作者：晓木生
鐵鏈輕響，赫爾森緩緩坐回草墊，火把的光影在他臉上跳動，他沒有立刻去想那封信該怎麼寫，而是閉上眼，任思緒沉入深處。
如果……伊瑪爾放他回去，並答應與獸人劃清界限，然後奧軍停止進攻，雙方恢復和平。
這聽起來像是一場危機的終結，一場外交的勝利。
他將以使者的身份歸來，帶着和平的承諾，洗去被俘的屈辱，甚至可能因此獲得嘉獎。
但，這結局真是最好的嗎？
第942章 激怒
牢房中，火把的餘燼在石壁上投下最後一道搖曳的影子。
赫爾森坐在黑暗的牆角處，思緒如地下暗流，緩緩匯聚成形。
他想起了出發前，在侯爵書房中的那次交談。
當時的保羅·格萊曼站在巨幅地圖前，手指劃過洛基山脈的輪廓，聲音低沉地說：“我們奧爾多人一直以爲那道山脊是光明之主賜下的天然屏障，只要這道巨牆存在，草原上的野蠻獸人就無法闖入我們文明的花園。可獸人還是闖入了，他們穿過我們不知道的山路，像狼一樣撲進王國腹地。那一刻我就明白——這道山脈不是牆，除非它完全屬於我們。”
他記得侯爵轉身時的眼神：“赫爾森，只要這些能夠支撐成規模軍隊通行的山路不在我們手裏，奧爾多就永遠睡不安穩。”
當時他問：“可那些中立的氏族從未與我們爲敵，難道也要動武？”
侯爵沒有直接回答他，只是說：“我不想要敵人，我想要的是控制權。誰控制了那些山道，誰就控制了北方的命摺Ｊ呈献宓牧稣驹讷F人那邊，阿巴爾隨時都能抄近路進攻我們的腹地，而我們想要報復他卻只能繞過那座連貫東西的巨大山脈。”
赫爾森知道，石匠氏族或許願意談和，但只要他們仍掌握着那些隱祕山道，只要他們與獸人有過盟約，哪怕此刻低頭，未來一旦局勢變化，他們仍可能再次成爲利刃的支點，爲草原上的阿巴爾提供進入奧爾多的大門。
赫爾森緩緩閉上眼，他覺得自己想通了關鍵之處。
對奧爾多而言，最有利的結果不是恢復與矮人的和平，而是徹底掌控洛基山的通行權。
而如今，奧軍已擁有了一種能破壞矮人隧道的手段，從伊瑪爾話中的焦急來看，人類軍隊已深入山脈腹地，石匠氏族節節敗退。只要再推進一步，這一段山脈都將落入奧爾多手中。
在這種局面下，若他再促成“和平”，意味着奧爾多將主動放棄這千載難逢的戰機。
那些尚未被發現的山道，仍將隱藏在大山深處，未來的某一天仍可能有一支大軍從山腹中殺出，直撲奧爾多的腹地。
黑暗中，赫爾森緩緩挺直了背脊。
他不能讓伊瑪爾獲得喘息之機，奧軍可能因外交進展而暫緩進攻。
這是很有可能的，根據自己侄子的說法，湖心鎮的軍政官員們私底下會抱怨侯爵大人在某些問題上過於軟弱，雖然侯爵大人經常口嗨——比如他在赫爾森面前表露出掌控洛基山的雄心——但在具體行動時往往是另一回事。
如果恢復和平，石匠氏族會修復殘餘隧道，重新整頓防線，甚至可能暗中與獸人再度聯絡，而奧爾多的北境將再次暴露在未知的威脅之下，這樣的和平要之何用。
但如果自己進一步激怒伊瑪爾，暴怒的矮人族長或許會把他當場處死。
但赫爾森進行了權衡，自己的犧牲將成爲一把鑰匙，一名正式使節被殺無疑會讓格萊曼侯爵下不來臺。
奧軍將再無顧忌，以復仇之名徹底犁平石匠氏族的每一處據點，控制所有山道。
洛基山將不再是獸人南下的走廊，而將成爲奧爾多北征的跳板。
至於他自己……或許會死在這地底深處，無人知曉他最後的抉擇。
但赫爾森家族不會被遺忘，一個爲王國利益而死的使者，其名字將刻入湖心鎮的紀念碑，赫爾森家族將在政壇獲得前所未有的聲望與庇護。
他輕輕撫摸袖中那枚家族徽章，下定了決心。
第二天清晨。
伊瑪爾坐在王座上，手指不耐煩地敲擊扶手。
大門打開了，手腳帶着鐐銬的赫爾森被帶了進來，他身形依舊挺直，臉上不見囚徒的憔悴，反而有一種近乎冷峻的平靜。
伊瑪爾沉聲問：“人類，你考慮了一夜，決定寫信了嗎？”
赫爾森站在廳中，沒有行禮，也沒有低頭。他直視矮人族長，嘴角微微揚起，像是聽到一個可笑的請求。
“你想要和平？”他緩緩地開口，聲音不高卻字字清晰，“你以爲現在還有資格談和平？”
伊瑪爾眉頭一皺，一絲憤怒浮現在臉上。
赫爾森繼續說：“奧爾多不會接受一份由戰敗者提出的停戰書，我們需要的不是談判，而是投降，徹底的投降。”
他向前半步，語氣驟然轉冷：“和平的條件只有一個——石匠氏族必須徹底臣服於奧爾多王國。不是像現在你們依附獸人那樣，僅僅是鬆散的附庸關係，而是正式併入王國版圖，交出所有隧道地圖，接受湖心鎮派駐的行政官員，向格萊曼侯爵宣誓效忠，徵兵、徵稅，一如王國子民。從此洛基山不再是矮人的自留地，而是奧爾多的北境要塞。”
話音落下，大廳裏陷入一片沉寂。
伊瑪爾猛地站起，雙眼圓睜，彷彿被一記重錘擊中胸口。
他的臉由青轉紅，鬍鬚因憤怒而微微顫抖，他怎麼也沒想到這個階下囚能說出這樣一番話。
“你……你說什麼？”他聲音低啞，幾乎是從牙縫裏擠出來，“讓我們……讓人類來統治我們？讓我們交出祖宗鑿了好幾千年的山道？讓我們像農奴一樣納稅服役？”
他一掌拍上王座的扶手，怒吼震得火把搖曳：“你竟敢在我面前說出這種話？！你不過是個囚徒！一個明天就能爛死在地底的死人！”
赫爾森站着沒動，甚至連眼皮都沒眨一下。
“你可以殺了我。”他平靜地說，“但殺了我，只會讓奧軍來得更快、更狠。他們會說——赫爾森爵士，一名和平的使者，被矮人虐殺於談判桌上。然後，你的氏族還有你的這座大廳都會被炸成碎石。而我的名字會刻在湖心鎮的英雄牆上。你的族人將永遠揹負弒使者的污名。”
伊瑪爾死死盯着他，胸膛劇烈起伏，拳頭緊握，指甲掐入掌心。
他想撲上去親手掐死這個人類，但這個囚徒已經用言語將他釘在了絕路上。
第943章
伊瑪爾憤怒極了，猛地拾起座位旁的戰斧，大步衝下臺階。
斧刃在火光下泛着冷光，他雙目赤紅，幾乎要撲上去將赫爾森劈成兩半。
“不知死活的狂徒，我成全你！我要用你的血祭祀祖先的巖碑！”
這時，財政總管托爾金突然橫跨一步，擋在赫爾森與族長之間。
“族長大人，千萬不能殺啊！”他鼓足力氣大吼道，“殺了他就落入這個人類的陷阱了！”
伊瑪爾怒吼：“讓開！這傲慢的人類竟敢要我族跪地稱臣！他不配活着！”
托爾金沒有退後，反而直視族長：“您看不出來嗎？這個狡猾的人類不是在談判，他是在求死，他故意激怒您，爲的就是讓您殺了他——然後奧爾多就有了名正言順的理由徹底摧毀我們，他想用自己的生命給我們套上絞索！”
石室中頓時陷入一片死寂。
伊瑪爾舉着戰斧，手臂仍在顫抖，但腳步還是停了下來。
他死死盯着赫爾森，這個可憎的人類依舊站得筆直，神情平靜，甚至帶着一絲輕蔑的冷笑，就像一個早已準備好赴死的殉道者。
伊瑪爾緩緩放下戰斧，“你是說……他想死？”
“是的。”托爾金點頭，“他不在乎自己能不能活着回去，他在乎的是石匠氏族會不會因他而徹底與人類爲敵。只要您動他一根手指，奧爾多就會說我們殺害了使者，拒絕了和平。到那時炸藥不會再只是摧毀隧道，而是摧毀我們的每個村莊。”
伊瑪爾緩緩退後一步，臉色由怒轉灰。
原來這個人類從一開始就沒打算活着離開，寧願死也要把石匠氏族推進深淵。
“陰險卑鄙的人類！”伊瑪爾喃喃道，聲音裏透出一絲寒意，“甚至將自己製作成陷阱的材料！”
他看向赫爾森，矮人族長的眼神複雜，憤怒中也夾雜着一絲近乎恐懼的敬畏。
“把他關回去。”伊瑪爾終於下令，聲音帶着些疲憊，“關進最深的牢底，不許任何人接觸。我要讓他活着。”
衛兵上前押走赫爾森，走出石室前，赫爾森回頭看了伊瑪爾一眼，沒有說話。
那一眼就像是刀子一樣插進矮人族長的心頭。
托爾金低聲說：“族長，我們不能再等了。要麼投降，要麼……另尋出路。”
“還有其他路嗎？”伊瑪爾有些絕望，“我向獸人請求援助，可草原上連個信都沒有，阿巴爾這個混蛋。”
在面臨絕境的情況下，矮人族長失去了對獸人大酋長的最後一絲敬畏。
炭火漸弱，映得巖壁上的影子扭曲晃動。
托爾金沉看着沉默的族長，低聲開口：“有一條路，我們可以向其他氏族求援——鐵砧谷的鐵須氏、深井嶺的石拳族、甚至遠在南脈的灰巖部……他們或許不願與人類開戰，但若我們以矮人共同血脈爲由相求，再許諾與他們共享礦脈與鐵器的長期共享，未必無人響應。”
伊瑪爾猛地抬頭，眼神如刀般刺向托爾金。
“你說什麼？”他聲音低沉，卻其中的怒意彷彿火山噴湧，“向那些懦弱、自私、躲在地底啃石頭的同族求救？”
他一掌砸在王座的扶手上，“你還記得我年輕時是什麼樣子嗎？父親死後，我被篡位者趕出鐵砧廳，在各大氏族之間奔走求援。我去過鐵須的熔爐大廳，他們讓我在門外站了整整一夜，才肯賞我一碗冷湯！我去過石拳族的祖廳，他們當着全族的面笑我無根之子，說我連一把戰斧都保不住，還想統領氏族？”
他的聲音越拔越高，眼中燃着舊日的屈辱：“最終還是獸人幫助了我，是阿巴爾派出軍隊，助我殺回這裏，砍下篡位者的頭！而那些血脈相連的同族呢？他們連一個字都不敢提！現在？現在他們巴不得我死在人類手裏，好瓜分我的礦藏！”
他冷笑一聲，滿是譏諷地說：“我寧可被人類的火槍打死，也絕不會低頭向他們乞憐。我伊瑪爾可以輸，可以死，但絕不再跪一次。”
托爾金垂下頭，鐵杖輕點地面，不再說話了。他知道伊瑪爾的恨不是一時怒氣，而是刻在骨子裏的傷疤，那些曾在他落難時袖手旁觀的兄弟氏族，早已被他視爲背叛者。
“那就只能用莫格丁的方法了……”伊瑪爾喃喃自語。
三天後，奧軍一支三十人的前鋒小隊正沿一條石脊道向矮人核心區域推進。
他們剛炸塌一處支道，正準備測繪地形，忽然，腳下的地面開始不規則震顫。
“地震？”一名工兵皺眉。
話音未落，前方巖坡猛然隆起，碎石滾落。下一瞬間，就見一道巨大的灰白軀體破土而出——那怪物從地下拱出，口器張開，露出環狀鋸齒，無聲地撲向最近的士兵。
“媽呀！那是什麼怪物？”
“天父在上啊！”
有人尖叫，有人摔倒，更多人轉身就跑，排長還沒來得及下令，整支小隊已潰不成軍，丟下炸藥箱和測繪儀，瘋狂後撤。
怪物在坡頂緩緩立起，黏液滴落，像一座活的山丘，它沒有追擊，只是震動身體，發出低頻的嗡鳴。
消息傳回山喉堡時，戴裏克臉色鐵青。
“你說……一條會鑽地的巨蟲？”他盯着斥候，“確認不是幻覺嗎？會不會是巖崩？”
“長官，那東西……絕對是真的。”斥候聲音發抖，“它……它會動，像蛇，但更像……一道山巒自己活了。”
次日清晨，戴裏克親自率領一支加強小隊向事發地的石脊道進發，隊伍中包括兩個火槍排、一隊工兵，以及兩門輕型山地加農炮——這是奧軍最精銳的機動火力，炮管由湖心鎮兵工廠特製，可發射爆破彈與霰彈。
他不信什麼“地底巨怪”，只信眼睛看到的東西，若那真是活物，就必須能被炮火摧毀；若只是士兵因恐懼產生的幻覺，那更需要他親臨前線，以穩住軍心。
山道十分崎嶇，炮車由騾隊牽引，緩慢穿行於巖脊之間。沿途可見前日前鋒小隊潰逃時遺落的裝備：翻倒的測繪架、散落的炸藥箱、一頂沾滿泥土的軍帽，空氣中有種難以言喻的腥氣，像是鐵鏽混着腐泥。
第944章
“長官，前面就是了。”偵查返回的士兵低聲報告。
戴裏克抬手讓部隊止步，示意炮兵就地隱蔽，火槍手上高坡警戒。
他們趴在一處巖脊後，望遠鏡對準前方谷地。
起初一切靜止，山風掠過碎石坡，捲起淡淡塵煙。
突然地面開始輕微震顫起來。
左側岩層無聲隆起，像是有巨獸在皮下蠕動，緊接着那條灰白巨蟲破土而出——它從地下緩緩拱出軀體，長達三十尺的蟲身覆蓋着角質鱗片，表面黏液在陽光下泛着油光。這玩意兒沒有頭顱般的結構，前端是一圈環狀鋸齒口器，下方垂着數條觸肢，緩慢拍打地面，彷彿在感知震動。
戴裏克屏住呼吸，將望遠鏡死死盯住那怪物。
“真不是幻覺……”他低聲說。
巨蟲似乎察覺到動靜，口器微微開合，發出一種低頻的嗡鳴，它沒有立即移動，而是緩緩轉向奧軍方向，彷彿在“聽”他們。
“炮兵準備。”戴裏克沉聲下令，“瞄準十點鐘方向，用爆破彈！”
轟！轟！
兩聲炮響撕裂山谷，炮彈劃過弧線，精準落在巨蟲側翼。
爆炸激起沖天煙塵，碎石橫飛。
火光中，巨蟲的軀體被掀得一歪，一段表皮炸裂，流出大量乳白色黏液，氣味刺鼻。
士兵們發出興奮的低吼：“打中了！”
可煙塵散去後，那怪物竟仍在蠕動。
它沒有退縮，只是緩緩調整方向，口器對準炮兵陣地。緊接着，它猛然發力，整個軀體如蛇般拱起，以驚人的速度鑽入地下，瞬間消失。
“它跑了？”一名軍官問。
戴裏克眯起眼，手按劍柄：“不……它在下頭。”
話音還未落下，地面開始劇烈震顫起來。
炮兵陣地前方十步處，泥土猛然炸開——巨蟲從正下方破土而出，口器直衝炮管！
“散開！”戴裏克怒吼。
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