作者：晓木生
他心中翻湧着無數疑問：這是演戲？是爲了試探亞爾維斯？還是她真有此意？可若真是演戲，爲何要選在這種場合，用如此危險的言辭？萬一亞爾維斯真的信了，轉身泄露出去，西北與王室的關係將立刻惡化。
書房裏的空氣彷彿凝固了，亞爾維斯驚魂未定地站在一旁，瑪麗安娜則神色如常，彷彿剛纔提出的只是一個尋常的戰略建議。
保羅深吸一口氣，終於開口，語氣盡量平穩：“媽……瑪麗安娜女士……您提出的方向事關重大，我不能立刻回應，我需要時間好好想想。”
他頓了頓，補了一句：“請先回館舍安頓，明日我們再詳談。”
瑪麗安娜看了他一眼，那眼神似乎別有深意，然後微微頷首：“也好，等您想清楚了我們再談。”
她轉身，長袍輕拂，無聲地離開了書房。
瑪麗安娜一出去，房門剛剛合上，亞爾維斯立刻快步衝到門邊，耳朵貼在門縫上聽了片刻，才轉身壓低聲音，語氣急促地說：“格萊曼大人，您能確定她不會再突然進來嗎？這種級別的魔女隨時可能無聲無息地出現……她要是再這樣進來，我怕是連心跳都受不了。”
他環顧四周，眼神警惕：“還有，門口那個侍衛……他是不是已經被她控制了？魔女有太多手段，一個眼神、一句低語就能讓人變成傀儡。我們剛纔的談話會不會已經傳出去了？”
保羅心裏清楚得很——是他親自交代過，只要瑪麗安娜來，不必通報，直接放行。但他不能告訴亞爾維斯真相，否則難免引出更多關於他與瑪麗安娜關係的追問。
他點了點頭，裝出一副嚴肅的樣子：“您說得有道理。安全不能大意。”
說着，他起身走到門邊，拉開門，對門外的侍衛沉聲道：“換崗，現在就換。你去休息，讓西恩過來接替。”
侍衛一愣，想說些什麼，正好看見領主對他眨了眨眼，只得低頭行禮，莫名其妙地退下。
保羅關上門，對亞爾維斯說：“接下來不會再有外人靠近。”
亞爾維斯鬆了口氣，勉強點了點頭。
“格萊曼大人，”他湊近保羅，壓低聲音說：“您千萬不能聽她的建議。”
“先不論您身爲奧爾多的領主，執掌一方軍政，若公然投靠祕法會——一個奧爾多之外行事詭祕的施法者組織——是否合乎道義，是否會被王國視爲背叛。單說一點：您是凡人，而祕法會是施法者的殿堂。”
他警告道：“在他們眼中凡人統治者不過是棋子，是執行他們意志的臂膀。他們提供力量，您負責征戰，等您耗盡價值，或是局勢變化，他們便會抽身而去，如同從未介入。”
他舉出一個血淋淋的例子：“您想想賈爾斯，當初他起兵作亂，不就是祕法會在後面支持嗎？他們提供情報、魔法藥物，甚至暗中干擾王室的行動過。可一旦賈爾斯把奧爾多攪得元氣大傷，完成了他們削弱王權的目的，支援立刻斷絕。沒有補給，沒有援兵，甚至連最基本的通訊都斷了，賈爾斯孤軍奮戰，最終敗亡。”
亞爾維斯身體前傾，聲音壓得更低：“這就是他們的手段——利用，榨取，拋棄。您今日若答應爲他們做事，明日他們便會要求您執行他們的意志——可能是對內鎮壓異己，也可能是對外發動他們想打卻不願露面的戰爭。一旦您不從，或是您已無利用價值，他們便會像拋棄賈爾斯一樣拋棄您。”
他盯着保羅：“您在西北海灣一手打造的軍政體系將不再是自己的事業，而會變成祕法會插在奧爾多腹地的一把刀——用完即棄。”
保羅看着亞爾維斯，忽然輕聲問道：“亞爾維斯先生，我有些不解。”
“請說。”
“您曾說，自己離開伽貝拉是因爲無法接受安東尼奧與獸人合作。可如今聽您的話，似乎您對祕法會也心存芥蒂。按理說，您在伽貝拉時還曾與他們親密共事，爲何如今談起這個組織卻十分不屑呢？”
亞爾維斯沉默片刻，臉上浮現出一絲疲憊的苦笑。
“您說得對，我離開伽貝拉，表面是因爲安東尼奧與獸人結盟，但那只是原因之一。”他緩緩說道，“還有其他原因，那便是祕法會本身的蛻變。”
他抬起頭，“您知道嗎？祕法會最開始時，並非如今這般高高在上。它誕生於迫害——那時施法者被當作異端燒死，被當作怪物驅逐。他們組織起來，是爲了自保，是爲了爭取一個能自由研習魔法、不被隨意處死的權利。哪怕有時候手段偏激一點，但他們的訴求本質上是正義的——要平等，要生存。”
他的聲音低沉下來：“可當他們在伽貝拉站穩腳跟，當安東尼奧——一位施法者皇帝——登上王座，一切都變了。他們不再是被壓迫者，而是掌權者，而權力放大了他們心中那曾經的創傷。”
“因爲長久以來遭遇世俗的打壓，讓許多施法者內心深處埋着一種應激性的優越感——他們擁有凡人所不具備的魔法能力，天生就比凡人更高級，所以才被愚昧的凡人所嫉妒，正是嫉妒導致了迫害——只是這種想法在過去被生存壓力壓制着。”
“當祕法會強大起來後，這種心態開始「傳染」。”亞爾維斯用了一個奇特的詞，卻異常準確，“根據我的觀察，祕法會內部已經有了某種傾向——不再滿足於「平等」’，而是理所當然地認爲，施法者應當凌駕於凡人之上，平庸的凡人理應接受他們的管理。”
“我悲觀地預測，既然祕法會已綁定了皇權，在伽貝拉的地位只會越來越穩固，不斷地成功會讓這種傾向越發自信。他們的目標將不再滿足於「我們應被平等對待」，而是「我們理應高人一等」。”
亞爾維斯直視保羅：“這便是我離開的第二個原因，一個本爲「平權」而戰的組織，在成功的道路上迷失了方向，轉而去追求「特權」，伽貝拉的施法者羣體很可能會演變成一種貴族之上的貴族。”
第920章 拉攏
燭光在書房牆壁上投下兩人沉默的影子。
亞爾維斯的話音落下良久，保羅仍坐在桌後，手指無意識地輕叩桌面。
終於，他開口，聲音低沉而清晰：“您剛纔所說的內容，倒是加劇了以前的某種擔憂。”
“哦？”亞爾維斯抬眼，靜靜傾聽。
“在菈荻來到我身邊後，其實我想過，雖然魔法這種力量尚且稚嫩，但潛力巨大，如果加以研究，將其大規模落地……應用於社會生產——比如用火系魔法替代熔爐，用風系法術驅動機械，用土系法術加速建築——會怎樣？”保羅緩緩說道，“這會讓西北的生產力飛躍。”
亞爾維斯說：“看來您放棄了。”
“是的！”保羅重重地點了點頭。“我在害怕，害怕將來會不會親手造出一個……無法撼動的統治階級？”
他的目光十分凝重：“現在的貴族靠的是血統和土地，但他們並沒有超凡之力。他們騎馬用劍，和普通人用的是一樣的武器，刀劍的技藝可以傳授，鎧甲的製造可以模仿，即使是西北海灣的火器技術可以擴散，哪怕再強大的領主，也擋不住一支裝備精良的平民軍隊，人類的歷史也存在着改朝換代這種事。”
“而且凡人統治階級也僅僅掌握武力，但維持社會咿D不完全靠武力，種植、冶煉、建築……都是由平民來做的，靠着這些方面的技術，平民多少有點兒與統治階級議價的資本。”
他轉向亞爾維斯：“但魔法不同！據我所知，一個沒有天賦的人哪怕苦修一生，也無法點燃一縷火苗。施法者的能力是天生的，不可複製，也無法通過教育普及——至少目前看來是這樣。”
“如果社會越來越依賴魔法——不僅僅是武力，而是讓魔法滲透到社會生活中的方方面面——那麼掌握魔法的人就會成爲真正的上等人。相對於凡人統治階級，這種依靠不可複製的能力所構建的統治階級一旦形成，將是堅不可摧的，因爲他們與社會生產深深綁定，即便摧毀他們也要承受文明大倒退的沉重代價。”
亞爾維斯聽着，臉色越來越凝重，他緩緩點頭：“您說得對……我只看到了他們改變初心，但尚未從這個角度想過，但您所描繪的可怕場景完全有可能變成現實。”
他低聲接道：“一旦社會依賴魔法，施法者就不再是人中之傑，而會成爲人上之神，而神是不會主動走下神壇的。”
保羅和亞爾維斯又談了許久，老學士終於告退了，臨走前表示希望保羅好好考慮是否堅持對獸人作戰的事情。
老學士的腳步聲消失在走廊，保羅還在回味着兩人剛纔的談話。
其實，如果魔法天賦真是隨機出現的倒也還好，但他更怕的是——魔法與血脈結合起來。
菈荻曾經說過，根據她的觀察，猜想施法者的後代似乎更容易覺醒魔法天賦，特別是父母都是施法者時。
恐怕不止菈荻一個人做過此類觀察。
在以前，施法者們爲了隱藏身份，在空間上處於分散狀態，這個猜想還不太好印證，但自角灣戰爭後，許多國家陸續承認施法者的合法權益，他們之間的距離更容易拉近了，甚至抱團聚居——伽貝拉的祕法會已經是這樣了。
會不會有人針對魔法天賦能否遺傳進行驗證呢？
他立刻離開了辦公室，徑直來到後宅中瑪麗安娜的住處。
瑪麗安娜坐在那裏，神情平靜，彷彿早已料到他會來。
保羅壓低聲音，“剛纔在書房，當着亞爾維斯的面，您說那些話——關於投靠祕法會、獲得支援——那是在演戲嗎？如果是的話，未免有些太不恰當了！”
“不是演戲。”瑪麗安娜回答，語氣平靜得近乎冷酷。
保羅一怔：“什麼？”
“我的確是被安東尼奧委派來的。”她直視兒子的眼睛，“他確實希望能將你招攬到麾下，他需要一支在外圍牽制獸人，同時又能制衡奧爾多王室的力量，而你是最合適的人選。”
保羅聳聳肩：“真令人傷心，我還以爲是母親對兒子的思念呢！”
“自然是兩者都有。”瑪麗安娜語氣不變，“我是你母親，這一點不會變，但我也仍是祕法會的成員，他派我來不只是觀察你，更是要我親自說服你——加入我們。”
“其實我有些懷疑，安東尼奧是否已經知道我和你之間的關係，正因如此纔派我來。”
保羅有些擔心地問：“如果他知道了，會對你在伽貝拉的處境造成困擾嗎？”
瑪麗安娜自信地笑了笑，“哼，這你倒是不用擔心。好了，關於我的那番話，你是怎麼考慮的？”
他看着保羅沉默的神情，知道兒子還在抗拒。她沒有催促，而是輕輕走到窗邊，推開一條縫隙，讓微風拂入。
“你在猶豫，我並不意外。”她轉過身來，語氣平和，“但你有沒有想過未來？不是明年，也不是五年後，而是十年、二十年之後的人類世界？”
她走近一步，目光如炬：“魔法正在覺醒，舊的王國靠騎兵和城牆統治，但未來的權力將屬於掌控元素、洞悉法則的人。祕法會只會越來越強，那些世俗的政權終將被時代淘汰，爲了應對預言中的大敵，人類社會必將以祕法會爲核心歸於一統。”
她直視保羅：“你，我的兒子，統帥着一支強大軍隊，我，你的母親，位列祕法會十人團。”
瑪麗安娜帶着一種近乎誘惑的冷靜：“如果我們母子聯手，我們就能站在那個新世界的頂端，不是誰的附庸，不是誰的棋子，而是新秩序的制定者。”
“機會只會留給有準備的人，你若現在拒絕，將來就只能被動接受上位者的安排。”
她看着保羅：“但如果你現在加入，不是以降者的身份，而是以合作者的身份——帶着軍隊、資源和地盤——那你將不是誰的下屬，而是核心，而我則會確保你的位置無人可以動搖。”
第921章 拒絕
燭光映在瑪麗安娜的臉上，那不再只是一個母親的面容，而是一張野心顯露的面孔。
保羅感覺她不像是在懇求，而是在爲未來佈局，在爲她和兒子謩澮粋�超越王國與魔法界限的未來。
保羅沉默了片刻，嘴角浮現出一絲冷意，終於開口，但聲音裏帶着譏諷：“然後呢？等你們打完了所有戰爭，我會像待賈爾斯那樣，被無聲無息地拋棄？連一句交代都沒有？”
瑪麗安娜眉頭一皺，眼中閃過一絲不悅，甚至可以說是被冒犯的怒意。
她直視保羅，語氣陡然轉冷：“你竟拿自己和賈爾斯相比？”
她聲音不高，但每個詞彙都像釘子一樣：“賈爾斯是什麼人？一個投機者，一個沒有根基、沒有靠山的狂徒。他與祕法會之間，只有利益，毫無信任。”
她盯着保羅的眼睛，一字一句道：“而你不一樣，你有我，一個在祕法會中站穩腳跟的魔女，你的母親。你還有一個弟弟，內森，他同樣是施法者，血脈相連。你以爲在這個重視血統與天賦的世界裏，這種關係是可有可無的？”
她冷哼一聲：“誰敢輕易動你？誰敢把你當成用完即棄的工具？你背後站着的不只是軍隊，還有血緣——施法者的血緣。在祕法會，這比任何盟約都更牢固。”
瑪麗安娜的語氣中帶着不容置疑的驕傲：“你以爲我只是在給你畫一張空餅？不。我是在告訴你——只要你願意，你不是棋子，而是棋手。而我絕對不會讓自己的兒子淪爲第二個賈爾斯。”
但保羅緩緩地搖了搖頭，語氣平和卻帶着不容置疑的決心：“母親，我感謝你爲我設想的一切。但是關於加入祕法會的提議，我的答案是不。”
瑪麗安娜微微一怔，她顯然沒有料到兒子會如此直白地拒絕她的安排。房間裏一時陷入沉默，只有壁爐裏的火焰偶爾發出噼啪聲。
“奧爾多的叛亂、角灣的戰亂、獸人的入侵——這些災難背後，都有祕法會的影子。”
保羅的聲音低沉而穩定，每一個字都像是經過深思熟慮。“他們的陰衷幱嫞麄兊牟倏v與利用，讓我感到深深的厭惡。他們以犧牲無辜者爲代價，換取所謂的更大利益，這對我來說是無法接受的。”
他緩了了一下，將目光轉向窗外那片正在變黑的夜空，彷彿在尋找勇氣繼續說下去：“過去，因爲礙於你的面子，我沒有當面表露我的反感。我一直尊重您，並且感激你爲我做的一切。但是現在我必須說出我的真實想法，我不能成爲他們中的一員，更不能參與他們的計劃。”
保羅轉過頭來，直視着瑪麗安娜的眼睛，“我知道我的選擇可能會讓你失望，甚至可能會帶來一些麻煩。但我希望你能理解，這是我經過深思熟慮後作出的決定。我想要走一條不同的路，一條屬於我自己的路。”
瑪麗安娜靜靜地聽着，臉上的表情從驚訝逐漸變爲沉思。她知道，這個時刻遲早會到來，只是沒想到它來得這麼快。她深深地吸了一口氣，試圖平復內心的波瀾，準備面對接下來可能發生的任何事情。
瑪麗安娜靜靜地聽着保羅的話，雖然他說的是“厭惡”，可她從那平靜的語調下，聽出了一種更深的東西——不是憤怒，不是恐懼，而是一種近乎輕蔑的疏離。
莫非在保羅心裏，祕法會給他真正的印象是「上不得檯面」？像舊衣箱裏發黴的布偶，像暗巷中交易的黑市，見不得光，也不配站在新世界的殿堂中。
這個念頭讓她心頭一刺。
瑪麗安娜當然清楚祕法會的手段——陰帧B透、利用人性弱點，她自己也曾是其中一環。
與那些年輕的成員不同，久經世事的瑪麗安娜對祕法會的理念談不上狂熱，可那畢竟是她十幾年來的棲身之所，再怎麼說也就感情。
而她的兒子竟然如此貶低自己所效力的組織。
“哼，你嘴上說的是厭惡。”她緩緩開口，聲音比剛纔冷了幾分，“但我怎麼覺得它在你心裏根本不值一提呢？”
她盯着保羅，眼睛中已經透露出怒意：“你以爲祕法會只是一個躲在暗處搞破壞的幫派嗎？可它已經掌控了一個帝國——伽貝拉。它的手伸進宮廷、軍隊、學府，甚至是教會，它的影響力早已超出你的想象。”
瑪麗安娜語氣轉爲警告：“不要小看它，你以爲它只是靠幾個魔女和密信就能維持？它有眼線，有死士，有連安東尼奧本人都未曾動用過的底牌。它能讓一個皇帝上臺，也能無聲無息地毀掉一個王國。你可以不加入，可以保持距離，但別用這種語氣談論它！”
保羅看着她眼中那一閃而過的受傷，心頭一緊。他輕輕嘆了口氣，語氣緩了下來：“抱歉，我並不是有意冒犯，剛纔的話或許有些重了。我向您道歉，不該讓您覺得我在否定您的過去。”
瑪麗安娜沉默片刻，神情稍緩，然後微微搖頭：“我不真生你的氣。你有你的立場，我也明白你的選擇。”
她的聲音裏透出一絲愧疚：“我沒能陪着你成長，這些年虧欠太多。所以你今天能站在這裏，有自己的判斷，有自己的道路——我其實……是很驕傲的。”
她抬起頭勉強笑了笑：“我不會因爲你不聽我的，就否定你。”
保羅放心地點了點頭。
“我不想與任何人爲敵，但也不會成爲任何人的棋子。西北海灣是我一步步建設起來的，它的方向只能由我來決定。”
“雖然我不認同祕法會的手段和野心，但也不是理想主義者。基於現實主義考量，如果將來有需要，我不會拒絕合作——前提是，我們是以平等的身份坐下來談，而不是誰依附於誰。”
瑪麗安娜靜靜聽着，沒有反駁，沒有再勸，只是輕輕點了點頭。
第922章 泰勒姐妹
次日，天氣晴朗，陽光透過領主府東庭的玻璃窗灑在石板地上。
保羅在辦公室裏剛處理完一份軍報，瑪麗安娜便帶着兩個人走了進來。
是兩個年輕的女孩，看起來十五六上下，幾乎一模一樣——金色的長髮垂至腰間，髮絲如陽光織就的細線；面容嬌小精緻，皮膚白皙，睫毛在光線下微微顫動，她們穿着樸素的灰藍色布裙，肩並肩站着，像一對被風吹得不敢動彈的雛鳥。
她們低着頭，手指緊緊絞在一起，神情怯懦，連抬眼看人的勇氣都沒有。
每當保羅的目光掃過，其中一人便會輕輕顫抖，另一人立刻也跟着縮了縮肩膀。
“格萊曼侯爵，這是貝芙妮·泰勒，這是哈莉特·泰勒，”瑪麗安娜輕聲介紹，“雙胞胎姐妹，是我在祕法會中已故朋友的女兒。”
她頓了頓，語氣平靜地繼續說：“她們原本也是祕法會登記在冊的成員，但能力……有些特殊，也有些尷尬。”
保羅看着她們，沒有急於開口。
瑪麗安娜繼續道：“她們的能力算是……某種心靈感應——當其中一人全心全意思念對方時，另一人能清晰感知到那份情緒，甚至接收到模糊的意念，但也僅此而已了，她們無法操控元素，無法施法，祕法會測試後，判定這種能力屬於魔法範疇，但無實際用途，歸類爲‘無效天賦者’。”
旁邊的兩姐妹露出失落的表情。
瑪麗安娜的語氣中透出一絲遺憾：“在祕法會內部，能者爲尊。像她們這樣‘半吊子’的施法者，既不能貢獻戰力，又佔着名冊，被視爲累贅。她們從小就被排擠，被嘲笑，連法師的基礎訓練都不讓參加。再過幾年她們可能就要被徵召入火龍軍團，火龍軍團的士兵基本都是是由能夠感應到魔力、但無法施展出具體魔法的人組成的，但我不想她們去危險的戰場。”
瑪麗安娜看向保羅：“我聽說您在阿爾達祕密收容了不少從角灣逃來的施法者難民——那些無處可去、只想安穩過日子的人。所以，我把她們帶來了。”
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