作者：晓木生
伊瑪爾站在鑿刻着先祖浮雕的觀景臺上，晨霧中漸漸顯現的獸人軍陣讓他的手指深深掐進了石欄。
阿巴爾的白狼戰旗依然高揚，一排又一排的精銳戰士踏着整齊的步伐穿過峽谷。他們的鎧甲雖帶着戰火痕跡，但金屬護額都擦得鋥亮，長矛組成的鋼鐵森林在朝陽下閃着寒光。重傷員被安置在隊伍中央，輕傷者反而走在最前列——這是獸人彰顯勇武的傳統。
“你們不是說……回來的獸人只是一羣殘兵敗將嗎？”伊瑪爾的聲音乾澀得像是生了鏽的齒輪。
莫格丁的斧柄在石地上磨出刺耳的聲響：“我的斥候明明報告.”他的話戛然而止。
只見阿巴爾身旁走出二十名薩滿，他們的骨杖同時敲擊地面，山谷中頓時騰起一層霧氣，在這神祕霧氣的徽窒拢F人的軍容竟然更顯威勢，足以震懾心懷不軌者。
阿巴爾獨眼上的傷疤泛着紅光，額頭上還有着斬殺強敵後用敵人鮮血塗抹的榮耀標記，右手牽着一隻小牛犢般大小的獒犬，正啃噬着不知名獵物的骨頭，咯吱聲在寂靜的山谷中格外清晰。
“準備特等岩漿酒。”伊瑪爾突然轉身，銅環腰帶撞在石柱上當當作響，“把我藏在地窖最深處的那瓶佳釀也取出來。”
氏族長老們交換着眼神，默默收起了昨晚準備好的平等條約草案。
當阿巴爾的戰靴踏上石匠大廳的紅毯時，所有矮人都注意到——這位大酋長的披風下，隱約露出半截染血的人類軍旗。
第881章
石匠氏族的矮人大廳中，熔岩池將宴會廳映照得通紅，烤岩羊的油脂滴落在火炭上，發出滋滋聲響，香氣瀰漫在空氣中。
伊瑪爾捧着鑲嵌寶石的角杯，親自爲阿巴爾斟滿佳釀，琥珀色的酒液裏，星輝般的礦物粉末閃閃發亮，讓酒漿看起來神祕十足。
“爲了大酋長的健康！”矮人族長高舉酒杯，銅環腰帶因爲過深的鞠躬而叮噹作響。
“我了獸人與矮人的友誼！”阿巴爾一把扯開人類制式的披風，露出下面嶄新的星鐵胸甲，正是石匠氏族上個月剛進貢的精品。
他從矮人族長手中接過角杯，仰起頭來咕咚咕咚地幹了。
“好喝！不過說實話，你們矮人的酒比起我們草原上的來還是稍微有些淡！”獸人酋長的大笑似乎震得附近的石壁都在顫抖。
他隨手撕下烤岩羊的一隻腿大啃了一口，油脂順着指縫滴絲綢桌布上。
伊瑪爾搓着手，黃銅戒指在熔岩火光中閃爍，就像他忐忑的心情一般。
“聽說今年草原上霜狼皮毛的收穫特別豐厚……”他的聲音恰到好處地壓低，“爲了支持獸人朋友們的征戰，我們的礦工在冰天雪地裏作業，很需要些禦寒物資。”
阿巴爾的獨眼突然眯起，啃了一半的羊腿停在嘴邊，整個宴會廳瞬間安靜，只有火把燃燒的噼啪聲。
“你想要交易？”王帳大酋長緩緩放下骨頭，沾滿油漬的手摸向腰間的剝皮刀，“可以，你們再多上繳出佔原先五成的軍械，我們就用等價的皮霜狼皮毛來換！”
“大酋長，話不能這麼說！”伊瑪爾感覺自己捱了當頭一棒，“過去幾年我們給王帳的打造的軍備放在哪裏都能武裝起一支不可小覷的大軍，而那些……幾乎都是免費贈送的啊！看在我們石匠氏族的巨大貢獻上，難道王帳就不能給予朋友一些小小的回禮嗎？”
“小小的回禮？”阿巴爾一瞪眼睛，語氣突然加重，“你明明是想喫免費的午餐！”
一旁的矮人侍者被他嚇得打翻了酒壺，深紅色的酒液在石地上蔓延開來。
伊瑪爾的額頭滲出冷汗，他沒有料到阿巴爾竟然如此不給他這個朋友面子。
“當然不是！”矮人族長乾笑着拍手，“這怎麼會時免費的午餐呢，我們爲王帳打造的軍械足以武裝一支強大的軍隊，爲了供應及時，好幾處礦脈都枯竭了呢！先祖在上，我們連祭壇的燭臺都熔了鑄箭……”
阿巴爾突然暴起，巨大的手掌狠狠地一拍石桌，“如果我沒有記錯，這明明就是你們的義務，不要忘了，在草原勇士幫你奪回族長位子之前，你對我們承諾過什麼！”
獸人的大酋長目露兇光，氣勢逼人，“在我們草原的傳統中，違背承諾之人必將遭到嚴酷的懲罰！”
伊瑪爾縮了縮脖子，“啊！我當然沒有忘記過自己的承諾，偉大的阿巴爾酋長！”
但在此時，獸人大酋長又爆發出雷鳴般的大笑：“不過，我是一個仁慈的酋長，也是一個善解人意的朋友，石匠氏族也確實爲我們提供了很大的助力，既然你希望得到霜狼的皮毛，我可以從今年的收穫中爲石匠氏族調撥一批。”
他又一屁股坐在座位上，甕聲甕氣地說：“但今年的軍械，也確實得加兩成！”
雖然大酋長的開價比剛纔降了兩成，但伊瑪爾不置可否，大廳內重新喧鬧起來，雙方似乎都不願意在這個話題上繼續下去了。
當宴會結束後，阿巴爾醉醺醺地走了，而伊瑪爾在離場時被兩名白狼氏族的親衛攔住了去路。
“大酋長想與您單獨見一面！”
伊瑪爾的心一緊，“我還有件事情要處理，待會兒再去見大酋長。”
阿巴爾的親衛點點頭，“可以，但請儘快！”
……
兩個小時後，石室的門在伊瑪爾身後重重關上，獸皮帷幕將熔岩池的光亮隔絕在外，阿巴爾的戰甲掛在石壁上，在幽藍的螢石燈下泛着冷光。
“坐。”獸人大酋長指了指面前的矮凳，那高度讓矮人不得不仰視他。
伊瑪爾的手指在膝蓋上不安地摩挲着：“您找我過來是爲了什麼事呢？”
“伊瑪爾！“阿巴爾玩味地一笑，然後突然俯身，獨眼中的血絲像蛛網般蔓延，“你是不是聽到了什麼風聲？”
他粗糙的手指敲擊着石桌，每一下都讓桌上的銅杯微微震顫。
矮人族長髮了一小會兒怔，最後在對方嚴厲的眼神下滾動了一下喉結：“確實是有一些傳言……”
“是指我喫了敗仗的事嗎？”阿巴爾猛地拍桌，伊瑪爾的銅杯應聲而倒，酒液在石桌上蜿蜒成蛇形。
“這這這……”矮人族長變得口吃起來，不知道該如何回應。
“好吧，我承認我遭遇了失敗！可是，敗了又如何？”阿巴爾突然大笑，抓起酒罈直接灌了一口。
“在統一草原的過程中，我曾經遭遇過無數次的失敗！單單在面對灰蹄部落時，我就曾蒙受了七次失敗的屈辱！”
他扯開胸甲，露出下面縱橫交錯的傷疤，“但是現在，來自灰蹄部落的戰士是我麾下最忠铡⒆钣旅偷氖勘唬 �
獸人大酋長自信滿滿地說：“奧爾多王國也不過是另一個灰蹄部落罷了！他們遲早同草原上的那些部落一般臣服於王帳之下！”
矮人族長勉強擠出一絲笑容：“大酋長說笑了，我只是擔心氏族裏的物資……確實有些喫緊！”
“物資？”獸人大酋長突然壓低聲音，一股濃郁的酒氣噴在伊瑪爾臉上，“等我殺回奧爾多，那裏所有的鐵礦都是你們的！”
他的指甲在石桌上刮出深痕，“但現在——你們必須繼續毫無保留地支持我，好讓我能夠心無旁虻卣鲬穑 �
伊瑪爾的掌心滲出汗水，他惦記着自己靴筒裏的精鋼匕首，希望別被眼前這個敏銳的獸人發現。
矮人族長的膽子忽大忽小，在來見阿巴爾之前，他在酒精的作用下覺得自己應該拼一把，可真見到阿巴爾後，他立刻酒醒了。
“記住！”獸人酋長最終鬆開了按住桌面的手，轉而按在伊瑪爾的肩頭，“風雪再大，也凍不死白狼。”
第882章
阿爾達，湖心鎮，領主的辦公室內。
地圖上，一條紅色箭頭從守望者要塞出發，繞過黃土之地，最終消失在北方的崇山峻嶺之中。
“可以確認，阿巴爾沒有走守望者要塞。”剛剛回到這裏的保羅語氣平靜，卻帶着一絲凝重，“他從矮人領地撤回了草原。”
坐在一旁的漢塞爾·阿博特皺起眉頭：“避世而居的矮人一直保持中立……這次卻放行獸人？”
“也許是被迫的。”凱瑟琳站在窗邊，語氣冷靜，“但不管怎樣，他們已經站在了我們敵人的那一邊。”
屋子裏一片沉默，矮人是個神祕的種族，千百年來與人類幾乎沒有正式往來，他們的領地位於落基山深處，外人難以進入，更別說與之談判。
“我們得派人去一趟。”保羅終於開口，“如果他們願意重新考慮立場，也許能成爲我們對抗獸人的盟友。如果不肯，至少要讓他們明白，傾向我們敵人的一方不是沒有代價的。”
他環視在場腥耍骸拔覀冃枰晃皇拐撸巴祟I地。”
屋子裏一時無人應聲。
“侯爵大人，問題在於……”漢塞爾輕嘆，“沒人知道怎麼找到矮人。”
這個保羅其實知道，他派去的偵察隊在巨大的落基山脈裏轉到迷路都沒找到一個矮人。
福特總管說：“北三地總督史丹佛曾經接觸過矮人，或許能問問他？”
保羅搖搖頭：“沒用，史丹佛回到北方後，曾試圖與他們再建立接觸，但喫了閉門羹。現在他們似乎連森林獸人都不待見了。”
見腥吮３殖聊Ａ_無奈地說：“既然這樣，那便把尋找使者前往矮人領地的消息通告下去，或許有人知道該怎麼辦。”
消息很快擴散出去，讓他感到意外的是，事情很快就出現了轉機。
僅過了兩天，赫爾森子爵出現在保羅的辦公室裏，神情堅定。
“我的家族，曾經幫助過矮人。他們贈予我們一件信物，據說持有它的人可以進入矮人領地。”
他從衣袋中掏出一個骨笛，“侯爵大人，我想我可以去試試。”
保羅眉毛一揚：“還從沒聽你提過這件事。”
“我原先只當是家族流傳下來的一個傳說。”赫爾森走近幾步，“但現在看來，可以將其當作真的試試。”
保羅從子爵手中接過骨笛，上面刻着古老的符文，給人的感覺十分神祕。
“如果這是真的。”保羅仔細端詳着，“那它就是我們打開矮人世界的一把鑰匙。”
幾年前，那個叫伊瑪爾的矮人“王子”估計也想給保羅這麼一把鑰匙，前提是幫助他奪回族長之位，可惜保羅當時的力量給他提供不了什麼幫助。
赫爾森目光堅定：“讓我去吧。我想爲阿爾達做點什麼。”
赫爾森家族是埃姆登的分封領主之一，曾經是肯特家族的附庸，僭越者戰爭結束後，沒了馬爾茨的肯特家族被一擼到底，保羅成了埃姆登的新主人，原先的一懈接怪荒苻D投格萊曼了。
子爵一直渴望能有個表現機會。
保羅沉默片刻，點了點頭。
“好！你將代表我前往矮人領地。但記住，這不是一次普通的出使。你面對的是一個封閉千年的民族，一個我們幾乎不瞭解的種族。”
赫爾森深深鞠躬：“我明白。”
當子爵回到自己在湖心鎮的住所後，他的心中既有期待也有些許緊張，此次任務的重要性毋庸置疑，不僅是對阿爾達，更是對自己的家族。
他拿出那枚矮人骨笛，細細摩挲着上面的符文。
“叔叔，”他的侄子奧蘭多走進房間，眼神中充滿關切，“您真的要去嗎？”
奧蘭多在幾年前通過了湖心鎮的政務官考試，目前在政務院供職。
“是的，”赫爾森點頭，“這是我們家族的機會，也是阿爾達的機會。”
奧蘭多沉默了一會兒，說道：“請務必小心。”
赫爾森拍了拍侄子的肩膀：“放心，我會帶着好消息回來的。”
……
赫爾森出發了，侍衛和僕從他總共帶了十個人，一路向北穿過北望鎮，進入連綿起伏的落基山脈西段。
這裏地勢險峻，林木茂密，山風呼嘯，彷彿整片大地都在低語着遠古的祕密，據傳多年以前，傳奇探險家史丹佛隊長和他同伴就是從這裏重返奧爾多。
他們帶上一切能帶的上的補給，循着那些看似能通行的地方前行，隨着海拔逐漸升高，空氣變得稀薄而寒冷，腳下的土地也由鬆軟的泥土變成了堅硬的岩石。
“大人，前面就是傳說中的黑石谷了，或許我們可以在那裏試試。”一名隨從指着前方一道被羣山環抱的山谷說道。
赫爾森點點頭，與腥死^續前行，等進入山谷之中，才發現這裏被濃霧所徽帧�
赫爾森取出掛在胸前的骨笛。
這是一支由不知名野獸骨頭製成的短笛，表面刻有複雜的符文，握在手中沉穩而溫潤。據家族長輩所說，這支骨笛是先祖在一次山中探險時救過一位矮人後所獲的謝禮。
那個矮人臨別前曾說：“若你或你的後人需要幫助，可在這片大山之中吹響它。”
赫爾森深吸一口氣，將骨笛貼在脣邊，輕輕吹響。
第一聲低沉悠遠，迴盪在山谷之間，第二聲清越激昂，如風穿巖縫，第三聲則如同心跳般沉穩有力。
片刻寂靜之後，山壁間竟然傳來細微的震動聲。
令赫爾森等人驚訝的是，一隊身影從山谷間的濃霧顯現出來。
會有這麼順利嗎？一行人有些不敢相信。
會不會是山間的強盜土匪？他們很快把心提到了嗓子眼。
來猩聿牟桓撸瑓s異常結實，鬍鬚濃密，穿着厚重的皮甲與鐵靴，手持戰斧與短劍。
這樣子，是傳說中的矮人無疑了！
只見爲首的一名矮人滿臉絡腮鬍，雙眼如鷹隼般銳利，腰間掛着一把雕刻精美的銅鑰匙。
“外鄉人。”那矮人用略顯生硬的人類語言開口，“你是如何持有這支骨笛的？”
赫爾森上前一步，恭敬地舉起骨笛：“您可稱呼我爲赫爾森，來自南方的西北海灣。我的先祖曾在此地救助過一位矮人朋友，這是他贈予我們的信物。”
那名首領伸出手來，赫爾森立刻將骨笛遞給他，矮人首領仔細檢查了一番，隨即點了點頭。
“既然是守誓之笛的持有者，那你就是我們鐵錘氏族的客人。請問您有什麼事情嗎？”
赫爾森深吸一口氣，有些拘謹地說：“我希望與你們的氏族族長見面。”
矮人們彼此交換了一下眼神，看他們的表情，都對赫爾森的請求有些猶疑。
一陣沉默後，那名矮人首領點了點頭。
“可以，你隨我們來吧——但是，只有你能來！”
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