作者：苟蛋兒
艾拉皺起眉：“說人話。”
“我會告訴你的，艾拉。”本傑明看著她的眼睛，語氣認真，“某種意義上，你是它的母親——沒有你的技藝和堅持，這些零件永遠只會是圖紙上的線條。”
“母親？”艾拉眨了眨眼，然後某種聯想突然擊中了她，臉“唰”地一下紅透了，“那、那父親是……”
話一出口她就意識到不對勁，猛地捂住嘴，眼睛瞪得滾圓。
本傑明也愣住了，隨即反應過來，忍不住笑出聲。
“你、你不準亂想！”艾拉氣急敗壞地跺腳，語無倫次，“我是說……我的意思是……啊啊啊你這個混蛋！”
她轉身就跑，長髮在星光中甩出一道弧線。跑出幾步又猛地停下，回頭惡狠狠地瞪了本傑明一眼：“別太囂張了！你、你這個雜役！”
然後她真的跑掉了，速度快得像後面有地龍在追。
本傑明站在原地，看著艾拉消失在莊園拐角，又低頭看了看手中的氣缸。
他忍不住又笑了，搖搖頭，小心地將零件放回木箱。
父親嗎？
這個念頭讓他有些恍惚。
作為穿越者的他一定很失敗吧。每當想做點什麼超出時代的產物，就會受到不可名狀的阻力，熱武器難產了，發電機也無從下手。
到現在也沒有拿得出手的成果。
所以他能復刻出蒸汽機嗎，他需要對此懷抱期待嗎？
至少這個世界燒開水會冒出蒸汽……
第115章 與女神的聯絡
第二天，
在埃爾溫的主持下，包括寒霜鎮、銀溪領、鐵鑄領、黑巖領在內，共計十五位領主正式簽署檔案，成為了新成立的“地方聯合公社”的創始成員。簽字儀式在莊園大廳舉行，羊皮紙、火漆、羽毛筆，一切都充滿了儀式感。
簽約後的首要任務，埃爾溫明確指出：每位成員都有義務在自己的社交圈內宣傳這個新生的公社，以及最為關鍵的——傳揚本傑明·布萊克伍德男爵在石牙隘的功績。“我們需要更多的朋友，更多的投資，更多的……關注。”
本傑明作為主導者之一，向新成員們闡述了公社第一階段的目標：建立連線各領地的安全商路網路，讓資源、物產、甚至人員能夠在聯盟內部高效流通。“想象一下，”他的聲音在大廳裡迴響，“當葡萄谷的葡萄酒能安全叩趾偅斻y溪領的紡織品能快速送到鐵鑄領，當各領地的特產都能透過這個網路流動——我們每個人的財富都會增長，而我們共同的力量也會增強。”
老實說，這些話有些“假大空”，類似本傑明前世那些金融宣講會上畫大餅的套路。但在這片大地，這種跨領地合作的概念本身就足夠新穎，加上“擊敗西境先鋒”的光環加持，聽眾們聽得眼睛發亮，頻頻點頭。
連艾拉都悄悄湊過來，低聲說：“喂，這聽起來……很有搞頭啊。鐵鑄領可以投一筆，我手頭正好有——”
“別。”本傑明同樣低聲打斷她，“投資雖好，但要適量。你現在更需要把錢用在鞏固鐵鑄領自身防禦和發展上。記住別人的錢可以隨便投，自己的錢得小心花。”
艾拉撇撇嘴，但沒再堅持。
剩餘的時間裡，本傑明花了大量精力幫艾拉分析鐵鑄領面臨的難題。從礦業行會的頑固態度，到即將面臨的北境軍事壓力，再到如何在生產武器和維持民生之間找到平衡。
“戰爭已經開始，艾拉。”本傑明在書房裡攤開地圖，指著鐵鑄領的位置，“只要王國還在打仗，你的工坊就絕不會缺訂單。但這些賺來的金盾，你不能全存進家族的寶庫。”
“那要怎麼辦？”
“花出去。”本傑明乾脆地說，“改善礦工的生活條件，提高工匠的待遇，修繕道路和公共設施，甚至主動降低一些基礎物資的稅率——讓領民真正感受到，戰爭帶來的財富也有他們的一份。還有，拿出部分利潤去結交鄰近的、值得拉攏的領主。只有花出去的錢，才能變成真正的力量和友誼。”
艾拉聽得認真，雖然她時不時會插一句“但我們帕卡斯家族的傳統是儲備至少三代人能用的財富”或者“那些礦工根本不懂感恩”，但總體上，她表示：“行，我記住了。不過肯定需要一些……艾拉式的改良。”
本傑明笑了：“隨你吧。興許你真是個管理上的天才呢。”
臨別時分，霍索恩莊園門口停滿了準備返程的馬車。
莉娜·霍索恩親自來送行。她站在本傑明的馬車旁，金色的長髮在秋日的陽光下閃閃發光。
“布萊克伍德大人，”她的聲音比平時輕柔，“希望您以後常來銀溪領做客。父親常說，與您的每次交談都能帶來新的啟發。”
她頓了頓，臉頰微紅：“我也會按照約定，將您的威名和功績……傳揚到更遠的地方。請相信，銀溪領會是寒霜鎮最堅定的後盾。”
她的目光溼潤而熱烈，讓本傑明有些招架不住。他禮貌地點頭致謝，找了個“需要檢查貨物”的理由，匆匆登上了馬車。
車隊緩緩啟程。三輛滿載著金屬零件的馬車被艾拉以個人名義贈送給了本傑明——條件是“以後我有麻煩，你得隨叫隨到”。本傑明當時笑著答應了，現在坐在馬車裡，看著外面漸行漸遠的銀溪領莊園，心裡卻清楚：這份禮物的價值，遠不止那些精密的零件。
馬車內，本傑明、切絲維婭和蘇萊文、伊芙琳同乘一車。沃特和迪奧那騎馬跟在車旁護衛。
切絲維婭看起來完全恢復了平時的狀態。她靠著車窗，看著外面掠過的秋日景色，突然轉過頭，用那種熟悉的、略帶戲謔的語氣對本傑明說：
“看來我們的領主大人昨天收穫頗豐啊。瞧瞧那些小姐們——莉娜小姐看您的眼神溼漉漉得像林間小鹿，艾拉領主雖然嘴上刻薄，可跟您說話時耳朵都是紅的。嘖嘖，她們眼睛裡簡直要噴出火來，恨不得把您一口吞了。”
要是平時，本傑明早就用“那也比不上您老人家高貴冷豔”之類的俏皮話懟回去了。但這次，他沒有。
他只是盯著切絲維婭，目光銳利得像要穿透她的表象，一直看到靈魂深處。
切絲維婭被他看得不自在起來，抬手理了理耳邊的白髮：“雖然我知道自己的美麗就像雪山頂的雪蓮一樣罕見，但您也不用這麼著迷吧？”
“昨天在花園裡，”本傑明突然開口，聲音平靜得有些異常，“你眼睛變成了紅色。力氣大得嚇人。拉著我跳了一支……很奇怪的舞。最後還說了一堆莫名其妙的話。”
馬車裡的空氣凝固了。
蘇萊文眨了眨眼，目光從賬本上移開，看向切絲維婭。伊芙琳從座墊下拿出了一些果乾擺在不知從何而來的托盤上。窗外的沃特顯然也聽見了，策馬靠近車窗，表情嚴肅。迪奧那看著沃特靠近馬車想著這是不是新的守衛技巧。。
切絲維婭的臉色一僵：“什、什麼花園？什麼紅眼睛？我昨天很早就回房間休息了——”
話說到一半，她突然停住了。眉頭皺起，手指無意識地按在太陽穴上。一些畫面、一些感覺、一些記憶碎片，像沉在水底的石頭突然浮了上來。
月光。噴泉。不受控制的力量。暗紅色的視野。還有……那個帶著侵略性笑容的自己。
“見鬼……”她喃喃道，“還真是我乾的。”
“你昨天確實不太對勁。”沃特在窗外沉聲說，“是因為救我的緣故嗎？你是不是付出了什麼……代價？”
切絲維婭深吸一口氣，肩膀垮了下來，那副隨性的姿態瞬間消失，取而代之的是一種罕見的、近乎沮喪的坦铡�
“好吧，既然都這樣了……”她揉了揉額角，“簡單來說，為了把你這傢伙從死神手裡拽回來，我不得不加深了與女神的聯絡。結果就是我的念刃確實變強了，但副作用也來了。”
她抬起頭，眼神複雜：“現在的我，就像夜晚的月亮一樣，無時無刻不散發著高潔優雅的神性光輝——”
“說人話。”本傑明打斷她。
“人話就是，”切絲維婭翻了個白眼，“對蒼白教會的那些神棍來說，我現在就像在深夜裡高舉火把大喊：‘全體目光向我看齊！我宣佈個事兒！我是蒼白女神的神眷者！快來朝拜我！’”
車廂裡陷入短暫的沉默。
蘇萊文第一個開口，語氣依然冷靜：“不必過度擔憂。蒼白教會的勢力主要在東境和北境，在王領西部的影響有限。而且現在王國正處內戰，他們不太可能大張旗鼓地來寒霜鎮找麻煩。”
“希望如此。”切絲維婭嘆了口氣，重新靠回座位，“但你們最好有個心理準備。我的頭髮……以後不會再遮掩了。既然已經暴露，再藏也沒有意義。”
第116章 另一種形式的靈魚
回程的馬車上，關於切絲維婭昨晚詭異行徑的討論並未停止。
“所以你真的什麼都不記得了？”本傑明盯著她，“紅眼睛，力氣大得像頭熊，還拉著我在花園裡跳舞，還逼我跳女步？”
切絲維婭皺著眉頭，努力回想，最終只能搖搖頭：“只有一些碎片。月光，噴泉，還有……一種奇怪的衝動。像是身體裡有另一個人想出來透透氣。”她頓了頓，補充道，“不過我現在感覺完全正常。所以暫時可以定為……間接性精神失常？或者通俗點說，就是失心瘋了。”
她說得倒是輕描淡寫，彷彿在討論別人的事。
車廂裡安靜了片刻。切絲維婭突然轉向伊芙琳，伸出手：“果乾，分我點。”
伊芙琳愣了一下，從座墊下掏出一個小布袋，倒出幾片顏色鮮豔的蜜漬果乾放托盤上遞給切絲維婭。
本傑明這才注意到那果乾——晶瑩的糖霜包裹著飽滿的果肉，看起來就價格不菲。
“等等，”他疑惑地看著伊芙琳，“我們車上什麼時候有這種零食了？我記得出發前只准備了硬麵包和肉乾。”
伊芙琳動作一僵，罕見地沒有立刻回答，而是別開了視線。
蘇萊文撫摸著下巴，若有所思地說：“這果乾……我好像在霍索恩莊園的宴會上嘗過。如果沒記錯，是霍索恩大人特供的蜜漬漿果，一小碟就要一個銀盾。”
所有人的目光齊刷刷聚焦在伊芙琳身上。
這位平日裡冷靜鎮定的情報員兼臨時秘書，此刻眉頭緊鎖，嘴唇抿成一條線，似乎在經歷激烈的內心鬥爭。過了好幾秒，她才用幾乎聽不見的聲音嘟囔了一句：
“我……尋思也沒人要啊……”
車廂裡爆發出笑聲。連一直遊離在話題外的迪奧那都忍不住靠近馬車。
“伊芙琳，”本傑明認真問道，“你該不會把宴會上的點心……打包了吧？”
伊芙琳的耳根罕見的有些發紅，但她很快恢復了鎮定，鎮定且理直氣壯地說：“浪費是可恥的。而且那些貴族根本沒吃幾口，大部分都被倒掉了。我只是進行了合理的資源回收。”
“對對對，資源回收。”切絲維婭又往嘴裡塞了一片果乾，含糊不清地說，“這理由我認可。”
笑聲中，馬車繼續向寒霜鎮駛去。
傍晚時分，寒霜鎮的城牆終於出現在地平線上。
車隊駛入鎮子時，守衛計程車兵們挺直腰桿，以最標準的軍姿行禮。鎮民們紛紛從家裡探出頭，好奇地看著領主歸來的車隊，尤其是那三輛滿載著奇怪木箱的馬車，引發了無數猜測。
本傑明剛下馬車，還沒站穩，一名衛兵就匆匆跑過來，臉上帶著明顯的不安：“大人！您可算回來了！”
“怎麼了？”本傑明拍了拍旅途的塵土。
“昨天來了個……怪人。”衛兵壓低聲音，像在彙報什麼軍事機密，“金頭髮，長得挺俊，穿得也講究，自稱是靈園女神的信徒，說要見您。我們按您的吩咐，把訪客安排在行政中心等著，結果……”
他嚥了口唾沫：“他就在那兒坐了一整天。不吃，不喝，不說話，也不動。我們差點以為他死了，結果他眼睛突然睜開，問布萊克伍德男爵回來了嗎。嚇死人了！”
本傑明和剛下馬車的切絲維婭交換了一個眼神。
阿布羅狄主教？他怎麼來了？
雖然這位靈園女神教的主教確實說過會來寒霜鎮“實地考察”，但距離那次通訊已經過去幾個月了，久到本傑明幾乎以為對方只是客套，壓根不打算來這個小鎮。
他們快步走向行政中心。遠遠地，就看見一個身影坐在門口的石階上。
夕陽的餘暉灑在他金色的長髮上，泛著柔和的光澤。他穿著一身簡潔但質地優良的白色長袍，手裡舉著一朵鮮豔的紅玫瑰，正微微蹙眉盯著花瓣，表情專注得像在解讀某種神聖的經文。
聽到腳步聲，他抬起頭。那張俊美得近乎藝術品的臉上露出溫和的笑容。
“布萊克伍德男爵。”阿布羅狄主教站起身，優雅地行了個禮，“多日不見。”
“阿布羅狄主教。”本傑明回禮，努力讓自己的表情顯得自然，“歡迎來到寒霜鎮。您要來訪，怎麼不提前通知？也不至於讓您在這兒苦等。”
“不礙事。”阿布羅狄輕輕搖頭，目光掃過本傑明身後的眾人，在切絲維婭那頭醒目的白髮上停留了一瞬，“等待本身也是一種修行。而且……我本來確實計劃明年春天再來。”
他頓了頓，表情變得有些微妙：“但幾天前，女神突然降下神諭。”
“神諭？”本傑明挑眉。
“是的。”阿布羅狄主教看著手中的玫瑰，語氣帶著虔蘸鸵唤z不易察覺的困惑，“女神說：‘寒霜鎮是個好地方，我很喜歡。那裡的生機與沉寂達成了美妙的平衡。’”
本傑明眨了眨眼：“……感謝女神的讚美？”
“然後，”阿布羅狄的目光轉向切絲維婭，眼神複雜得像在看一個解不開的謎題，“女神又說：“去那裡學習吧。學習如何將美麗凝固，將生命以另一種形式儲存。這也是教義的一環。”
他攤開手，表情難得地有些茫然：“所以我來了。帶著女神的旨意，來學習……製作標本的技巧。”
門口陷入詭異的沉默。
“叫我老師。”切絲維婭聲音輕快，“叫我老師，我就教你。從昆蟲到小型哺乳動物，從植物切片到骨骼清理，我可是專業的。”
“等、等等！”本傑明連忙捂住切絲維婭的嘴，對阿布羅狄乾笑，“主教大人，女神的想法深奧莫測，豈是我們凡人能夠完全參悟的？或許這其中有更深層的寓意……”
阿布羅狄主教卻認真地點點頭：“您說得對。女神這麼做，一定有她的深意。我們只需懷著謙卑的心去學習和實踐。”
“沒錯！”切絲維婭掙脫本傑明的手，挺直腰板，白髮在夕陽下閃閃發光，“女神一定是被我在標本製作上的精湛技藝折服了。畢竟，能將死亡凝固為永恆的藝術，這本身不就是對靈園教義最好的詮釋嗎？”
阿布羅狄盯著她看了幾秒，眉頭微微皺起：“女士，還請您……不要對女神無禮。”
他的語氣依然溫和，但那雙藍色的眼睛裡閃過一絲銳利。
切絲維婭的笑容僵了一下，隨即恢復如常：“當然不會。我對女神懷有最高的敬意。只是作為專業的大師，我對自己的技藝也有足夠的自信。”
兩人對視著，空氣中彷彿有無形的電流在噼啪作響。
第117章 披著教袍的毀滅之神
本傑明連忙上前打圓場：“別在意，阿布羅狄先生。您應該也能看出來，我們的部長小姐其實……嗯，很推崇靈園女神的教義。她只是表達方式稍微直接了點。”
他努力尋找合適的詞彙：“只不過可能她……”
“只不過不喜歡我？”阿布羅狄突然接話，藍色的眼睛平靜地看著本傑明。
“我可沒這麼說！”本傑明果斷否認，心裡卻暗暗叫苦——這位主教看起來溫和，洞察力卻敏銳得嚇人。
阿布羅狄笑了笑，沒有再追問，而是換了個話題：“如果你同意的話，我希望能在寒霜鎮找一處僻靜的地方，修建一座靈園教堂。不用很大，能容納日常祈逗痛娣沤浘砑纯伞！�
本傑明鬆了口氣，立刻點頭：“當然可以。鎮子西邊有片樺樹林，環境清幽，離居民區不遠不近。如果需要，我還可以讓鎮上的施工隊去幫忙，加快進度——”
“不行！”
阿布羅狄的反應出乎所有人意料。他幾乎是立刻站了起來，那張總是溫和從容的臉上第一次出現了明顯的慌亂，甚至可以說是……驚恐。
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