作者：苟蛋兒
他跟著侍者來到一間相對僻靜的會客室。黑巖領的蓋斯男爵已經等在那裡，手裡端著一杯紅酒，站在窗前看著外面的夜色。
“蓋斯男爵。”本傑明關上門。
蓋斯轉過身，臉上掛著那種危險的笑容：“布萊克伍德大人。首先，請允許我再次祝賀鎮的勝利，真是令人振奮。”
“謝謝。”本傑明在對面坐下，“龍焰伯爵那邊有什麼新訊息嗎？”
“伯爵對您非常滿意。”蓋斯放下酒杯，從懷中取出一封用特殊火漆封口的信，“這是他的親筆信。除了再次承諾的武器和情報支援外，他還額外贈送了四十套完整的騎兵甲——已經混在普通貨物裡，正咄偂！�
本傑明接過信，沒有立刻拆開：“太慷慨了。”
“這是投資。”蓋斯直言不諱，“而且有個好訊息，查爾斯大公的報復，短期內不會到來。他自己後院起火了。龍焰伯爵聯合了幾位西境傳統貴族，正在給他製造麻煩。至少這個秋天，西境軍的主力抽不出身來對付您。”
本傑明點點頭。這確實是個好訊息，意味著寒霜鎮有更多時間恢復和備戰。
“接下來這些話，僅代表我個人。”蓋斯的表情嚴肅了一些，“石牙隘一戰，您不僅打贏了，更打出了空間。”
“空間？”本傑明挑眉。
“生存空間，發展空間，博弈空間。”蓋斯一字一頓地說，“在您擊敗卡隆之前，西境東部我們這些小領主，面對查爾斯大公的壓力，幾乎沒有選擇餘地。要麼低頭臣服，加入叛軍，要麼被碾碎，領地充公。”
他走到酒櫃邊，給自己又倒了一杯：“但現在不一樣了。現在有了第三個選項，站在寒霜鎮這一邊，成為一個抵抗西境暴政、捍衛王國正統的正義聯盟的一部分。這個名頭，足夠讓許多還在猶豫的人下定決心。”
本傑明看著他：“你是說……讓他們加入區域開發公社？”
“正是。”蓋斯微笑，“不過在那之前，需要有人先展示加入的好處，以及……背叛的代價。”
本傑明立刻明白了他指的是什麼——灰沼鎮和石橋鎮。短短几天，黑巖領就以“清剿流寇、維持秩序”為名，實際上吞併了那兩個領地。名義上是“臨時託管”，但所有人都知道，肉進了狼嘴，就別想再吐出來了。
“因為那是可恥的背叛。”蓋斯啜飲著紅酒，“他們響應了查爾斯的徵召，想要派兵參與了圍攻石牙隘。作為正義的一方，我們當然要讓他們明白背叛的代價。”
本傑明沉默了片刻，然後笑了：“蓋斯男爵，這種話騙騙別人就行了，別連自己都信了。”
蓋斯也笑了，那笑容坦率得有些可怕：“好吧，真實原因是它們擋路了，而且不夠強。在這個時代，弱小本身就是罪過。我吃掉它們，既擴張了自己，也為未來的公社清除了不穩定因素。現在灰沼鎮和石橋鎮是我的了，而我會是公社最堅定的成員之一——您看，多完美。”
就在這時，會客室的門被輕輕敲響。埃爾溫的聲音傳來：“兩位，方便嗎？該進入下一個環節了。”
本傑明和蓋斯對視一眼，同時起身。
他們回到宴會廳時，音樂已經停止，所有賓客重新聚集在大廳中央。埃爾溫站在一個小臺子上，臉上掛著最完美的笑容。
“各位尊貴的客人！”他的聲音洪亮而充滿熱情，“經過今晚的交流，我相信大家都看到了，在這個特殊的時期，合作比孤立更有力量，團結比分散更能抵禦風險。”
他頓了頓，目光掃過全場：“因此，我正式提出一個美妙的設想，聯合起來，創造一個，不只是修路，不只是通商，而是一個真正的、跨領地的合作聯盟！我們將共享情報，協調防禦，統一貿易標準，在王國危難之際，成為支撐王室的堅實力量！”
掌聲響起，但不少人的表情依然謹慎。
埃爾溫適時地轉向本傑明：“而這一切的靈感與信心，很大程度上來自於我們今晚的英雄——寒霜鎮的布萊克伍德男爵！請允許我邀請他，為我們描述這個聯盟未來的圖景！”
所有目光聚焦在本傑明身上。
他走上臺子，站在埃爾溫身邊。燈光下，這位年輕的男爵背脊挺直，目光掃過每一張面孔——有期待，有懷疑，有算計，也有真正的熱情。
“霍索恩領主過譽了。”本傑明開口，聲音沉穩，“聯盟的核心很簡單：在動盪的時代，抱團取暖。”
他頓了頓，繼續說：“我們不需要立刻結成緊密的政治軍事同盟。那太敏感，也容易招致不必要的警惕。我們只需要從最實際、最緊迫的事情做起：確保彼此之間的道路安全，讓商隊能夠通行。共享西境叛軍的動向情報，提前預警。在糧食或物資短缺時，優先供應盟友。在面對外部壓力時，用一個聲音說話。”
他的話語樸實，沒有華麗的辭藻，反而更讓人信服。
“請允許我將這個聯盟命名為地方聯合公社，”本傑明最後說，“不是要取代王國，也不是要挑戰任何人的權威。恰恰相反——我們是要在王室需要的時候，成為一支能夠立刻動員起來、能夠有效咦鞯闹гα俊榱送鯂矠榱宋覀冏约旱募覉@。”
掌聲再次響起，這次更加熱烈。
但無論是在臺上演講的本傑明也好，臺下鼓掌的觀眾也好，內心究竟有幾分真站筒坏枚恕�
第113章 心思萌動
在本傑明諔┑难埾拢谝粋�走上臺，在眾目睽睽之下成為了新公社的正式成員。她在簽字時微微抬著下巴，臉上那種“本小姐屈尊加入是你們的榮幸”的表情，卻又隱約透著一絲對萬眾矚目的滿意——艾拉向來不討厭成為焦點，只要是以她認可的方式。
有了這位鐵鑄領領主、新任七騎士之一的帶頭，會場氣氛瞬間熱烈起來。不少貴族領主躍躍欲試，想要效仿。但埃爾溫立刻站出來，笑容可掬卻態度明確地表示：“公社的大門向所有認同我們理念的朋友敞開，但為確保聯盟的凝聚力和效率，我們需要進行初步的篩選和磋商。請大家理解，這不是市場買菜，想進就進，想出就出。”
他將那些急切的貴族引向側廳，那裡已經備好了茶點和初步意向書。篩選工作開始了。
舞會仍在繼續。這場慶祝勝利的盛宴，會一直持續到第二天日落。美酒不斷，音樂不停，人們在旋轉的舞步中編織著新的關係網。
“布萊克伍德大人。”
一個溫柔的聲音在身邊響起。本傑明轉身，看見莉娜·霍索恩站在面前。她穿著一身華麗的禮服，金色的長髮在宴會廳的火光下彷彿披著一層光暈。這位銀溪領的千金，年齡與本傑明相仿，此刻臉頰微紅，眼睛卻亮晶晶地看著他。
“能請您跳支舞嗎？”她輕聲問。
本傑明怎麼可能拒絕這樣的邀請？他伸出手，微笑著：“我的榮幸，女士。”
兩人步入舞池。莉娜的舞步輕盈優雅，顯然是受過良好教育的貴族小姐。但她握著本傑明的手有些微顫，顯示著內心的緊張。
“父親常說，您是他見過最有遠見的年輕人。”莉娜開口，聲音輕柔卻清晰，“其實……我一直很仰慕您。不是作為貴族，而是作為一個能在困境中開闢道路的人。”
本傑明禮貌地微笑：“您過獎了。我只是做了該做的事。”
“不，是真的。”莉娜認真地說，“我代替父親管理銀溪領商會時，遇到過太多困難。那些老商人瞧不起年輕女子，處處設障。每次感到挫敗時，我就會想起您，一個從農奴成為領主，在邊陲小鎮建立起自己基業的人。如果連那樣的困境都能突破，我遇到的這些，又算什麼呢？”
她的坦兆尡緜苊饔行┮馔猓骸澳t虛了。銀溪領商會在您的管理下蒸蒸日上，這是有目共睹的。”
莉娜的臉更紅了，但她的眼神依然堅定：“所以……我希望能向您學習。不僅是治理領地，還有面對困難時的勇氣和智慧。”
音樂轉入舒緩的部分，兩人的舞步也隨之慢下來。話題轉向了更實際的方面。
“關於新的公社，”莉娜壓低聲音，湊近了些，“說真的，我不太信任今晚那些急著加入的人。他們中許多人之前還在觀望，現在看風頭轉了才湊過來。恐怕會成為聯盟的負擔，甚至……拖您和父親的後腿。”
本傑明點點頭，表情卻依然輕鬆：“您的擔心很有道理。但請放心，這些人影響不到大局。”
“為什麼？”
“因為真正的話語權，”本傑明平靜地說，“會牢牢掌握在最初的核心成員手中——寒霜鎮，銀溪領，黑巖領，也許現在還要加上鐵鑄領，我們幾家已經形成了實質性的同盟，後來者要加入，就必須接受我們制定的規則。如果他們不老實……”
他笑了笑，那笑容裡有種莉娜從未在她父親臉上見過的、只會出現在戰士身上的表情：“那就讓他們明白，誰才是這個聯盟真正的主人。”
一支舞結束，莉娜行了個優雅的屈膝禮，紅著臉離開了。本傑明目送她融入人群，然後目光掃過會場。許多人正湧向側廳，那裡展示著從西境軍繳獲的戰利品：精美的盔甲、查爾斯大公的私人物品、還有幾面被箭矢射穿的西境軍旗。
趁所有人的注意力都被吸引過去，本傑明悄悄溜出了宴會廳，來到了莊園的花園。
月光如水，灑在精心修剪的灌木和噴泉上。夜晚的涼風吹散了宴會廳裡的燥熱和酒氣。他在花園深處的長椅上，找到了那個熟悉的身影。
切絲維婭坐在那裡，紺青色的禮服在月光下近乎純黑，只有那頭白髮如同流動的銀光。她靜靜地看著噴泉中跳躍的水花，表情平靜得像一尊雕塑。
“怎麼一直待在這裡？”本傑明走過去，在她身邊坐下，“這可不像你。舞會環節已經結束了，接下來是自由交談和甜點時間。陪我去裡面挑點甜食怎麼樣？我聽說有蜜漬漿果派——”
“本傑明，吃太多甜食對牙齒不好。”
她的聲音讓本傑明一愣。
“喂喂，”他佯裝生氣，“怎麼直接叫名字了？不是說好叫我“本總”的嗎？”
在寒霜鎮時，每次見到本傑明帶頭在工地上打灰，切絲維婭就會戲稱他為本工或者小本。他當然不會樂意了，強制將本工扭轉為本總。
切絲維婭沒有回答這個問題。她緩緩轉過頭，月光照在她的臉上——那雙眼睛讓本傑明呼吸一窒。
平時那雙淡灰色的近乎透明般的眼睛，此刻變成了……紅色。不是鮮紅，而是更深沉、更濃郁的暗紅色，像凝固的血，又像沉澱了千年的紅寶石。
“名字的重要性，”她輕聲說，聲音和平常有些不同，更低沉，更有磁性，“不是綽號能比擬的。不要忘記自己的名字，本傑明·布萊克伍德。”
“你說話怎麼聽起來怪怪的？”本傑明皺起眉頭，伸手想要撩開她額前的劉海，“眼睛怎麼回事？是不是花園裡有什麼花粉——”
他的手在半空中被抓住了。
切絲維婭的動作快得他根本沒看清。她的手像鐵鉗一樣握住他的手腕，力量大得驚人。然後她站了起來，順勢將本傑明也拉了起來。
她的臉上露出一個笑容，一個和平時的切絲維婭截然不同的笑容。那笑容裡有種侵略性的、近乎挑釁的意味，眼睛在月光下閃著詭異的紅光。
“陪其他人跳完舞后，再來找我，”她的聲音裡帶著某種本傑明從未聽過的、危險的甜膩，“不是很過分嗎？”
“等等，你在發什麼——”
話沒說完，切絲維婭已經拉著他開始跳舞。沒有音樂，只有噴泉的水聲和遠處隱約的宴會喧囂。她的步伐強勢而精準，完全掌控了主導權。本傑明試圖掙脫，卻發現她的力氣大得嚇人，不是技巧性的壓制，而是純粹的、壓倒性的力量。
“喂！怎麼說也該我跳男步吧！”本傑明被轉得暈頭轉向，幾乎是被拖著在花園裡旋轉，“停下！切絲維婭！你不對勁！”
但切絲維婭，或者說，這個不對勁的傢伙，只是微笑著，暗紅色的眼睛在月光下閃爍著非人的光芒。她的舞步狂野而流暢，完全不像宮廷舞，反而像某種儀式性的舞蹈。
月光，噴泉，詭異紅瞳的白髮女子，被迫起舞的年輕男爵——這場景詭異得像是某種怪談故事。
不知轉了多久，切絲維婭終於停了下來。她鬆開手，本傑明踉蹌了一下才站穩，喘著氣瞪著她。
“你……到底怎麼回事？”他質問，聲音裡帶著警惕和擔憂，“你身上發生了什麼？”
切絲維婭歪了歪頭，那個動作有種天真的詭異感。然後，她笑了，
“本傑明，”她的聲音也恢復了平時的平淡，“什麼都沒發生。我依然是我。”
她用食指輕輕抵在唇邊，做了個“噓”的手勢，然後後退幾步，轉身走進了花園更深的陰影中。月光下，她的白髮像一道流光，迅速消失在灌木叢後。
本傑明站在原地，手腕還在隱隱作痛。他看著切絲維婭消失的方向，心中湧起無數疑問。剛才那個人……真的是切絲維婭嗎？那紅瞳，那力量，那詭異的舞蹈……
“你在這兒幹嘛？”
一個熟悉的聲音突然從身後傳來。本傑明嚇了一跳，轉身看見艾拉站在花園入口，雙手抱胸，一臉狐疑地看著他。
“我……”本傑明深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，“出來吹吹風。宴會廳裡太悶了。”
艾拉走過來，上下打量著他：“吹風？一個人？剛才我好像看見……”她頓了頓，目光銳利地掃過周圍，“算了。我找你是想說說那些藝術品的事。有些細節需要確認。”
“……好。”本傑明點點頭，跟著艾拉往宴會廳走。但走出花園前，他忍不住回頭看了一眼。
月光下的花園寧靜依舊，噴泉的水聲清脆悅耳，彷彿剛才那詭異的一幕從未發生。
但他手腕上的疼痛，和那雙暗紅色眼睛的記憶，都真實得不容忽視。
第114章 初號機的父與母
三輛鐵鑄領的貨唏R車停在那裡，每輛都由四匹健壯的挽馬拉動。艾拉示意守衛開啟其中一輛的後門，裡面整齊排列著木箱，填充著防震的乾草和麻布。
“你自己看吧。”艾拉抱起雙臂，下巴微微抬起，語氣裡混雜著不耐煩和一絲不易察覺的期待。
本傑明走上前，小心地開啟第一個木箱。
然後他愣住了。
箱子裡躺著的不是他想象中的、粗糙但堪用的金屬零件。而是……藝術品。
氣缸的表面光滑如鏡，在火光下泛著冷冽的金屬光澤，上面看不到任何鑄造痕跡或接縫，彷彿是從一整塊鋼鐵中直接“長”出來的。活塞的精密程度讓他下意識地屏住呼吸，每一道弧線都完美無瑕，邊緣鋒利的切割面反射著細微的光。
他拿起一個活塞環仔細觀察。金屬很薄，卻異常堅韌，環口對接處嚴絲合縫，如果不是刻意尋找，根本看不出介面在哪裡。
“這是……”本傑明有些說不出話。
“按你圖紙做的。”艾拉走到他身邊，從箱子裡取出一個閥門部件，隨手拋了拋——那動作輕鬆得像在拋一顆蘋果，但本傑明知道那玩意兒至少有三磅重，“你說要表面光滑無縫，所以我控制了它的形狀。你說要內部中空但壁厚均勻，我親自盯著融鋼的溫度和澆注的速度。你說要能承受高溫高壓……”
她頓了頓，把閥門塞回本傑明手裡：“我用我的念刃給每一件成品做了最後的淬鍊和穩定。現在這些東西，扔進真正的熔爐裡燒一個小時，拿出來還是這個形狀。”
本傑明一件件地檢視。軸承的滾珠圓得不可思議，閥門杆筆直得像用尺子比著拉出來的，連桿的對稱性完美無缺……每一件都超出了他最樂觀的預期。
他知道艾拉的“念想之刃”是這片大陸上少數有可能實現這種精度的能力之。但他從未想過，艾拉能把這件事做到如此……極致細緻。
艾拉看著本傑明移不開目光的樣子，心裡得意得像只剛抓到最大獵物的貓。失敗了無數次，報廢了不知道多少材料，熬了好幾個通宵反覆調整——這些付出在此刻都值了。看吧，把這個從勇者小隊時期就總是有點小聰明的雜役徹底鎮住了。
“我想，”本傑明終於抬起頭，表情嚴肅得前所未有，“我需要向你表達最論吹木匆猓瑐ゴ蟮摹⒘瞬黄鸬陌俊！�
他放下手中的零件，以最標準的貴族禮儀，單膝微微屈下，執起艾拉的右手，在手背上落下了一個鄭重其事的吻。
“咕！”
艾拉發出一聲古怪的抽氣聲，整個人像被燙到一樣猛地抽回手，臉瞬間紅到了耳根。她下意識地把手背到身後，彷彿那隻手突然變成了什麼危險物品。
“對、對真正的帕卡斯家族繼承人而言，”她結結巴巴地說，努力維持著高傲的姿態，“這種事……輕而易舉。根本不值一提！”
她沒有告訴本傑明自己為這些“藝術品”付出了多少——反覆的失敗讓鐵鑄領最好的老工匠都搖頭嘆氣。無數個深夜她獨自在鍛造間，用念想之刃一點點調整金屬內部的微觀結構，圖紙上那些看似不可能的要求，她硬是用近乎偏執的堅持一一實現。
因為在他的心裡——不，在所有勇者小隊成員的心裡——她艾拉·帕卡斯的身影必須是“無所不能”的才行。她是鐵鑄領的領主，新任的七騎士之一，怎麼可能被區區幾個金屬零件難倒？
畢竟這可是自己的雜役。 這個念頭突然冒出來，讓她臉上的熱度又升高了幾分。
“對艾拉小姐而言自然不算什麼，”本傑明站起身，笑容真斩鴾嘏暗业母屑ひ环侄疾粫佟Ｕ娴摹x謝你，艾拉。”
這是他的心裡話。原本他並沒有抱太多期待，甚至沒指望艾拉會真的聽進他的話——這位大小姐向來有自己的主意，而且對那些“不中用”的東西興趣缺缺。
但艾拉不但幫了他，還做得這麼好。這不禁讓本傑明有些感動，心裡對艾拉的“朋友排名”默默上升了好幾位——雖然這個排名他自己都覺得幼稚，但確實存在。
“所以，”艾拉終於找回了平時的語調，雖然臉頰還是微紅，“你要這些玩意兒到底要做什麼？雖然是經本小姐之手，藝術價值和工藝價值自然都不會差，但我可不覺得那些只會欣賞閃閃發光的珠寶和華麗油畫的貴族，會欣賞得來這種東西。”
她拿起一個氣缸，敲了敲，發出清脆的金屬聲：“它甚至連個花紋都沒有。”
本傑明接過氣缸，手指撫過那光滑如鏡的表面，眼神變得深邃：“它當然是藝術品，艾拉。不過不是給貴族欣賞的那種。”
他頓了頓，組織著語言：“這是一種……屬於這片大地的藝術品。不，更準確地說，是屬於未來時代的藝術品。它會改變很多東西——如何工作，如何旅行，甚至如何戰鬥。”
上一篇：诸天：我有一个主神碎片
下一篇：返回列表