作者：苟蛋兒
騎士看著本傑明，補充道：“需要我為你轉達口信給團長嗎？”
口信……
本傑明一時語塞。自己能說什麼？勸他別隻顧著打仗，要多關心領民，別讓石崖領只剩下對他的恐懼？提醒他治理領民除了鐵腕也需要懷柔。這些風評他在寒霜鎮都略有耳聞，可這種勸告，對於那個人來說，無異於耳邊風。他聽了不會在意，甚至可能嗤之以鼻。
而且，本傑明意識到，自己真正想說的，似乎也不是這些婆婆媽媽的東西。
他們曾是“勇者小隊”的同伴，共享過一段波瀾壯闊又充滿摩擦的旅途。但在那時他們之間的關係並不平等，他是高高在上的騎士，而自己只是跟在身後無人在意的小雜役。
看著眼前這位代表加爾文的獅鷲騎士，感受著剛剛那場因獅鷲出現而戲劇性終結的戰鬥，本傑明心中那股一直存在的心氣，混合著對過去的複雜回憶，終於凝聚成了一句話。
他抬起頭，直視著獅鷲騎士的眼睛，臉上沒有了之前的玩笑或客氣，只剩下近乎宣示般的堅定。
“口信麼……”本傑明緩緩說道，每個字都清晰有力，“那麼，就請你轉告加爾文——”
他頓了頓，彷彿要將這句話烙印在空氣中。
“告訴他，讓他聽好了。”
“我，本傑明——”
“已經跟上來了。”
獅鷲騎士的面甲遮擋了他的表情，但他的身體似乎極其細微地繃緊了一瞬。那雙銳利的眼睛深深看了本傑明一眼，彷彿在衡量這句話的分量，以及背後所代表的一切。
片刻後，騎士微微頷首，幅度比之前任何一次都要鄭重。
“你的話語，我會一字不差地帶到。” 他沒有再多說一個字，利落地轉身，攀上獅鷲的鞍座。獅鷲發出一聲短促的嘯叫，強有力的後腿蹬地，巨翼拍打，載著騎士騰空而起，重新匯入天空中那些巡弋的身影中去。
第146章 全仰望艾拉會長
獅鷲騎士們如同他們出現時一樣突兀地離開了，巨大的身影很快化為天際幾個難以辨認的小點，最終徹底消失在初升朝陽的光芒之中，只留下地面上一片狼藉的叛軍營地和無數驚魂未定的俘虜。
艾拉用靴子尖踢了踢腳邊一塊燒焦的帳篷殘片，看著本傑明依舊仰頭望天的側臉，撇了撇嘴：“喂，雜役，你剛才跟那鐵罐頭嘀咕的最後那句話，到底什麼意思？什麼叫“跟上來了”？冒險那會兒，除了你非要停下來研究路邊野花或者古怪石頭，大家不都一塊兒走的嗎？也沒見你腿腳不好掉隊啊。”
她漂亮的眉毛擰著，顯然對這句在她聽來頗為無厘頭的宣言感到費解，甚至有點……被排除在某種“加密對話”之外的不爽。
本傑明收回目光，心情因為剛才那番“宣言”和眼前的勝利而頗為舒暢。他轉身朝爐心城的方向走去，一邊走一邊解釋：“那只是一種……意向的表達，艾拉。不是說走路的速度，或者會不會在半路因為拉肚子而掉隊。”
他的嘴角勾起一絲笑意，“我的意思是，我不會，也不應該，永遠低人一等。或許在你們眼裡，我起點低得像鋪地上的毛毯，但現在，至少我起步了，而且……” 他側頭看向努力跟上他步伐……因為他故意走得有點快的艾拉，“你沒注意到嗎？我現在跟你——尊貴的帕卡斯家族的大小姐，聊天的方式，都和以前有點不一樣了？”
艾拉被他這突然加快的步子弄得有點惱火，下意識地小跑兩步追上，聽到這話，沒好氣地哼了一聲：“嘴皮子功夫倒是比以前更煩人了！冒險那會兒你可沒這麼多彎彎繞繞的大道理，最多就是鋪毯子的時候抱怨兩句石頭硌人……喂！走慢點！誰讓你走那麼快了，等等我啦！我現在可是你的盟友，不是你的趕路夥伴！”
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艾拉坐在領主城堡的議事廳主座上，單手撐著額頭，另一隻手煩躁地敲打著厚重的橡木桌面，發出咚咚的悶響。
“有時候，”她對著下面坐著的、同樣一臉疲憊但強打精神的幾位心腹，以及被硬拉來“提供建議”的本傑明抱怨道，“善後比開戰還要煩人一百倍！打仗嘛，瞄準敵人，衝上去，砍翻或者被砍翻，簡單直接！現在呢？一堆爛攤子！”
首當其衝的，就是那些參與叛亂的舊貴族。艾拉提起他們，眼睛裡就冒火：“這些趴在鐵鑄領身上吸了幾十年血的蛀蟲，這次一個也別想跑！啊，這麼說可能不太嚴謹……” 她歪了歪頭，露出一個讓在場幾位熟悉她性格的部下都心裡一凜的“甜美”笑容，“沒直接參與這次叛亂的，也別高興得太早。他們都是一條藤上的爛果子，沒有無辜和不知情的可能，區別只在於爛的程度。全部清算！”
這手段固然解氣，但隨之而來的問題也足夠頭疼：這些貴族們管理……盤剝的農莊、村鎮、甚至小型礦點，現在一下子全成了無主之地。需要立刻派遣新的、可靠的管理者去接管，恢復秩序，安撫民眾，收繳賬目，清點資產……。
然而，艾拉掰著手指頭數了數自己從家族帶出來的、真正信得過的嫡系：能打的騎士有，忠盏墓芗矣小会峋蜎]了。她悲哀地發現，自己這支“創業團隊”，打架守城還行，搞地方治理？專業嚴重不對口。難道要從爐心城的市民或者剛剛立功的工匠裡破格提拔？
她把期待的目光投向了坐在旁邊，正試圖把椅子上一個硌人的木刺掰掉的本傑明。“喂，別玩椅子了！給點建議！你那邊……寒霜鎮是怎麼處理這種事的？有沒有什麼……嗯，你嘴裡說過的那種快速上崗、包教包會的管理人才速成法？”
本傑明終於掰斷了那根頑固的木刺，聞言抬起頭，臉上露出了貨真價實的茫然：“建議？艾拉，我要是真有這種人才速成法，寒霜鎮現在就不是隻有行政官一個人累得像條快脫水的魚，而是應該有一個高效咿D的行政團隊了。”
他攤了攤手，非常諏崳罢f真的，需要安置和管理這麼多新增的人口和土地，對我來說也是全新的課題。我還指望著能從你這邊處理叛亂貴族資產的過程中吸取點經驗呢，哪怕是錯誤經驗。”
“錯誤的經驗也是經驗？”艾拉挑起眉毛，“你這傢伙，說話越來越像那些故弄玄虛的學者了！”
“有沒有可能我本來就是。”本傑明聳聳肩，隨即又稍微認真了一些，“不過，雖然沒具體方案，但思路還是可以提供一點的……當然，完全不敢保證能行，你聽聽就好。”
“快說！”艾拉催促，她現在有點病急亂投醫。
“首先，安撫民眾。”本傑明伸出第一根手指，“叛亂剛結束，無論之前是支援叛軍還是被迫服從，現在的平民最需要的是安全和穩定的預期。立刻釋出公告，明確叛亂貴族的罪行將由領主法庭審判，但普通領民只要沒有直接參與暴行，過往不究。強調領主會盡快恢復秩序，保障基本的治安、貿易和糧食供應。這件事，態度要堅決，宣傳要到位。”
“廢話，你不說我也知道。”艾拉雖然這麼說著，但還是示意旁邊的書記官記下。
“其次，關於礦業行會……”本傑明說到這個，看到艾拉眼中寒光一閃，知道這位小姐恐怕是想連根拔起，他趕緊說出自己的想法，“我建議，不要直接取締。”
“什麼？”艾拉果然立刻反對，“那些蛀蟲的老巢！差點把爐心城都賣了！不拆了難道還留著過節？”
“聽我說完，”本傑明擺擺手，“我的意思是，行會這個殼子，或者說這個組織形式，或許可以保留，但裡面的“瓤”必須全部換掉，而且是徹底換血。由你，以領主的身份，直接接手行會的最高控制權。”
艾拉皺起眉，示意他繼續。
本傑明分析道，“我不認為以你目前的狀態——我是說，在百廢待興、焦頭爛額的狀態下，能憑空構思並立刻建立起一套比現在行會體系更高效、更穩定、更能讓所有礦工、工匠、商人都接受的礦業管理新制度。粗暴地砸爛一箇舊體系容易，但建立一個能立刻順暢咿D的新體系，可不簡單。尤其是在這個節骨眼上，礦業是鐵鑄領的命脈，一天都不能亂。”
本傑明繼續補充：“而且，礦業行會的爛，在我看來，主要爛在他們這次勾結外敵、企圖顛覆領主的政治手段上，而不僅僅是他們以往可能存在的貪腐或者壟斷行為，當然那些也很爛……但說句不中聽的，感覺不如大部分貴族的瘋狂稅收。
艾拉沉默了半晌。她不得不承認，本傑明這個“借殼上市”、“內部清洗”的思路，雖然聽起來有點……不夠痛快淋漓，但確實更穩妥些。
“好吧，”她最終有些不情願，但還是點了頭，“這可以看在你的份上……行會我暫時不動它，但所有高層，一個不留，全部按叛國罪審判、抄家！空出來的位置……”她看向本傑明。
“可以從這次守城中表現忠铡⑶矣型闹袑庸そ臣紟煟约澳憬^對信任的嫡系中選拔，直接對你負責。”
艾拉長長地吐出一口氣，雖然臉上還是帶著倦容，但眼神清明瞭許多。“就這麼辦。”她果斷下令，一系列具體指令迅速分派下去。
議事一直持續到午後，直到所有人的肚子都開始發出不滿的咕嚕聲。艾拉揉了揉發脹的太陽穴，揮手宣佈暫時休會：“先到這裡，吃飯！”
她帶著本傑明來到了城堡裡一個小偏廳，這裡相對安靜，沒有被戰鬥波及太多。長條桌上擺放著簡單的食物：一大盤切片的、稍微有點乾硬的麵包，一盆冒著熱氣的、內容物看起來是根莖蔬菜和鹹肉燉煮而成的濃湯，大碟乳酪，還有一壺葡萄酒。
“慶功宴什麼的，等把城裡城外的屍體都收拾乾淨，把俘虜都關妥當，把該吊死的叛徒都吊上絞架之後再說吧。”艾拉一屁股坐在主位，指了指對面的椅子示意本傑明坐下，“現在，將就點，食物管飽，酒……至少是真的葡萄酒，不是摻了醋的。也不是芬恩愛喝的馬尿，我是說那個熱麥酒。”
“我沒意見，但後面那句可別在他面前說。”
本傑明在她對面坐下拿起一塊麵包，蘸了蘸濃湯，送進嘴裡咀嚼，然後又給自己倒了一杯深紅色的葡萄酒，美滋滋地喝了一大口。
艾拉看著他吃得津津有味的樣子，原本緊繃的神經似乎也放鬆了些許。她也拿起麵包，小口吃著，目光卻時不時飄向窗外，顯然腦子裡還在盤算著無數待辦事項。
“說真的，艾拉，”本傑明又喝了一口酒，看著窗外逐漸西斜的陽光，“有時候我覺得，人生際遇真是奇妙。七年前，我還在為怎麼給全家人多省下一口麵包而發愁，最大的冒險是去鎮上的集市賣蘿蔔，還得小心別被稅吏抓住把柄多收錢。現在，我卻坐在一位女領主的城堡裡，和她討論如何清算叛亂貴族、改革礦業行會，桌上擺著絕對夠分量的食物和真正的葡萄酒。”
艾拉瞥了他一眼，哼道：“怎麼？懷念你賣蘿蔔的日子了？現在後悔可來不及了，雜役，你已經上了我的……呃，我們的船了。”
“後悔？”本傑明像是聽見了什麼玩笑一樣哈哈大笑起來，“怎麼可能！過往如雲煙我從不留念。我只覺的如今有無數條大道擺在我面前，任我挑選。”
艾拉用手託著下巴看本傑明發癲，他的嘴裡總能蹦出些從沒聽說過的新鮮詞彙。
第147章 心裡長圖紙了
夜幕終於完全徽至藸t心城。
本傑明在城堡僕從的指引下，穿過幾條走廊，最終站在了一扇華貴的木門前。
他猶豫了一下，抬手敲了敲門。
“進來。” 艾拉的聲音從裡面傳來。
本傑明推門而入，然後……稍微愣了一下。
這裡確實是艾拉的臥室，規模不大，陳設稱不上奢華，最顯眼的是那個看起來就非常昂貴的梳妝檯。
艾拉本人正坐在書桌後，穿著一件款式簡單、面料厚實的白色羊毛長袍，赤著腳蜷在鋪著獸皮的椅子裡，溼漉漉的長髮隨意披散在肩頭，顯然剛剛沐浴過。她手裡還拿著一份檔案，眉頭微蹙，但看到本傑明進來，便將檔案放下了。
“坐下。”她指了指壁爐邊的一把椅子，自己也從書桌後挪了過來，在另一張椅子上坐下，把腳丫子伸向壁爐溫暖的範圍，“總算有點安靜時間了。說吧，什麼事非得晚上跑我臥室來談？如果是想抱怨床鋪不夠軟，或者酒不夠烈，我現在就讓人把你丟出去。”
本傑明在指定的椅子上坐下，感受著壁爐傳來的暖意，驅散了夜間的寒意。他清了清嗓子，決定直奔主題——畢竟，這才是他跑來鐵鑄領的原始目的，雖然被一場該死的叛亂耽擱了。
“艾拉，還記得我來這裡最初是為了什麼嗎？”他身體微微前傾，眼睛在爐火映照下閃著光，“不是來幫你守城，也不是來參觀你的礦業行會有多混亂的。”
艾拉想了想，恍然：“哦，對，你說要定製“藝術品”的零件，我記得，你當時還吹噓那東西能改變世界，比矮人烈酒還讓人熱血沸騰。”
“不是吹噓，是陳述事實。”本傑明立刻糾正，“艾拉，你想想看！蒸汽機，它不僅僅是寒霜鎮那個能傻乎乎轉動的初號機。它是一種力量，一種可以標準化、可以複製的、不依賴人力畜力，想想它能做什麼！”
本傑明一點一點的給艾拉講述他心中的設想，那些能改變世界的機器。
艾拉靜靜地看著他。她聽得很認真，沒有打斷。等本傑明終於告一段落，她才緩緩開口。
“我聽懂你的意思了。”她的聲音出乎意料的平靜，“攪泥機，抽水機，自動石磨，還有你說的那個聽起來就有點嚇人的機床……是的，這些東西聽起來確實很美好。美好得……甚至有點失真，像吟遊詩人喝多了之後編造的故事，或者矮人工匠吹噓的永遠造不出來的神器。”
她頓了頓，目光直視本傑明：“我完全能理解你為什麼會激動了。說實話，看你這樣激動地描述，連我都有些……心潮澎湃了。如果真能實現，哪怕只是其中一兩樣，鐵鑄領將不再是現在的鐵鑄領。” 她的語氣裡確實帶著一絲被感染的嚮往。
然後，她伸出了手，手掌向上，做了一個再明白不過的“拿來”手勢。
“所以，圖紙呢？”
“……”
房間裡的空氣安靜了幾秒，只有壁爐裡木炭燃燒的噼啪聲。
本傑明臉上的激動如同退潮般迅速消失，取而代之的是一種混合著尷尬、心虛的表情。他深吸一口氣，然後……露出了一個自認為極具魅力、帶著神秘感和智慧的微笑，雙手緩緩抬起，輕輕地、戲劇性地按在了自己心臟的位置。
他用一種深沉而富有感情的語調說道：“圖紙？不，我親愛的艾拉領主。它不在羊皮紙上，不在冰冷的金屬或石板上。它在這裡——在我們的心裡。”
艾拉：“……？”
她頭上彷彿真的冒出了一個肉眼可見的巨大問號，漂亮的眉毛擰成了一個結，看著本傑明的眼神，從剛才的認真和期待，迅速變成了“這傢伙是不是白天被爆炸震壞了腦子，或者晚上酒喝多了開始說胡話”的關切與狐疑。
“你的心……長圖紙了？”她試探著問，語氣充滿不確定，“需要我找醫生……或者牧師來看看嗎？”
眼看裝深沉失敗，本傑明立刻放下手，臉上的“神秘微笑”垮掉，換上了一副坦盏浇鯚o賴的表情。“好吧好吧，不開玩笑了。其實我想說的是……”他攤開雙手，肩膀耷拉下來，“我不到啊。”
“哈？”艾拉這下真的有點懵了，“什麼叫你不到啊？你剛才不還說得天花亂墜，什麼改變世界的力量，什麼工業的藝術嗎？現在跟我說你不知道？！”
“原理！我知道原理！”本傑明趕緊強調，試圖挽救自己即將崩盤的信譽，“蒸汽推動活塞，活塞帶動連桿，連桿驅動飛輪或者別的什麼……往復邉幼兂尚D邉樱蛘叻催^來！甚至它們大概長什麼樣子，我腦子裡都有個模糊的印象，能給你畫個差不多的外形草圖！
但你要說具體到每一個零件需要什麼尺寸、什麼材質、怎麼精確地加工出來、怎麼組裝除錯、怎麼確保它不會執行十分鐘就炸成一堆昂貴的廢鐵……這些細節，我真的只能提供……嗯，一丟丟的靈感。就像告訴你用火可以煮熟食物，但具體怎麼生火、用什麼鍋、煮多久，得你自己摸索。”
艾拉抱著胳膊，用審視的目光上下打量著他，彷彿第一次認識這個人。“不是，你之前給我的那張圖紙——就是那個“藝術品”的圖紙不是畫得挺詳細嗎？我記得上面連螺栓的螺紋好像都標了！你還信誓旦旦地說靠它成功了！現在你跟我說你不到啊？”
本傑明心虛地移開目光“那個……那是一個美麗的意外。或者說，是命摺溃沁@個世界的某種基礎規則，在那一刻剛好允許它發生。你可以理解為，機魂大悅，或者女神的錘子不小心敲對了地方。”
他當然不能說出真實原因：寒霜鎮的初號機圖紙，他能畫得那麼詳細，完全是因為上輩子大學時，那個不務正業、突發奇想的選修課老師。
那位老師不知哪根筋搭錯了，非要讓他們這些工科生客串工業考古學家兼美術生，分組復原並繪製瓦特改良型蒸汽機的詳細結構圖，還要求帶渲染效果！而本傑明很不幸，所在的小組除了他以外，其他成員全是精通“戰略性划水”和“創意性摸魚”的大師。
從資料收集、結構分析到最終繪圖上色，幾乎全是他一個人咬牙肝出來的！那份心血之作，甚至最後還得了個系裡的鼓勵獎，以至於每一個零件、每一條線都深深烙印在他的記憶裡，想忘都忘不掉。
然而，即便如此，寒霜鎮最終造出來的那個能噗噗冒煙、吭哧吭哧轉動的“初號機”，和他記憶中教科書上的經典蒸汽機原型，在外觀和細節上依然差了十萬八千里。它更像是一個基於核心原理被“魔改”出來的奇異造物。它能成功咿D，在本傑明看來，或許真的可以歸結為機魂大悅了。
但這些，他能跟艾拉說嗎？還是算了吧。
於是，他只能換上一副充滿鼓勵和信任的表情，身體前傾，雙手握拳，目光灼灼地看著艾拉：
“艾拉！我親愛的艾拉！你看看你的鐵鑄領！這裡是什麼地方？是工匠的國度！是創意與火焰碰撞的聖地！你擁有那麼多心靈手巧、經驗豐富的能工巧匠，他們能鍛造出最鋒利的劍，最堅固的甲，最精密的鎖具！他們缺的不是技術，不是耐心，而恰恰就是那麼一點點……劃時代的靈感和創意！”
他揮動手臂，彷彿在描繪一個宏偉的藍圖：“我相信，只要我們給他們指明方向，給他們描述出那種力量的藝術所能帶來的可能性，只需要一點點啟發，這些絕妙的構想，這些改變世界的機器，就會像……就像田裡的蘿蔔一樣，自然而然地從他們聰明的腦袋瓜里長出來！我們要做的，只是播種，澆水，然後等待豐收！”
他說得慷慨激昂，彷彿已經看到了無數工匠大師圍在爐邊，熱烈討論，草圖紛飛，然後一臺臺完美的蒸汽動力機械被製造出來的美好景象。
艾拉聽完，沉默了足足有十幾秒。她面無表情地看著本傑明，眼睛裡看不出情緒。然後，她緩緩地、清晰地說道：
“本傑明·布萊克伍德。”
“嗯？”本傑明還沉浸在自己描繪的美好未來裡。
“我現在非常確定，”艾拉一字一頓地說，語氣無比認真，“你肯定是種蘿蔔種傻了，而且病得不輕。需要我讓人去準備點治療腦子或者驅除妄念的草藥嗎？城堡地窖裡好像還有點存貨。”
“……”
第148章 友誼的小船
儘管前一晚關於蒸汽機的討論以“蘿蔔種植法”收場，但艾拉沒有本傑明的當作耳旁風。清晨，當他們在餐廳再次碰面，享用著加了蜂蜜的熱燕麥粥和煎培根時，艾拉主動提起了話頭。
她用勺子攪動著粥，語氣隨意，“昨天聊過的的那些構思，還有那幾張……嗯，很有想象力的草圖，我還是會拿給工坊區幾位真正的大師看看。萬一他們能從那堆歪歪扭扭的線條裡，琢磨出點有用的東西呢？”
艾拉沒再糾纏這個話題。比起尚且遙遠的“蒸汽藝術品”，眼下有更現實、更緊迫的問題需要處理。爐心城的圍是解了，叛軍是垮了，但鐵鑄領自身的創傷和隱患，才剛剛開始顯露。
賞罰必須分明，這是統治的基石，尤其在經歷這樣一場內部叛亂之後。
與叛軍的戰鬥中，立下功勞者，理應得到與之匹配的獎賞。怯懦無作為者，需要給予嚴厲的警示。而那些敢於將刀劍對準自己領主的逆亂者……絞刑臺是他們唯一的歸宿。
而其中寒霜鎮毋庸置疑是大大的功臣，需要的是大大的獎賞。
因此，當艾拉在應付完其他人，接見本傑明時，她的態度表現得異常大方，甚至帶著幾豪爽。
“說吧，你想要什麼？金盾？礦石？匠人？技術？還是看上了我城堡裡哪件祖傳的、其實不怎麼值錢但是聽起來很唬人的古董？只要別開口要我床頭上那把能辟邪的短劍，其他的，我們都可以談。”
本傑明放下酒杯，坐直了身體。
“首先，也是最重要的，我希望寒霜鎮與鐵鑄領之間的關係，不僅僅是地方聯合公社裡那種鬆散的盟友，或者臨時的合作伙伴。我希望建立更深層次的、更穩固的繫結。用通俗點的話說，一榮俱榮，一損俱損。在未來的任何風波中，無論是來自北境、西境，還是王都，我們都能夠明確地站在彼此身後，共享資訊，協調資源，甚至……在必要時，採取一致的行動。”
這個要求提得很大，幾乎相當於要求締結一個實質意義不亞於軍事同盟的緊密關係。
艾拉沒有立刻回答。她靠回椅背，手指輕輕摩挲著木杯的邊緣，目光垂下，似乎在認真思考。房間裡安靜了幾秒，只有壁爐裡柴火輕微的噼啪聲。
終於，她抬起頭
“如果這話是其他任何一個男爵，子爵，在我剛剛平定叛亂、最需要穩固內部的時候提出來，”她緩緩說道，聲音清晰，“我會讓管家“禮貌”地請他離開城堡，並且考慮是不是該給對方多加些商稅。但是……”
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