標準答案，但我覺得，可以從改變這件小事開始。”
“讓那些過去定下的破爛規矩，都滾到一邊去。”
“在這片大地上生活的，遠不只有貴族。”
第149章 離別是憂愁的冬夜
在爐心城多停留的幾日，本傑明其實並不完全是出於“朋友面子”。
艾拉以“慶功宴你不來就是看不起我。”為由頭，強行把他按了下來。本傑明半推半就地答應了，一方面確實不好拂了這位剛經歷大劫、情緒還有點不穩定的朋友的面子，另一方面，他也存了點“偷師”的心思。
治理一個擁有大量人口、礦場林立、剛剛經歷內部叛亂的大型領地，這經驗——哪怕是錯誤百出的經驗，對他這個“新手村男爵”來說，簡直是絕佳的觀察樣本。就像學走路，看看別人是怎麼摔跤的，自己以後就能優先避開那些坑。
他跟著艾拉處理了幾樁戰後事務，看著她如何雷厲風行地清算叛亂貴族，如何焦頭爛額地嘗試安置空缺的村鎮，結果發現手下無人可用，最後不得不暫時沿用部分舊有底層管事，輔以強力監督，如何與工匠代表們討價還價確定新的行會管理章程。
“錯誤經驗也是經驗，”本傑明在旁觀的間隙，悄悄對伊芙琳嘀咕，“至少我現在知道了，直接砍掉所有舊有管理者，又沒有足夠可靠的新人頂上，會導致基層瞬間癱瘓，這比叛軍圍城還可怕。”
伊芙琳只是默默記錄，偶爾抬眼看看自家男爵那副“學到了學到了”的表情，嘴角似乎有極細微的上揚。
慶功宴如期舉行，在城堡大廳和外面的廣場上同時開席。食物算得上豐盛，酒水管夠，氣氛熱烈中夾雜著劫後餘生的放縱與疲憊。艾拉作為領主，穿著正式的禮服，發表了簡短的感謝致辭，並當眾宣佈了與本傑明及寒霜鎮的深度盟約，贏得了陣陣歡呼。
宴會後的第二天，便是離開的日子。
城堡門口的空地上，一支規模不小的隊伍已經集結完畢。除了本傑明從寒霜鎮帶來的原班人馬和護衛，還多了艾拉為他“配套”的二十名經驗豐富的工匠，以及……超過四百名願意跟隨前往寒霜鎮的“流民”。
這個數量讓本傑明自己也有些咂舌。這些人裡，一部分是最初被行會蠱惑、後來看清形勢的爐心城底層勞工和貧民，一部分是附近村鎮在戰亂中失去依靠或土地的農民，甚至還有少量是覺得鐵鑄領未來一段時間可能不太平、想換個地方碰碰邭獾摹０局皽p輕安置壓力，順便給盟友送點勞動力以及潛在麻煩的心態，大筆一揮，全都打包塞給了本傑明。
當然，她私下也補貼了路上的口糧。
此外，還有本傑明軟磨硬泡，最終以“研究塵晶新用法，有利於雙方共同利益”為理由，成功討要來的一筐塵晶礦石——用結實的藤條筐裝著，由專人看管，放在一輛加了防震墊的馬車裡，待遇比一些體弱的流民還好。
艾拉親自到城門口送行。她換回了便於行動的日常服飾，但頭髮梳得比平時整齊，臉上少了些宴會時的神采飛揚，多了幾分不易察覺的……低落。她抱著胳膊，看著正在檢查隊伍最後準備情況的本傑明，嘴唇微微抿著。
本傑明忙活完，走到她面前，看到她這副樣子，心裡瞭然。這種情緒他上輩子就體會過——小學時，關係要好的小夥伴來家裡玩得忘乎所以，等到太陽西斜，對方家長來接人時，那股突如其來的、空落落的寂寞感，能讓一個八歲的孩子瞬間理解什麼叫“聚散無常”。
“哎呀呀，這副表情，”本傑明故意用誇張的語氣說，試圖沖淡離別的愁緒，“真是讓人看了忍不住要潸然淚下啊，我親愛的艾拉領主。放心，我會想你的！要是你覺得城堡太大，一個人吃飯太冷清，或者半夜被賬本氣得睡不著，記得多寫幾封信寄到寒霜鎮來！”
他眨眨眼，繼續道：“信的內容可以寫長一點，最好把你每天吃了什麼、訓了哪個不開眼的貴族、又發現了什麼新礦脈都寫上。或者乾脆一次寄個幾十封過來，等我空閒的時候，可以當連載話本看。”
“去你的吧！誰要給你寫話本看！”艾拉被他這番胡言亂語氣笑了，心底那點離愁別緒也被衝散不少。她伸手用力推了本傑明肩膀一把，把他推得一個趔趄，然後對他露出一個明亮、張揚、帶著點不服輸勁頭的笑容，“別自作多情了，雜役！我每天忙得要死，哪有空想你？爐心城要重建，行會要整頓……你趕緊帶著你的人回你的寒霜鎮去，別在這兒礙眼了！”
本傑明站穩身形，也笑了，點點頭：“知道了知道了，大忙人。那麼……”他轉身，對著已經開始緩緩移動的隊伍，最後朝艾拉揮了揮手，聲音提高了些：
“下次再見了，艾拉！”
“我們出發——回寒霜鎮！”
隊伍在他的號令下，正式啟程。車轍碾過道路，馬蹄聲、腳步聲、車輪聲匯成一片，朝著西方，朝著那片偏僻但充滿希望的土地前進。
艾拉站在城門口的高處，望著那支逐漸遠去的、混雜著各色人等的長長隊伍，直到它變成地平線上一道模糊的灰線，最終消失在山丘的背面。她站了很久，才輕輕吐出一口氣，轉身走回依舊忙碌喧囂的街道。
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帶領一支超過四百人、還有大量輜重的隊伍上路，絕不是一件輕鬆愉快的事情。本傑明在爐心城多待的幾天裡，沒少往這些未來的領民中間跑，露臉，閒聊，瞭解情況，甚至幫忙解決了幾起小糾紛，好歹混了個臉熟，不至於讓人完全陌生。
此刻，他和迪奧那騎著馬走在隊伍最前方，伊芙琳騎馬跟在一旁稍後，負責協調傳令和警戒。
秩序維持得還算可以，主要得益於迪奧那和護衛們經驗豐富，以及那些工匠們大多拖家帶口，自覺性較高。流民雖然成分複雜，但經過初步篩選剔除，又知道是去一個願意接收他們、許諾給予土地和工作的新領地，整體還算安穩。
本傑明回頭望了望身後蜿蜒如長蛇的隊伍，忍不住對旁邊的迪奧那小聲吐槽：“說真的，這陣仗……不知道的，還以為我本傑明男爵是帶著人馬去攻打哪座城池呢。咱們寒霜鎮一下子要增加這麼多張嘴，蘇萊文會不會直接暈倒在他的辦公桌上？”
迪奧那很認真地回答：“蘇萊文大人更可能會先計算新增人口需要的口糧、住房和過冬物資，然後一邊抱怨，一邊來找您要錢要糧要人手。”
本傑明：“……你說得好有畫面感，我已經開始頭疼了。”
行程過半，當隊伍穿過一片地勢平緩、林木稀疏的丘陵地帶時，一直在默默觀察天空的伊芙琳忽然說：“大人，變天了。”
本傑明抬起頭，這才注意到原本還算晴朗的天空，不知何時聚攏了大片鉛灰色的雲層，低低地壓下來，空氣也變得溼冷粘稠。一陣帶著寒意的風吹過，捲起地上的枯葉。
就在這時，一點冰涼，悄然落在了他的鼻尖。
他愣了一下，伸手摸了摸，指尖傳來細微的溼意。緊接著，第二點，第三點……細小的、幾乎看不見的白色結晶，開始稀疏地從灰濛濛的天幕中飄落。
一片完整的、帶著清晰冰晶結構的雪花，悠悠然地，打著旋，落在了他戴著皮手套的手背上，瞬間融化成一點小小的水漬。
下雪了。
“下雪了？”迪奧那也感覺到了，他縮了縮脖子，聲音裡帶著對寒冷的敬畏，“大人，這……這才什麼時候？距離真正的冬天至少還有兩個月吧？這雪來得也太早了！”
本傑明望著越來越密的雪霰，心裡那點因為歸家而生的輕鬆感被沖淡了不少。
“確實早了。”他語氣裡多了一絲沉重，“今年的天氣，看來不會太友好。哈，不知道寒霜鎮那邊，過冬的衣物、燃料和糧食儲備，到底怎麼樣了……”
“說來不怕您笑話，”迪奧那又打了個寒顫，努力保持著筆挺的騎姿，“在南境待慣了，我還是……挺怕冷的。這種冷，感覺能鑽進骨頭縫裡。”
一件帶著厚實毛皮的斗篷，被一隻纖細的手從旁邊遞了過來，輕輕披在了本傑明的肩上。是伊芙琳。她自己也已經披上了一件深色的斗篷，兜帽拉得很低，只露出線條清晰的下頜。
“謝謝，我正好覺得冷了。”本傑明拉緊斗篷，皮毛隔絕了部分寒意。但他想到身後那些隊伍裡的人。他回頭望去，只見工匠們大多有所準備，穿得還算厚實，但很多流民，衣裳單薄破舊，在突然降臨的寒冷中瑟瑟發抖，相互擠靠著取暖，步伐也變得遲緩沉重，孩子們的小臉凍得發紅。
要加快速度了，不能讓他們還沒到家就先凍死在路上。
本傑明深吸了一口冰冷的空氣，調轉馬頭，面向隊伍。他提高了嗓音，聲音在初雪飄飛的安靜原野上清晰地傳開：
“諸位！看來這天氣，不太給我們面子啊！”
人群的注意力被他吸引過來。
“但是！”本傑明的語氣變得堅定而充滿鼓勵，“寒霜鎮就在前面！翻過前面那片山丘，再走不遠，我們就能看到城牆了！我以寒霜鎮領主的身份向你們承諾，等到了那裡，每個人——無論男女老少——都能立刻分到一碗熱乎乎、稠嘟嘟、加了肉和根莖菜的濃湯燉菜！管夠！”
他目光掃過那些眼睛開始重新亮起來的面孔，繼續喊道：
“所以，大家加把勁！加快腳步！讓我們趕在這場雪下大之前，回到溫暖的屋簷下，圍著爐火，喝上熱湯！”
“為了熱湯！”一個膽大的年輕工匠喊了一句。
“為了熱湯！”更多的人跟著喊了起來，聲音雖然參差不齊，卻驅散了些許寒意，步伐也明顯加快了一些。
第150章 醒來時想看見你
切絲維婭最近感覺有些不對勁。
這種不對勁並非來自外界。寒霜鎮雖然依舊忙碌，但在蘇萊文井井有條的管理下，一切都在按部就班地執行，甚至因為男爵大人不在，少了許多突發奇想的“本傑明式指令”，反而顯得格外平靜。
不對勁的，是她自己。
這種感覺難以言喻。彷彿意識深處有一片無法照亮的迷霧，時不時就有冰冷的手指從霧中探出，輕輕搔刮她的神經。尤其每次從睡夢中醒來，在意識尚未完全迴歸軀殼、現實與夢境邊界模糊的那幾秒鐘裡，她會陷入一種奇異的恍惚。
那不是普通的“睡迷糊了”。那一瞬間，她會確信自己身處一個完全陌生的地方。可能是在一片開滿蒼白花朵的荒原，腳下是冰冷的、非石非土的觸感。可能是在一座高聳入雲、寂靜無聲的尖塔內部，只有自己的呼吸在迴盪。甚至可能是懸浮在一片死寂的星海之中，四周是絕對的虛無與寒冷。
緊接著，便是毫無來由的、洪水般淹沒她的心慌。“我在哪？我在這裡做什麼？我不應該在這裡……” 這種念頭如同本能般湧現，強烈到讓她幾乎要驚坐而起，心臟在胸腔裡狂跳，直到視線徹底聚焦在寒霜鎮領主客房那熟悉的天花板橫樑上，冷汗浸溼了額髮，她才慢慢緩過氣來。
很奇怪。說不清道不明的奇怪。。她檢查過自己的身體，念刃的力量流動平穩，甚至比之前救治沃特後那段時間更加凝實。
更奇怪的是，她隱約覺得，這種“不對勁”，或許有一部分源於她自己——源於某種潛意識的、刻意的忽視。彷彿她的大腦在主動迴避去思考某些問題，將一些本該浮出水面的記憶或感知，死死地壓在了意識的最深處。
她知道自己忘記了什麼。
這種感覺異常清晰。不是“可能忘了”，而是確信有某段記憶、某個認知、甚至某個承諾，被自己親手鎖了起來，鑰匙丟進了那片迷霧裡。
可每當她試圖靜下心來，集中精神去觸碰那片迷霧的邊緣時，思緒就會像受驚的魚群一樣四散逃開，或者被更瑣碎的現實事務所打斷。
“我剛剛……在想什麼？”
清晨，切絲維婭又一次從那種令人心悸的恍惚中徹底清醒，坐在床上，輕輕按著額角。鏡子裡的白髮女子面容依舊，只是眼下的淡青色陰影又深了一層，像是不祥的潮汐線。
“看來最近睡眠不太好，”她對著鏡子低聲自語。
早餐很簡單，或者說，近乎沒有。因為本傑明不在，她完全沒必要去做早餐。她如果有昨天剩下的稍微有點硬的黑麥麵包，那就蘸著同樣剩下的燉菜湯吃一點。如果沒有，就直接等到中午，去公共食堂和瑪麗耶、還有農業部的幾位助手一起吃。
飯後，她照例前往城外的試驗田。寒霜捲心菜又迎來了一批收穫。經過二次改良的種子表現出色，植株健壯，葉片肥厚，在微寒的空氣裡舒展著充滿生命力的藍綠色。
然而，隔壁田壟裡的蕪菁改良試驗，卻陷入了令人頭疼的僵局。目標明明是加速生長、增大塊莖，但眼前這一批實驗體，不僅生長速度如同蝸牛爬，塊莖的體積比起對照組，反而縮小了一大圈。一個個蔫頭耷腦地埋在土裡，活像一群賭氣不肯長大的小地精。
切絲維婭蹲在田邊，用手指輕輕戳了戳一顆尤其“嬌小”的蕪菁，嘆了口氣：“怎麼回事呢？營養、光照、水分都調整過了……難道是念刃刺激的方向不對？過於催促，反而引發了逆反式的生長抑制？”
她決定再嘗試一次，集中精神，指尖泛起極其細微、幾乎看不見的白色絲線，它如同最溫柔的觸鬚，緩緩探向那顆“叛逆”的蕪菁，試圖感知其內部的生命韻律，並進行最細微的調整。
就在她全神貫注之時，試驗田簡陋的籬笆門被“砰”地一聲撞開，瑪麗耶像一顆小炮彈似的衝了進來，臉蛋因為奔跑而紅撲撲的，眼睛裡閃著興奮的光，氣喘吁吁地喊道：
“哥哥回來了！”
“什麼？”切絲維婭一驚，指尖的絲線瞬間消散。她下意識地反問，“你是說……本傑明回來了？”
“嗯！回來了！還帶了好多好多人回來！隊伍好——長！”瑪麗耶用力比劃著，試圖描述那隊伍的規模。
切絲維婭迅速站起身，隨手將剛才那顆蕪菁又往土裡按了按，拍掉手上的泥土：“走，我們過去瞧瞧。”
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本傑明的歸來的確在寒霜鎮掀起了不小的波瀾。
當他帶著那支規模遠超預期的隊伍，浩浩蕩蕩出現在通往鎮子的道路上時，最先發現他們的哨塔守衛差點以為自己眼花了，或者叛軍又打過來了。確認了領主旗幟和熟悉的身影后，訊息像野火一樣傳遍了全鎮。
等隊伍抵達鎮口，那裡已經自發聚集起了不少民眾。他們的歡迎極其熱烈，歡呼聲、問候聲不絕於耳，許多人臉上的表情不僅僅是歡迎，更透著一種如釋重負的慶幸——“太好了！領主大人活著回來了！沒死在外面！”
他不在的這段時間，大家心裡總有點空落落的，生怕這剛剛有點起色的好日子隨著領主的意外而煙消雲散。
沃特是第一批趕到鎮口迎接的人之一。當他從迪奧那簡短的彙報和沿途聽到的零碎訊息中，拼湊出本傑明在爐心城參與了一場真正意義上的平叛戰爭，甚至面對面與塵晶巨弩“對狙”時，內心的震驚和懊惱簡直無以復加。
他十分，甚至九分的後悔——為什麼當初跟去鐵鑄領的是迪奧那，而不是自己？！男爵大人親臨險境，身邊怎能沒有最忠盏尿T士？！
迪奧那顯然察覺到了對方的心情，非但沒有安慰，反而帶著一種“哎呀終於輪到我講故事了”的微妙興奮，湊到沃特身邊，壓低聲音：“想聽男爵大人在爐心城戰場上的風采？那你可是問對人了，我那時就跟隨在他身邊，片刻不離。”
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