作者：晓木生
騎士隊長終於忍不住湊近提醒：“殿下，是不是該先請示哈里森大人……”
“我們是護國騎士團！”尤里科不悅地打斷他，披風一甩，“從系統上不隸屬於王國新軍！”
尤爾加保持着感恩戴德的姿態，獠牙卻悄悄咬住了口腔內壁——這蠢貨親王比想象的還要好糊弄，他瞥見布洛克正用見鬼似的表情看着自己，便悄悄眨了眨右眼。
薩滿戈魯克已經機靈地開始幫騎士們收拾散落的武器，模樣十分殷勤。
親王看向獸人酋長，“你必需用你的信仰起誓，要永遠忠於奧爾多和羅德尼十八陛下。”
尤爾加立刻學着人類騎士的樣子單膝跪地，粗糙的雙手捧起一把泥土，用誇張的語調高喊：“以草原之靈與先祖之魂見證，烏骨部落向偉大的奧爾多與尊貴的羅德尼效忠！”
他故意將泥土抹在額頭上，留下幾道滑稽的痕跡。
剛到的畫師趕忙支起畫架，炭筆在紙上沙沙作響，尤里科滿意地整理着披風，特意將佩劍擺出更威武的角度。
這時埃莫森·懷爾德擠過人羣，鋥亮的胸甲上還沾着些許火藥灰。
“殿下！”他急切地行禮，“請允許我帶隊攻取布萊德利府邸！”
尤里科眼睛一亮，拍了拍好友的肩膀：“好主意！正好讓這些新歸附的勇士證明忠铡！�
他轉向尤爾加，語氣突然嚴肅，“你熟悉城內佈局，爲懷爾德爵士帶路。”
尤爾加立刻捶胸行禮：“我願意成爲殿下的前鋒！”他轉身對族人使了個眼色，布洛克等人紛紛撿起了剛發還的武器。
“畫師跟上！”尤里科興奮地喊道，“我要在叛徒的老巢裏留下凱旋的畫像！”侍從們手忙腳亂地收拾着顏料箱，生怕錯過歷史性時刻。
埃莫森拔出佩劍，劍尖差點戳到尤爾加的鼻子：“帶路吧，長毛傢伙，別耍花樣！”
薩滿戈魯克悄悄湊近尤爾加，用獸人語嘀咕：“真要幫他們？”
尤爾加嘴角露出一絲苦澀，用獸語回道：“暫且忍耐一下，再找機會開溜。對了，咱們金幣都埋好了吧？”
薩滿點點頭，“都埋好了！”
尤爾加故意提高音量，用生硬的人類語喊道：“烏骨部落的勇士們！爲親王殿下開路！”
隊伍亂哄哄地向內城進發。
過了一會兒，哈里森·阿博特跟着新軍部隊踏入城牆缺口，幾名留守的騎士過來報告，他們興高采烈地談論親王收服獸人部落的事。
哈里森他猛地勒住繮繩，戰馬前蹄高高揚起，濺起一片碎石。
“你們說什麼？”他的聲音像淬了冰，“親王跟着那羣獸人進城了？“
留守的騎士隊長點點頭：“報告將軍，殿下說……說要讓獸人帶路去抓萊默斯特……”
哈里森的手攥緊了繮繩，他轉頭看向城內升起的煙柱，喉結劇烈滾動了一下：“一團集結，立刻跟我前進！”
傳令兵剛吹響集結號，哈里的額頭滲出細密的冷汗。
視線越過滿是瓦礫的街道，他看見幾個獸人正殷勤地幫護國騎士搬邞鹄贰歉闭~媚的模樣反而讓他更加不安。
城內的敵對力量已經完全崩潰，在哈里森的指揮下，王軍第一步兵團很快抵達了城鎮中心。
哈里森在廣場前勒住馬，看到尤里科完好無損地站在噴泉旁指揮士兵，緊繃的肩膀終於鬆懈下來。
“殿下！”哈里森走近後壓低聲音，“太危險了！您該等主力部隊……”
“啊，哈里森來了！”尤里科難得沒有反駁，面甲微微低垂：“確實是我考慮不周，我接受你的批評！”
他掀開面甲，年輕的臉龐上還帶着興奮的紅暈，“不過你看，這些獸人還挺好用——”
話音未落，城堡側門突然傳來一陣騷動。
埃莫森·懷爾德揪着一個農婦打扮的女人大步走來，尤爾加扛着戰斧緊隨其後。
那婦人不斷掙扎，粗布頭巾滑落的瞬間，露出萊默斯特·布萊德利那張蒼白的臉。
“殿下！”埃莫森得意地扯掉俘虜的粗布外袍，露出下面繡着金線的絲綢襯衣，“這雜種想混在女僕裏溜走！”
尤爾加適時地補上一腳，踹得萊默斯特跪倒在地：“我用鼻子聞到他的氣味，這纔沒讓他得逞！”
他諂媚地朝尤里科咧嘴一笑，獠牙上還沾着不知誰的血跡。
“幹得好！”尤里科拍拍埃莫森的肩膀，轉身對畫師喊道，“快！把這個場景畫下來！”
他特意把佩劍橫在萊默斯特脖子上，擺出勝利者的姿態。
第874章
夜幕低垂。
內羅丹走廊的狂風捲着砂礫吹進帳篷，彷彿一隻手在拍打軍用地圖，保羅·格萊曼不得不按住圖紙四角。
這條夾在洛基山脈與南嶺之間的狹長通道，像一柄利劍直插大陸腹地，兩側巍峨的雪峯在暮色中泛着冷冽的寒光。
“大人請看。”
哈爾·杜克伯爵的手指重重戳在地圖某處，老騎士的指甲縫裏還殘留着上次戰鬥的火藥痕跡，“阿巴爾一定正朝着守望者要塞逃竄——那裏本該是我們用生命守護的榮耀之地！”
保羅凝視着地圖上標註的要塞符號——它扼守着內羅丹走廊的最狹窄的東側，經過這座要塞再往東就是廣闊的大陸腹地，要名副其實的咽喉之地。
從沙盤上看，這座石砌堡壘背靠垂直的懸崖，正面是僅容五馬並行的隘口，本該是易守難攻的天塹。但如今城牆上飄着的，卻是草原王帳的白狼旗幟。
“我們的偵察兵回報。”參珠L歐文·施羅德指着走廊東段的等高線，“阿巴爾拆毀了沿途所有烽燧，正在強迫俘虜修築防禦工事。”
哈爾突然面朝着保羅單膝跪地，鎧甲碰撞聲驚飛了帳篷外的鳥兒：“格萊曼侯爵，請允許守望者軍團擔任收復要塞的主力！”伯爵的聲音嘶啞但堅定，“我們被迫棄守要塞時，每個倖存者都在盾牌上刻下了血誓。”
帳篷外傳來整齊的踏步聲——兵力再次得到擴充的守望者軍團在夜訓，這正是哈爾·杜克信心高漲的原因。
保羅的目光在沙盤與老騎士之間來回移動。
內羅丹走廊不僅是地理要衝，更是連接奧爾多與大陸腹地的紐帶，失去它的奧爾多就像被掐住氣管的巨人。
而那座要塞，則是整個王國尊嚴的傷疤。
“我同意！”保羅最終說道。
……
哈爾·杜克的戰馬踏過內羅丹走廊的第一塊界碑時，伯爵的指節已經攥得發白。
風化的石碑上，標示着“守望者之地”的文字被獸人用刀斧砍出了道道傷痕，但依然倔強地矗立在晨光中。
“看！是銀松鎮！”他的副官突然指着遠處炊煙喊道。
哈爾眯起眼睛——三年前他最後一次巡視時，那座小鎮的磨坊風車還漆成鮮亮的紅色，如今只剩焦黑的骨架，像具枯屍般歪斜地立着。
隊伍剛接近鎮口，一個跛腳老人突然從廢墟中衝出，髒污的麻衣下露出烙鐵留下的狼頭印記——一看就是獸人乾的。
“杜克大人！”老人撲倒在馬蹄前，枯瘦的手指死死抓住哈爾的靴鏈，“我就知道……就知道您會回來……”
哈爾翻身下馬時，鎧甲發出沉重的碰撞聲。
他認出了老人臉上的傷疤——那是銀松鎮的老鐵匠，當年專門爲守望者軍團打造馬蹄鐵的巧手匠人。
“快起來，獸人呢？”伯爵扶起老人，聲音比預想的更嘶啞。
“三天前就往東逃了。”老人發泄般地吐出一口唾沫，指向鎮中央的絞架，“臨走了，還吊死了十二個不肯「交稅」的。”
鎮民們陸續從棲身的建築中鑽出，看見曾經熟悉的旗幟，有個抱着嬰兒的婦人突然痛哭起來。
“我們回來了！”杜克伯爵愧疚地說，“讓你們受了這麼多年的苦，這是我們的罪責。”
那些跟着伯爵的守望者倖存老兵們也激動地喊出聲來，衝上來和鎮民們熱切地交流着。
幾個少年擠到隊伍最前面，髒兮兮的小手舉着自制的木劍：“帶我們走吧！我們認得獸人埋陷阱的地方！”
當隊伍繼續東進時，杜克回頭望了一眼，鎮民們沉默地站在界碑兩側看着他們遠去，沒有歡呼，只有無數雙含淚的眼睛，在晨光中亮得嚇人。
副官小聲報告：“哨探回報，前面黑水村已經自發豎起了我們的旗幟。”
哈爾只是沉默地點點頭，手指無意識地摩挲着胸甲內側——那裏縫着一塊從要塞帶出來的磚石碎片，曾經的魂牽夢縈之地就快到了。
……
當最後一縷硝煙在守望者要塞西牆的豁口處散去時，哈爾·杜克踩着碎石與斷箭登上了熟悉的城垛。
他用滿是老繭的手掌撫過斑駁的牆磚，在某道裂縫處突然停住——那是三年前他親手砍出的劍痕。
“那天，莫頓公爵就在這個位置……”
伯爵沙啞的聲音飄在晨風裏，身後幾名老兵撲向右側的垛口，有人跪下來親吻染血的石磚，有人顫抖着從牆縫摳出半截生鏽的箭簇。
士兵們正在清理爆破後的碎石堆，隨着最後一塊條石被撬開，露出要塞背面被炸塌的甬道，西側是要塞的背面，這裏背牆的厚度還不到正面的三分之一。在改良的黑火藥配合下，來自背面的強力攻擊很快變成了獸人守軍的噩夢。
“找到了！”突然有人高喊。
幾個士兵從倉庫裏擡出一面殘破的旗幟，褪色的藍底上還能辨認出交叉的劍與盾圖案。哈爾接過軍旗時，布料在他手中碎成幾片，但他固執地把它們按在胸前，就像抱着犧牲的戰友。
要塞東側傳來零星的打鬥聲，阿巴爾留下的斷後部隊還在做最後的掙扎，但很快就被肅清。
當一面嶄新的奧爾多王旗在最高的塔樓升起時，某個老兵突然吹響了骨哨——那是守望者軍團特有的集結號，三年來第一次在這座要塞上空迴盪。
哈爾拖着傷腿走到正門廣場，獸人搭建的祭壇已經被推倒，露出下面掩埋的累累白骨。許多人正在沉默地清理着營房，把獸人塗抹的圖騰一點點刮掉。
“有一個不好的消息，杜克大人。”迎面走來了科林爵士，他也是曾經跟隨哈爾·杜克逃出生天的軍團老人。
“怎麼了。”
科林爵士臉色晦暗，“我拷打了這裏的獸人指揮官，他們說阿巴爾沒來守望者要塞。”
哈爾·杜克眉頭一皺，“或許他們身份太低，不知道阿爾巴的行蹤？”
科林爵士搖搖頭，“通過許多人的口供交叉驗證，阿巴爾很有可能真的沒來這裏。”
第875章
守望者要塞議事廳，火把的光影在斑駁的石牆上跳動，保羅的手指緩緩劃過鋪在長桌上的軍事地圖，最終停在要塞以東的廣袤平原上。
“所有俘虜的口供都一致！”哈爾·杜克沉聲說道，粗糙的手指敲了敲桌面，“阿巴爾沒有通過要塞撤退。”
施羅德皺起眉頭：“可內羅丹走廊是返回草原的唯一通路，除非……”
“除非他根本沒打算回去。”保羅低聲接上，目光掃過在座的將領們。
本來他還在糾結是否帶領奧軍走出守望者要塞追擊阿巴爾，這下好了。
議事廳內一時陷入沉默。
要塞外，士兵們正忙着修補城牆、清理戰場，勝利的歡呼聲隱約傳來，但此刻，將領們間的氣氛卻凝重如鐵。
“我們審問了獸人軍官！”與會的情報官員翻開記錄冊，“王帳的核心成員——白狼氏族的薩滿、阿巴爾的心腹們，甚至他的長子阿吉雷——都沒有出現在撤退部隊中。”
“這說不通！”哈爾·杜克搖頭，“阿巴爾再狂妄，也不可能冒險滯留在敵人重重包圍中。再說內羅丹走廊內並不廣闊，如何容納得下一支軍隊悄悄藏身。”
“這傢伙究竟耍了什麼花招！”保羅站起身，走到窗前，要塞西面的內羅丹走廊像一條沉睡的巨龍，蜿蜒向西。
“我們得重新梳理情報！”他轉身下令，“派出偵察騎兵，搜索要塞以西的所有可疑區域。”
施羅德點頭補充：“如果阿巴爾真的還藏在某處，他不會坐以待斃——他一定會尋找機會反撲。”
保羅的目光重新落回地圖，獸人大酋長的行蹤成謎，就像一團陰雲徽衷趧倓側〉玫膭倮稀�
守望者要塞的收復，或許並不是戰爭的終結。
保羅下令軍隊在守望者要塞進行短暫休整。
兩日後的清晨，就在他檢查正在修復的城牆時，一名通信兵風塵僕僕地穿過要塞大門，很快他就被施羅德請到了議事廳。
“格萊曼大人！“信使從懷中取出一封蓋着晶耀軍團火漆的信函，“哈里森將軍的急報。”
保羅接過信件，指尖能感受到羊皮紙上殘留的寒意——顯然這封信是連夜送來的。他展開信紙，目光迅速掃過那些潦草卻工整的文字，表情逐漸凝重。
“召集將軍們過來開會。”他下令。
等到杜克伯爵等一懈呒墝㈩I就座，保羅立刻將哈里森的密信放在桌上，手指輕輕敲擊着信紙。
“風息堡那邊從獸人俘虜口中得到了關鍵情報！”他的聲音冷靜而平穩，“阿巴爾沒有走內羅丹走廊，而是通過洛基山上一個叫石匠的矮人氏族領地直接北上。”
“您說的是矮人隘口？”杜克伯爵的眉頭緊鎖，“那些通道不是早就被矮人們封鎖了嗎？那些頑固的傢伙從來不與外界打交道。”
“顯然！這些矮子開始涉足外界了，只不過首先選了獸人作爲對象。”施羅德重重地哼了一聲，他轉向保羅詢問：“侯爵大人，您還記得多年前那個來到湖心鎮的所謂矮人王子嗎？”
“我想想……”保羅略一沉吟，“想起來了，那個叫伊瑪爾的傢伙！對了，他就自稱是來自石匠氏族！”
他立刻翻開地圖，指向洛基山脈東段的某處：“根據我沒記錯，他口中的石匠氏族應該就在這裏。”
伊瑪爾曾經請求保羅幫助自己奪回繼承權，但保羅沒有搭理他，矮人就憤憤不平地走了。
“難道他在獸人那裏獲取到足夠的幫助，奪回氏族奪權，作爲回報，並向獸人開放了領地內的通道？”
當然，這只是猜測。
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