作者：晓木生
烏爾戈克下意識抬頭，瞳孔驟縮——那些光點在空中舒展開來，化作一朵朵熾白的“火焰花”。每朵“花”都迸發出強光，在黑夜的襯托下簡直跟一顆顆小太陽般，將周圍的草原照得纖毫畢現。
獸人們已經適應黑暗的視網膜瞬間被刺激到了，不少戰士捂着眼睛慘叫起來。
“我的眼睛！”
“看不見了！什麼都——”
光團最終墜落在地，卻沒有熄滅，它們像被施了魔法般持續燃燒，釋放出刺目的白光。
其中一顆正好落在烏爾戈克腳邊，他忍着劇痛看去——那是個金屬小罐，表面佈滿氣孔，內部有什麼東西正在劇烈燃燒，白得發藍的火焰甚至熔化了周圍的草葉。
“這是巫術！人類施展了黑魔法！”
一個年輕的獸人戰士驚恐地後退，卻被鐵絲網勾住了披風。他的彎刀瘋狂劈砍着那些發光的金屬罐，卻只讓光芒更加刺眼——刀鋒與鎂金屬摩擦迸濺出的火星，反而引燃了更多化學物質。
夜襲已然失敗，烏爾戈剋意識到自己和同伴們即將大禍臨頭，他用盡全身力氣嘶吼道：“撤退！快撤——”
話音未落，奧軍的營地沸騰起來。
數百頂帳篷同時掀開，衣衫不整的人類士兵們如潮水般湧出，被打擾了好夢的他們憋了一肚子起牀氣，迫不及待要發泄出來。
“自由射擊！”
隨着軍官的號令，火槍的轟鳴撕裂了夜空，被鎂光照亮的獸人騎兵成了最醒目的靶子，鉛彈穿透皮甲的悶響此起彼伏。
烏爾戈克親眼看着身旁的百夫長突然一聲悶哼，爾後胸膛上爆出一團血花，屍體還牢牢被鐵絲網纏住，像可悲的獵物標本般掛在鋼鐵荊棘叢中。
戰馬的悲鳴格外淒厲，一匹已經返身往後跑的棗紅馬中彈後人立而起，將背上的騎手甩到身後的鐵絲網上，年輕的獸人戰士在尖刺中翻滾慘叫，直到一發子彈仁慈地終結了他的痛苦。
“不要亂！不要亂！”烏爾戈克掏出戰斧，好不容易砍斷纏住戰馬的鐵絲，發現倖存的騎兵早已潰不成軍。
更可怕的是包抄而來的人類騎兵，他們高舉着馬刀，刀身在鎂光下泛着冷光，已經截斷了獸人騎兵的退路。
第859章
潰逃的獸人騎兵驚恐地發現——他們的退路已被徹底封死。
奧軍的輕騎兵如幽靈般從後方現身，他們分成三排橫隊，卡賓槍平舉，爲首的騎兵軍官高舉染血的軍刀，聲音穿透薄霧：
“放下武器！投降不殺！”
殘存的獸人騎兵面面相覷。戰馬疲憊地喘息着，騎手們傷痕累累的軀體掛在馬背上，眼中的戰意早已被昨夜的血腥屠殺澆滅。
一個年輕的獸人戰士突然扔下彎刀，翻身下馬跪倒在地，緊接着是第二個、第三個……
“懦夫！都給我起來！”烏爾戈克怒吼着，獨眼中燃燒着瘋狂的火焰。他猛地踢動戰馬，高舉戰斧衝向人類陣線，“爲了獸人的榮——”
“砰！“
清脆的槍聲打斷了最後的戰吼。烏爾戈克的身形猛然一頓，緩緩低頭看向胸口——自己的皮甲上出現了一個汩汩冒血的窟窿。他張了張嘴，想再說些什麼，卻只咳出一口血沫，重重栽下馬背。
馬卡洛夫放下還在冒煙的火槍，面無表情地看着獸人首領的屍體，周圍的獸人俘虜發出壓抑的嗚咽，幾個年輕的戰士甚至開始發抖——他們從未想過，像烏爾戈克這樣的勇士，竟會死得如此平淡。沒有史詩般的對決，沒有悲壯的最後一搏，只是遙遠的一聲槍響，就終結了這位老戰士的一生。
“打掃戰場。”馬卡洛夫轉身對士兵們下令，聲音平靜得可怕，“屍體明天再說，俘虜押往主營。”
晨光刺破天際，照在一片狼藉的戰場上。奧軍士兵們拖着疲憊的身軀收拾行裝，不少人眼底掛着青黑，嘴裏罵罵咧咧。
“這羣該死的畜生，害得老子一宿沒閤眼！”一名年輕士兵踢了踢地上的獸人箭矢，打了個大大的哈欠。
“閉嘴吧菜鳥，”他的班長揉着痠痛的肩膀，“至少咱們還活着——看看那些傢伙。”他指了指不遠處被鐵絲網纏住的獸人屍體，表情複雜。
馬卡洛夫連長拄着步槍，站在一片扭曲的鐵絲網前，這位復役的老兵臉上沒有倦容，只有軍人特有的冷峻。
“動作快點！”他朝手下士兵喊道，“每一碼鐵絲網都要回收，倒刺損壞的單獨存放！”
士兵們用特製的鉤杆小心地捲起那些染血的鐵絲，由於吡Σ蛔悖瑠W軍帶到草原上的鐵絲網必需回收利用，而且也不能留在這裏便宜了那些金屬匱乏的獸人部落。
馬卡洛夫蹲在地上，粗糙的手指撫過一卷剛回收的鐵絲網，倒刺在晨光中閃着冷光。
“這麼多鐵絲”他搖搖頭，“得用多少鐵匠鋪子才能拉出來？”
“哈！連長大人，你真是土掉渣了。”旁邊的喬斯咧嘴笑了，這位馬卡洛夫第一次服役時的老部下現在又被分到他的連隊中。
喬斯露出一口大黃牙，他退役後被分配到湖心鎮的金屬製品廠工作，現在的表情儼然是一名工業專家。
“現在誰還用人力拉絲？”喬斯從兜裏掏出塊黑乎乎的焦炭，在地上畫起來，“聽着，鐵礦石先在高爐裏煉成生鐵錠，然後送到軋鋼廠——就是那些冒着紅煙的大廠房。”
他的炭筆勾勒出幾個簡圖：“燒紅的鐵錠先通過蒸汽軋機，像擀麪杖一樣被壓成粗鐵條。接着是拉絲機——”喬斯畫了個帶齒輪的裝置，“蒸汽機帶動轉盤，鐵條穿過鑽石模具的孔洞，就像麪糰從漏勺裏擠出來，變成粗細均勻的鐵絲。”
馬卡洛夫驚訝：“鑽石？那得多貴？”
“人造的！格萊曼大人的化工廠用煤焦油搞出來的玩意兒。”喬斯得意地指着鐵絲上的倒刺，“看到這些小鉤子沒？鐵絲經過最後一道滾壓模具時，表面會被刻出螺旋紋路，再用機械剪切成倒刺。”
喬斯眯起眼睛：“我們廠裏現在用的那批，是湖心鎮三廠上個月剛產的。聽說一天能出二十英里，頂五百個鐵匠幹半年。”
馬卡洛夫沉默地捲起一截鐵絲。他突然想起十年前當兵時，一名戰友炫耀他的那把“精鋼匕首”，當時要花半個月的軍餉。
而現在，腳下這些工藝複雜得多的殺人工具，居然像羊毛線般被隨意回收再利用。
“時代變了啊”馬卡洛夫輕聲感嘆。
喬斯拍拍他的肩，指向朝陽下閃耀的火炮：“所以纔要復役嘛，老大哥。咱們得親眼看看現在都是怎麼打仗的。“
接下來又是連續數日的行軍。
期間草原獸人又組織過兩次襲擊，但都被輕易擊退了，真正讓奧爾多軍隊陷入困頓的是，他們缺水了。
或許是地圖不太精確，也或許是奧軍缺乏草原行軍的經驗，總之他們沒在預定時間內抵達標註的目標水源點，士兵們的嘴脣裂開血口，連說話都帶着沙啞的摩擦聲。
“省着點喝！”馬卡洛夫呵斥着偷偷舔水壺的新兵，自己喉結卻也不自覺地滾動。他的水壺早在清晨就空了，現在只能學幾個老兵的樣子，嚼着剛冒芽的苦草莖，用那點酸澀的汁液潤喉。
正午時分，一隊偵察騎兵突然狂奔回來，爲首的騎手帽子都跑丟了，卻揮舞着雙臂嘶聲大喊：“水！前面有湖！”
這聲呼喊如同驚雷炸響，疲憊不堪的隊伍瞬間沸騰，得虧自阿爾達軍隊時期就傳承下來紀律傳統，這纔沒讓他們一窩蜂地往前衝。
士兵們本能地加快腳步，走出了兩倍於日常行軍的速度。
當一片如藍寶石般的湖泊出現在視線中時，體恤士兵的安德魯男爵指派了警戒部隊，下令其他人自由活動。
第一個衝到岸邊的士兵直接撲進溗畢^，把整張臉埋進水中狂飲。更多人跪在岸邊，用頭盔舀水往頭上澆，發出暢快的呻吟。
幾個興奮過頭的年輕士兵互相推搡着玩水，結果一人失足滑進深水區——他不會游泳，胡亂撲騰着往下沉，幸好被同伴拽着腰帶拖了上來。
“不要命了？！”老士官罵罵咧咧地拍打落水者的背，卻忍不住自己也灌了滿滿一頭盔水，“咳……真他孃的甜……”
“成何體統……”看着一片混亂的湖邊，男爵揉着太陽穴，卻也沒真動怒。
這片水源往後就屬於他們了！
第860章
十幾個部落的酋長和薩滿圍坐在篝火旁，跳動的火光映照着一張張凝重而焦慮的面孔。
空氣中瀰漫着烤肉的焦香與不安的氣息，偶爾有火星噼啪炸響，卻無人說話。
最終，年邁的灰鬃部落薩滿——胡爾坦打破了沉默。
“人類的軍隊已經控制了水源，”他嘶啞的聲音像是砂紙摩擦，“他們的武器噴吐火焰和雷霆，我們的戰士甚至無法靠近.”
“那就夜襲！“年輕的赤牙酋長猛地捶地，骨飾嘩啦作響，“趁着黑暗——”
“沒用的。”另一位酋長冷冷打斷，掀開毛毯露出纏滿繃帶的小腿，“他們佈置了看不見的鋼鐵荊棘，還會召喚白晝般的光明.我率領部落裏的三十名勇士參與了烏爾戈克大人組織的作戰，結果一半的人沒有回來。”
篝火旁再度陷入沉寂，夜風捲着溼氣拂過，卻驅不散徽衷谛人心頭的陰霾。
“我們的弓箭射程不及他們的噴火武器，”一個酋長摩挲着箭囊，“戰馬會被巨響驚瘋。現在連最後的水源也.”
火焰噼啪作響，火星在夜風中四散飄飛。
“我們可以遷徙！”赤牙酋長猛地站起身，骨飾嘩啦作響，“往東走，跨過戈壁，那裏還有未被人類控制的湖泊！”
幾個酋長和薩滿低聲附和，眼中燃起希望的火光。
但鐵顎部落的酋長格魯姆只是緩緩搖頭，粗糙的手指摩挲着掛在脖子上的骨飾。
“愚蠢。”他用沙啞的聲音說道，“你以爲人類會止步於此？他們控制一個水源，就會向下一個進軍。今天逃了，明天呢？後天呢？況且我們搬遷到新的水源處，會和當地部落起衝突，還會把人類的刀鋒引向他們。”
老薩滿胡爾坦的骨杖重重頓地：“格魯姆說得對。這不是一次劫掠，而是一場吞噬。人類的胃口比草原上的狼羣還大。”
“可留下就是等死！”赤牙不甘地低吼。
“沒有選擇了。”在場的女酋長蘇日娜終於開口，她解下腰間的狼牙匕首放在地上，“要麼現在就像懦夫一樣潰散，被各個擊破；要麼”她鋒利的目光掃過每個酋長的臉，“集中最後的力氣，讓阿巴爾大酋長看看——他的子民正在流盡最後一滴血。”
“大酋長？”最年長的薩滿胡爾坦突然用骨杖敲擊地面：“對，還有大酋長，只有王帳的鐵騎能對付他們。”他用乾枯的手指指向南方，“派最快的信使去找阿巴爾大酋長，就說.“他的聲音突然哽咽，“就說草原的子民，正在被鋼鐵與火焰吞噬。”
“可是……”赤牙遲疑地說：“阿巴爾大酋長正忙於南方的戰事，王帳的使者剛剛來過，他們那裏也需要戰士。”
胡爾坦提高聲音：“大酋長曾經承諾過，會庇護向王帳獻上忠盏拿恳粋�部落，現在是大酋長履行承諾的時候了。”
格魯姆眼中閃過一絲光亮：“沒錯，我們部落的戰士暫時不能去南方了，他們必需留下來保衛家鄉。”
蘇日娜也重重地點頭，“王帳使者說過，大軍在南方攻城略地、所向披靡，想必分出一撥軍隊回援草原應該沒什麼大不了的。”
向大酋長阿巴爾求援，胁柯涞母邔觽兒芸毂氵_成了一致。
三匹最快的戰馬載着信使奔向南方，馬背上不僅綁着求援信，還繫着十幾縷不同顏色的鬃毛——每個部落最勇猛戰士的髮辮，這在草原上代表着緊急求救信號。
……
阿巴爾獨自站在沙盤前，青銅色的面容在牛油燈下顯得格外陰沉。
沙盤上，代表奧爾多軍隊的藍色旗幟密密麻麻地插在石橋鎮以南，而獸人部落的狼頭旗則退守到黃土之地的邊緣。
他拾起一枚代表人類火炮的小鐵塊，指腹摩挲着冰冷的金屬表面。
“速度”他低聲喃喃，回想着戰場上那些撕裂天空的致命火光。
曾幾何時，獸人鐵騎的速度是戰場的絕對主宰。他們來去如風，能輕易迂迴包抄任何人類防線，在對方來不及反應時就將其沖垮。可如今——
阿巴爾猛地將鐵塊砸向沙盤。“砰”的一聲，鐵塊深深嵌入代表黃土之地的沙土中，震倒了幾面小旗。
人類的炮彈比最快的戰馬還要迅猛。當獸人騎兵還在衝鋒的半途時，那些噴吐火焰的金屬怪物就已經將死亡傾瀉到他們頭上。更可怕的是火槍——即便最精銳的弓騎兵，射程也遠遠不及那些會噴吐鉛彈的鐵管。
帳篷外傳來戰馬的嘶鳴。阿巴爾掀開帳簾，望着正在操練的新兵。這些年輕人還在練習傳統的草原騎射技藝，彷彿過去的戰術依然有效。
在王帳的宣召下，草原上的許多部落送來了新的血液，這些獸人新兵們本就騎術精湛，只需稍加訓練便能成爲真正的軍隊。
“大酋長。”親衛隊長躬身行禮，“新訓練的騎兵已經準備就緒，隨時可以——”
“我知道了，待會兒我要親自檢閱。”大酋長的聲音威嚴無比。
親衛隊長躬身告退，阿巴爾卻煩躁地走回桌前。
“沒用。”他對自己說，聲音裏帶着前所未有的疲憊，“再快的馬，快得過炮彈嗎？”
他轉身回到沙盤前，死死盯着那些藍色旗幟。人類不僅奪走了戰場主動權，更可怕的是還在改寫戰爭的基本規則。千年來依靠勇氣與騎術取勝的草原戰士，突然就成了過時的古董。
“除非，我們也有類似的武器！”
晨霧中的操練場塵土飛揚，新集結的獸人戰士列隊而立。
阿巴爾策馬緩行，銳利的目光掃過每一面在風中獵獵作響的部落旗幟，他的眉頭漸漸皺起。
“灰鬃氏族的旗幟在哪？”
他突然勒住繮繩，聲音如冰刀刮過。
“還有，鐵顎部落的旗幟呢？”
儘管麾下附庸卸啵頎懘笄蹰L的阿巴爾能牢牢記住每個部落的標誌，他很快就發現了不對勁。
新來的戰士中，竟然少了好幾個部落的人。
第861章
阿巴爾站在高處，望着操練場上的整齊隊列，獨眼微微眯起。
風捲着沙塵掠過營地，幾面孤零零的部落旗幟在風中無力地擺動，顯得格外刺眼。
——灰鬃、赤牙、黑石.這些部落本該派來的新兵，至今不見蹤影。
若是放在過去，他或許不會多想。草原部落桀驁不馴，拖延集結是常有的事，但如今不同了。
石橋鎮的慘敗，像一道裂痕，悄無聲息地蔓延在他的心頭，讓他征戰近二十年建立起來的強大自信開始削減。
阿巴爾的手指無意識地摩挲着腰間的戰斧——那是他二十年前斬殺競爭對手時所用的武器。
他比誰都清楚草原的法則：頭狼的地位，永遠建立在不可撼動的強大之上，一旦露出疲態，暗處的挑戰者就會亮出獠牙。
他有些陰沉地回到營帳。
“大酋長。”親衛隊長小心翼翼地靠近，“要派人去督促幾個部落嗎？”
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