作者：苟蛋兒
第36章 令人懷念的鬆軟甜蜜
銀溪鎮的集市比寒霜鎮熱鬧何止數倍，人流如織，叫賣聲不絕於耳。切絲維婭一手拿著自己提前精心擬好的採購清單，另一隻手牽著興奮得東張西望的瑪麗耶，莎拉和安娜夫人跟在兩側，目光也在琳琅滿目的商品間流連。
沃特則如同一個沉默而顯眼的影子，跟在幾步之外，銳利的目光掃視著周圍，同時認命地充當著人形行李架。但凡採購到稍重些的物品，比如成袋的麵粉、大塊的燻肉，都會自然而然地遞到他的手上。
切絲維婭精打細算，充分發揮了她對作物和物價的敏感度。她挑選的都是當季最新鮮、價格也最實惠的蔬菜和水果，甚至用自己實驗室裡培育出的幾種帶有獨特香氣的乾燥草藥，從一個染料商人那裡換來了幾包色彩鮮豔的植物染料，打算回去後自己動手製作裝飾品。
然而，愉快的採購途中發生了一個小插曲。瑪麗耶畢竟是個孩子，被集市上五顏六色的東西吸引，一時跑得快了些，不小心撞到了一個路人的腿上。那是一個身材高大的男子，穿著皮甲，腰間佩著彎刀，神色冷硬。他身後還跟著幾個同樣裝束、眼神警惕的人。
“對不起……”瑪麗耶嚇得小臉一白，連忙道歉。
安娜夫人和莎拉趕緊上前將瑪麗耶護在身後，連聲道歉。那男子皺了皺眉，沒說什麼，只是擺了擺手，帶著同伴很快消失在人群中。
但這一幕卻落入了沃特的眼中。他的眉頭瞬間鎖緊。那些人的裝備並不統一，皮甲樣式混雜，武器也各不相同，絕不像是銀溪領的制式士兵，反而更像是一支僱傭兵小隊。
而且，他敏銳地注意到，在集市的不同角落，似乎還有幾個裝束氣質類似的人。數量不少的一支傭兵隊出現在相對和平的銀溪領？這有些反常。沃特本能地想要跟上去打聽一下，但看到切絲維婭她們已經走遠，擔心她們的安全，只好先將這份疑慮壓在心裡，默默記下那些人的特徵。
這個小插曲並沒有太影響採購的心情。切絲維婭給眼巴巴的瑪麗耶買了一小包蜂蜜硬糖，讓小丫頭立刻眉開眼笑。
她看到莎拉在一件素雅的亞麻長裙前多停留了幾眼，便悄悄買了下來送給她，讓莎拉驚喜又羞澀。甚至，在路過一個賣小飾物的攤位時，她還給一直板著臉的沃特挑了一個小巧的、用獸骨雕刻的鷹形哨子。
“掛在馬鞍上或者需要發訊號時也許能用上。”她隨口說道。沃特愣了一下，生硬地接過，塞進了懷裡。
採購歸來，切絲維婭立刻投入了宴會佈置的戰鬥。她和莎拉一起，將男爵府那個平時只用於議事的、有些冷清的大廳徹底打掃了一遍。她們用買來的染料將一些素色的粗布染成鮮豔的條紋和格子，然後巧手編製成充滿野趣的花環，點綴在石砌的牆壁和窗沿上。
又從附近採集來清理乾淨的松枝和帶著露水的野花，捆紮成一個充滿自然氣息的中心裝飾，擺在長桌中央。餐具則混合了男爵府裡僅有的幾件略顯陳舊的銀器，以及大量寒霜鎮新窯燒製出來的、表面光滑、帶著原始質感的陶器，別有一番風味。
廚房成了切絲維婭的另一個實驗室。她繫上圍裙，親自掌勺。將買來的燻肉切成薄如蟬翼的片，與從森林邊緣採集來的新鮮野菜和自家產的扁豆一起，投入大陶罐中，加入香料，慢慢燉煮成一鍋香氣濃郁、令人食慾大開的濃湯。
麵粉則混合了她自己培育的、略帶甜味的塊莖泥，烤成了外皮酥脆、內裡鬆軟香甜的麵包。還用野果和自種的草藥泡製了一壺顏色清亮、味道獨特的果茶。
而最讓她投入的，是製作甜品。一種類似蛋糕的點心。因為沒有現成的小蘇打，她採用了更耗時、需要體力的發酵方法。沒有牛奶，她便用濃稠的蜂蜜和打發的蛋清混合，代替奶油塗抹在蛋糕胚上，還在裡面細細地撒上了切碎的果乾和堅果粒。整個廚房都瀰漫著甜蜜的香氣。
當忙活了一整天、帶著一身疲憊和塵土的本傑明推開男爵府大門時，他直接被眼前的景象驚呆了。
原本樸素甚至有些空曠的大廳，此刻被色彩柔和的花環和翠綠的松枝裝點得煥然一新。長桌上鋪著乾淨的亞麻布，中央的花束散發著淡淡的清香，燭臺跳動著溫暖的光暈。空氣中瀰漫著食物誘人的香氣和一種類似生日派對般的、純粹而溫馨的熱鬧氛圍。
“哥哥！”瑪麗耶像只快樂的小鳥般撲過來，拉著他的手，把他按在靠近主位的一個座位上，小臉上滿是得意，“快坐好！宴會要開始啦！”
本傑明這才發現，蘇萊文已經先他一步回來了，正坐在他對面，眼神放空，顯然還在思考白天某個商業方案的細節。而讓他忍俊不禁的是，坐在稍遠位置的沃特，那頭堅硬的短髮上，不知何時被瑪麗耶惡作劇般地戴上了一頂用小花和草葉編成的、略顯歪斜的花環。
沃特的表情僵硬無比，耳根微微發紅，顯然覺得無比羞恥，但在瑪麗耶期盼的目光和本傑明帶著笑意的注視下，又不好直接摘下來。
“很好，沃特，這很適合你。”本傑明忍著笑說道。
等到所有人都到齊後，廚房的門簾被掀開。切絲維婭和莎拉一起，小心翼翼地端著一個巨大的、三層高的蛋糕走了出來，穩穩地放在長桌中央。那蛋糕看起來雖然不如前世糕點店裡的精緻，但金黃的色澤、覆蓋著的晶瑩“奶油”以及點綴其上的果乾堅果，在燭光下顯得格外誘人。
蘇萊文終於從沉思中回過神，他拿起切絲維婭之前遞給他的購物清單和賬目，仔細看了看，臉上露出難以置信的表情：“切絲維婭部長，你……你只用了5枚銀盾，就置辦好了這一切？”這效率和控制成本的能力，讓他這位專業人士都感到驚訝。
切絲維婭解下圍裙，臉上帶著忙碌後的紅暈和一絲小驕傲，笑道：“精打細算嘛。雖然肉菜可能少了點，但我的麵包和這個蛋糕管夠哦！大家放開吃。”
在本傑明的示意下，宴會正式開始。他拿起一把乾淨的長刀，在眾人的注視下，小心地將那個巨大的蛋糕從中間切開，香甜的氣息瞬間瀰漫開來。第一塊最大、裝飾最豐富的蛋糕，被恭敬地分給了父母。第二塊則遞給了今晚最大的功臣切絲維婭。
本傑明端著屬於自己的那一份，湊近切絲維婭，用只有兩人能聽到的聲音小聲說道：“說實話，我還挺懷念這種……鬆軟甜蜜的口感。謝謝你，切絲維婭。”
切絲維婭抬眼看了他一下，嘴角微不可察地彎了彎，也用同樣低的音量回答：“那你就好好享受吧，本總，今天可沒有公務煩你了。”
第37章 不斷延伸的道路
宴會的氣氛在蛋糕被分享後達到了高潮。那鬆軟、帶著蜂蜜與蛋黃香氣的甜蜜口感，對於習慣了堅硬黑麥麵包和簡單燉菜的眾人來說，無疑是一種新奇而奢侈的體驗。
瑪麗耶吃得最為投入，小臉上沾滿了晶瑩的“奶油”和碎屑，像只幸福的小花貓。
蘇萊文暫時拋開了腦海中那些繁瑣的數字、談判方案和財政赤字，端著陶杯，細細品味著果茶那獨特的、混合著野果酸澀與草藥清香的滋味，偶爾與身旁的莎拉低聲交談幾句，臉上是連日來難得的放鬆與平和。
沃特雖然依舊坐得如同松樹般筆直，動作一絲不苟，但頭上那頂被瑪麗耶強行戴上的、略顯滑稽的花環，似乎也在燭光下軟化了他過於硬朗的面部線條。他沉默著，卻格外認真地享用著眼前的食物，尤其是那碗料足味美、熱氣騰騰的燉湯。
本傑明看著眼前這喧鬧、溫暖、充滿了生活氣息的一幕，心中百感交集。從那個在領主稅吏面前瑟瑟發抖、食不果腹的農奴之子，到跟隨勇者小隊周遊大陸、見識瑰麗與危險的卑微雜役，再到如今成為這片貧瘠土地的主人，為上千人的生計和未來負責的男爵……他的人生軌跡曲折得如同灰語山脈的支脈。而眼前這家人團聚、摯友在側、溫馨和睦的時刻，是他過去只有在夢中才能見到的景象。
願寒霜鎮越來越好。願這片土地上的人們，都能擁有此刻這般簡單而真實的快樂。他在心中默默祈願。
歡聲笑語，夾雜著餐具輕微的碰撞聲，在並不寬敞的大廳裡迴盪。這一刻，似乎模糊了貴族與平民的界限，消弭了領主與下屬的隔閡，只剩下彼此扶持、共同奮鬥的夥伴與家人。
宴會進行到一半，或許是因為壁爐燒得太旺，也或許是因為人多氣氛熱烈，本傑明覺得有些悶熱，便悄悄起身，來到了男爵府連線後院的小門處，推開一條縫，讓帶著草木清香的夜風吹拂在臉上，驅散了些許酒意和燥熱。
他剛深吸一口清涼的空氣，身後便響起了切絲維婭略帶調侃的聲音：“男爵大人怎麼一個人躲在這裡獨享清靜？是裡面的喧鬧讓您頭疼了，還是覺得我這宴會佈置得入不了您的眼？”
本傑明回過頭，看到切絲維婭也跟了出來，手裡還拿著一個小巧的、用乾淨軟布包裹著的東西。她走到他身邊，將那個小包裹遞給他：“喏，給你的。禮物。”
本傑明有些意外地接過，開啟一看，裡面是一支製作精良的羽毛筆。筆桿用的是某種質地細密、帶著天然紋路的溕静模P尖則修剪得異常整齊銳利，一看就知是花了心思的。
“這是我自己做的，”切絲維婭語氣隨意，但眼神裡藏著一絲不易察覺的期待，“用的是一種比較耐用的鳥羽和處理過的木材，比鎮上能買到的那些應該要好用些，寫起來更順滑，不容易漏墨。”
本傑明用手指輕輕拂過光滑的筆桿，“謝謝，我很喜歡。”他小心地將筆收好，然後靠在門框上，望著夜空中稀疏的星辰，突然問道：“切絲維婭，你對未來……有什麼想法嗎？關於你自己，或者關於寒霜鎮。”
切絲維婭被這個突如其來的問題問得愣了一下，隨即失笑：“這不是你這位男爵大人和“本總”該去思考謩澋膯幔吭觞N問起我來了？我就是個種田的，頂多算個兼職醫生。”
“我也會有視野盲區，無法面面俱到。”本傑明的聲音在夜色中顯得有些低沉，“有時，在深夜獨自面對地圖和賬本時，我會忽然間開始恐懼……恐懼自己是不是在哪裡走錯了路，恐懼我為他們指明的這個方向，究竟是不是正確的，最終會不會反而害了他們。”
也許是這寧靜的夜晚，也許是方才家宴的氛圍卸下了他的心防，讓他不自覺地將一些深藏心底的念頭，透露給了這位同樣特別的夥伴。
切絲維婭沉默了一小會兒，也學著他的樣子靠在另一邊門框上，望著同一片星空。“隨波逐流麼……”她輕輕重複了一下這個詞，語氣帶著一絲自嘲，“我可能還不如你呢。從過去起，我很多時候……更像是在隨波逐流，被命咄浦撸苌僬嬲约喝ミx擇方向，直到來到這裡。”
“隨波逐流？”本傑明搖了搖頭，轉過頭，認真地看著她在月光下顯得有些朦朧的側臉，“別這麼說。你是個了不起的人，切絲維婭。能在寒霜鎮與你相遇，對我而言，絕不僅僅是一種幸摺！彼恼Z氣論矗瑳]有任何誇張的成分。
切絲維婭似乎被他的話觸動，微微側頭，對上他的目光，夜色掩蓋了她的臉頰。
本傑明似乎想驅散有些沉重的氣氛，轉而提起了輕鬆的話題：“說起來，我好像還沒跟你詳細聊過以前在賽麗婭……在第二王女的勇者小隊裡的那些有趣經歷。吟遊詩人唱的那些，添油加醋太多，當不得真。”
“哦？”切絲維婭來了興趣，“比如呢？”
“比如啊，”本傑明笑了笑，“有一次我們路過一個精靈村落，加爾文——就是那個特別講究盔甲亮不亮的騎士。他想在精靈面前保持風度，結果不小心踩進了沼澤，差點被泥漿吞沒，還是我把他像拔蘿蔔一樣拽出來的，他那身寶貝盔甲糊滿了泥巴，清理了三天……”
他正說著，大廳裡傳來了安娜夫人呼喚的聲音：“本傑明！切絲維婭！你們躲到哪裡去了？快回來，瑪麗耶說要給大家唱首歌呢！今夜還沒結束！”
兩人相視一笑。
“走吧，”本傑明直起身，“本總的煩惱時間結束，該回去享受難得的閒暇了。”
“嗯，”切絲維婭點點頭，跟在他身後，輕聲補充了一句，“只要一直的向前，道路就會不斷的延伸，那盡頭一定是最完美的結局。”
第38章 暗流湧現
兩人回到依舊洋溢著歡聲笑語的大廳，彷彿只是短暫離席。瑪麗耶正站在一張結實的木椅上，面向眾人，用她那尚帶稚氣的嗓音，認真地唱著一首鄉間流傳的小調。雖然偶爾會跑調，節奏也把握得不是那麼準確，但那純真的表情和努力的樣子，贏得了大家善意的微笑和鼓勵的目光。
本傑明和切絲維婭重新落座，融入這片溫暖之中。蘇萊文似乎徹底放鬆了下來，甚至難得地跟著瑪麗耶的調子輕輕打著拍子。沃特頭上的花環依舊倔強地戴著，他面前的空盤子顯示著他確實享用了這頓盛宴。
夜色漸深，家宴在瑪麗耶的歌聲、眾人的談笑和滿足的飽嗝中緩緩落下帷幕。莎拉和安娜夫人開始利落地收拾餐具，老布萊克伍德和讓也起身幫忙。
沃特則第一時間摘下了頭上的花環，小心地放在一旁，彷彿那是什麼燙手的東西。
本傑明幫著將最後幾張椅子歸位，看著家人和夥伴們臉上輕鬆的神情，心中那份因責任而產生的沉重感似乎也減輕了不少。他走到沃特身邊，低聲道：“今天辛苦了。”
沃特搖了搖頭，依舊是言簡意賅：“分內事。”但他頓了頓，補充了一句，“宴會……很好。”這對他而言，已經是極高的評價。
本傑明笑了笑，拍了拍他的肩膀。
然而，就在這溫馨的餘韻尚未完全散去之時，沃特像是突然想起了什麼，神色一肅，將本傑明稍稍引到一旁角落，壓低聲音，用只有兩人能聽清的音量彙報道：“大人，有件事，需要向您彙報。今日在銀溪鎮集市上，護送切絲維婭女士採購時，我觀察到數名形跡可疑之人。他們裝備混雜，不似銀溪領的制式士兵，更似僱傭兵，粗略估計，分散在集市中的人數約有二十餘人。”
本傑明臉上的輕鬆瞬間收斂，眼神變得銳利：“僱傭兵？在相對和平的銀溪領境內，聚集如此數量？能看出是哪方面的勢力嗎？或者身上有什麼特殊的標誌？”
“未能接近細查，他們彼此間有眼神交流，行動警惕，分散卻不離散，不像尋常路過或零散接活的傭兵。需要我暗中派人去銀溪領進一步打探他們的底細和目的嗎？”
本傑明沉吟片刻，搖了搖頭：“暫時不要。銀溪領現在是我們的重要合作伙伴，貿然打探可能引起誤會。加強我們自身領地的巡邏和警戒，尤其是夜間和靠近銀溪領的方向。另外，讓巴里的狩獵隊近期多留意山林裡的陌生蹤跡。
這突如其來的訊息，如同在平靜的湖面投下了一顆石子，漣漪雖小，卻提醒著本傑明，外界的風險與動盪從未真正遠離。短暫的溫馨與放鬆過後，現實的壓力和責任再次湧來。
“看來，本總的休息時間提前結束了。”
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夜色如墨，將銀溪鎮溫柔地包裹。鎮中心的領主莊園內依然亮著幾盞燈，如同黑暗中堅守的燈塔。書房裡，埃爾溫·霍索恩揉了揉疲憊的眉心，面前攤開的不是商隊賬本，而是山狗傭兵團那份隱含威脅的“協防”提議。
“只服從王室命令……”他低聲重複著自己白天給出的答覆，嘴角牽起一絲苦澀。這話擲地有聲，卻掩蓋不了內心的虛浮。如今的王室自身難保，三位繼承人劍拔弩張，誰還會在意一個邊陲小鎮的死活？
他起身走到窗邊，望著沉睡中的小鎮。這裡的一磚一瓦都是他半生心血——從一個小小的商會驛站，發展到如今商隊往來的樞紐。他熟悉每條街道上傳來的不同口音，記得每個商鋪老闆的名字。可現在，一群嗜血的野狗嗅著王權更迭的腥氣，盯上了這片他苦心經營的樂土。
“父親。”
輕柔的呼喚讓他回頭。女兒莉娜端著安神茶站在門口，臉上寫滿擔憂。
“您又在為那些人煩心？”
埃爾溫接過茶杯，溫熱透過瓷壁傳來一絲慰藉。“莉娜，”他嘆息，“我是不是太固執了？或許接受他們的提議才是明智之舉……”
“然後眼睜睜看著銀溪領變成那些匪徒的巢穴？”莉娜語氣堅定。
就在父女交談時，鎮子邊緣，一場密终诎l酵。
油燈在穿堂風中搖曳，將扭曲的人影投在斑駁的牆上。莫格斯坐在一個生鏽的鐵砧上，粗糲的手指緩緩摩挲著彎刀的刀柄。這把名為“飢渴”的利刃跟隨他征戰多年，刀身上的每一道劃痕都是一個血腥的故事。
“頭兒，探子回報，鎮上的守衛不足五十人，而且……”一個臉上帶疤的傭兵咧嘴笑道，“一半都是沒見過血的新兵蛋子。”
莫格斯沒有回應，目光投向角落裡一個始終沉默的身影。那人全身裹在斗篷裡，只露出一雙在陰影中閃爍的眼睛。
“使者大人，”莫格斯的聲音帶著罕見的恭敬，“您也聽到了。銀溪領就像熟透的果子，輕輕一碰就會掉落。”
斗篷下傳來低沉的笑聲：“莫格斯團長，你太心急了。銀溪領確實不堪一擊，但我們要的不是一片焦土。”一隻戴著黑手套的手伸出，在空氣中緩緩握拳，“要完整地接管這裡的商路，我們需要一個……名正言順的理由。”
“理由？”莫格斯皺眉，“傭兵做事什麼時候需要理由了？”
“現在需要了。”使者的聲音冷了下來，“公爵大人正在與西境其他領主周旋。公然攻擊一個王室直轄領地，會讓他陷入被動。我們要等一個契機——比如，一起可怕的外來者襲擊事件，讓霍索恩領主不幸遇難。屆時，公爵大人就能以保護鄰邦的名義，順理成章地接管銀溪領。”
莫格斯眼中閃過兇光：“我明白了。那就讓霍索恩的死，成為我們獻給公爵的投名狀。”
“耐心點，團長。”
“時機很快就會成熟。在那之前，讓你的手下繼續施壓。我要讓霍索恩在恐懼中度過每一個夜晚。”
第39章 寒霜鎮的鋒刃
沃特忠實地執行了本傑明的命令，立刻提升了寒霜鎮的警戒級別。護衛隊的巡邏範圍擴大，頻率增加，尤其是在靠近銀溪領方向的森林邊緣和主要通道附近，都設定了或明或暗的崗哨。然而，僅僅兩天後，一個不太意外的壞訊息便傳了回來。
一支巡邏小隊在灰語森林靠近銀溪領方向的邊緣地帶，發現了清晰的、不屬於寒霜鎮的馬蹄印，數量不少，而且馬蹄鐵的樣式與他們常用的不同。順著痕跡追蹤，他們在一處隱蔽的山坳裡，發現了一個被匆忙處理過的臨時營地遺蹟。
熄滅的篝火灰燼尚有餘溫，地面有大量人員活動留下的雜亂腳印和丟棄的少量食物殘渣。這一切都表明，不久之前，有一支身份不明、規模至少在二十人以上的隊伍，曾在此地短暫駐紮，並且刻意避開了大路和村鎮。
訊息傳到男爵府，本傑明立刻召集了蘇萊文、沃特、切絲維婭以及剛剛被允許接觸部分核心事務的伊芙琳，舉行了一次緊急的核心會議。
“……情況就是這樣。”沃特指著鋪在桌上的簡易地圖，標註出發現痕跡的位置，“對方很謹慎，撤離時清理了大部分痕跡，無法判斷其具體人數和裝備，但肯定不是善類。目前不確定他們是已經離開，還是僅僅轉移了地點，甚至……其目標就是我們寒霜鎮。”
氣氛頓時變得凝重。
沃特首先表態，語氣堅決：“大人，我們必須立刻擴軍！現有的護衛隊五十人，分散到巡邏、警戒、訓練和日常護衛任務中，力量已經捉襟見肘。一旦有突發情況，我們連有效的防禦陣線都拉不起來。我請求至少將護衛隊規模擴充至一百人，並配齊基本武器和皮甲。”
蘇萊文立刻提出了反對意見，他並非不重視安全，而是從更現實的角度出發：“沃特大人的擔憂我理解，但擴軍並非易事。這不僅僅是每月多支出幾十上百枚銀盾的軍費問題。更重要的是，寒霜鎮目前登記在冊的、適合參軍年齡的青壯年男子，總數也不過三百餘人，其中大部分是各家各戶的主要勞動力。如果強行徵召一百人脫產參軍，春耕怎麼辦？道路修建和各項工程誰來幹？領地剛剛起步的生產活動會陷入停滯！這會動搖我們的根基！”
他轉向本傑明，提出了更全面的建議：“大人，當務之急，我認為有三。第一，立即向公社內的其他領主，尤其是向銀溪領的埃爾溫大人和黑巖領的蓋斯男爵發出預警，告知他們境內可能有不明的武裝力量活動，提請他們加強戒備，並詢問他們是否知情。這既是履行盟友義務，也可能從他們那裡獲得更多資訊。
第二，我們必須儘快啟動增添人口的計劃，無論是吸引流民，還是透過其他方式，沒有足夠的人口基數，一切都是空談。第三，在現有兵力下，最佳化防禦部署，利用地形，建立更有效的預警系統。”
本傑明沉默地聽著，兩人說的都有道理。
沃特是從純粹的軍事安全形度出發，而蘇萊文則考慮了領地生存與發展的根本。這個時代的義務兵役制確實可以臨時徵召大量農夫，但他們缺乏訓練，紀律渙散，裝備低劣，打順風仗或許還行，一旦遭遇硬仗，很容易潰散。
他和沃特想要的，是一支即便在和平時期也能保持基礎訓練、令行禁止、在戰時能迅速轉化為可靠戰鬥力的核心武裝。這支力量可以半農半兵，但其軍事屬性必須得到保障。
“你說的對，人口是基礎。增添人口的計劃由你負責細化，儘快拿出一個可行的方案。”本傑明先對蘇萊文說道，然後看向沃特，“擴軍是必須的，但不能以犧牲領地的根基為代價。在新增人口到位之前，護衛隊的訓練必須進一步加強，向準常備軍的標準靠攏。裝備優先保障現有護衛隊的升級。”
就在這時，一直安靜坐在末位的伊芙琳，將一份檔案推到了桌子中央。“男爵大人，各位，這是我結合幾日來對寒霜鎮周邊地形的勘察，以及處理那些……基層事務時瞭解到的一些情況，撰寫的一份 “關於寒霜鎮邊境防禦體系薄弱點的分析與初步改進建議”。”
本傑明拿起報告快速瀏覽。報告條理清晰，準確指出了目前巡邏路線的盲區、幾處易於滲透的林地缺口，以及鎮子外圍缺乏早期預警哨站的問題。她甚至還提出了幾個利用現有材料、低成本構建簡易障礙物和預警裝置的具體方案。
本傑明眼中閃過一絲訝異和欣賞。這份報告的專業性和針對性，遠超他的預期。他合上報告，看向伊芙琳：“分析得很到位，建議也具有可行性。伊芙琳女士，既然是你發現的這些問題，那麼改善它們的工作就交給你來負責。由你主導，在沃特騎士的協助下，於鎮子外圍關鍵位置，規劃和建造第一批前沿哨站和防禦設施。需要什麼人手和物資，直接向蘇萊文申請。”
“是，大人。”伊芙琳平靜地領命，臉上看不出喜怒。
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會議結束後，本傑明帶著一絲期待，來到了位於鎮外山谷中、戒備森嚴的“焦炭工坊”。這裡遠離主幹道，被茂密的樹林遮蔽。幾座簡陋卻結構奇特的土窯正在冒著淡淡的青煙。空氣中瀰漫著煤炭燃燒後的特殊氣味。
工坊的負責人見到本傑明，立刻興奮地彙報：“大人，成功了！我們按照您說的方法，已經可以穩定地生產出這種焦炭了！您看！”他拿起一塊烏黑髮亮、佈滿孔隙、質地堅硬的焦炭。
本傑明接過，掂了掂分量，又敲了敲，聽著那清脆的聲音，臉上終於露出了發自內心的笑容。
他隨後走進了毗鄰的、規模更大的鐵匠工坊。裡面熱浪滾滾，讓·布萊克伍德正赤膊上陣，指揮著學徒們將新出爐的焦炭投入經過改造的煉爐中。
“大哥，情況怎麼樣？”本傑明大聲問道，壓過叮噹的打鐵聲。
讓抹了把汗，臉上帶著專注和興奮：“本傑明，你帶來的這個焦炭，火力確實猛！溫度比普通木炭高出一大截！我已經按照你給的思路，在嘗試調整鐵料的配比和鍛造手法了。雖然還不太穩定，但已經有幾爐出來的鐵水，品質明顯比之前的好！再給我點時間，我一定給你煉出能打造真正精良武器的好鋼來！”
看著大哥眼中燃燒的鬥志和工坊裡蓬勃的生機，本傑明心中的陰霾被驅散了不少。外部威脅固然存在，但寒霜鎮自身的力量，也在一點點地積蓄和成長。他拍了拍讓的肩膀：“辛苦了，大哥。寒霜鎮的鋒刃，就靠你來錘鍊了！”
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