作者：晓木生
真是怕什麼就來什麼，當難民們準備繼續趕路時，六條體型巨大的狼狗從森林中騰躍而出，朝着人類難民呲牙咧嘴。
很快周圍便響起了紛亂的馬蹄聲，不知人數多少的獸人騎兵從四面八方圍住了逃亡中的人類。
“分開跑！”有人大喊了一聲，難民們一舳ⅲ鸥髯哉J爲的正確方向狂奔起來。
“追上他們！一個也別放過！”領頭的獸人一揮大手，給難民們下了死亡判決。
騎兵們催動馬匹，就像追逐獵物般的追逐着人類難民，一聲聲慘叫在森林中響起。
直到一聲爆鳴響起，讓獸人騎兵停下馬蹄。
那是火槍的聲音。
天上的陽光直射而下，金屬鎧甲泛着明亮的光澤，三十名獸人騎兵排成作戰隊形，對上聞聲而來的阿爾達邊境巡邏隊。
爲首的獸人用戰斧挑起一個人類難民的頭顱，濃稠的血漿順着斧刃不斷地滴落在地上。
指揮阿爾達巡邏隊的是一名中尉，他的指節在佩劍護手上攥得發白。
這些長毛畜生竟然如此肆無忌憚，在邊境上當面屠殺自己的同胞！
“裝填彈藥！”低沉的嘶吼聲從中尉咬緊的牙關中迸出。
五十名燧發槍兵排成三列，銅製火藥壺的搭扣彈開聲連成一片。
第一排士兵將黑火藥倒入槍管時，獸人狼騎兵開始用斧背敲擊盾牌，戰吼在樹叢間來回碰撞，化作令人窒息的聲浪。
當鉛彈被通條壓進槍膛的瞬間，騎兵們突然發動衝鋒。
中尉看見最前排獸人咧開的嘴角露出獠牙，他們的繮繩在風中彷彿蛇一般扭動。
三百碼、兩百五十碼……馬蹄踩踏起大量塵土，在人類士兵的陣前彷彿形成移動的沙暴。
“預備——”中尉將佩劍高高舉起，劍尖懸停在正午的陽光中。
獸人首領的猩紅瞳孔突然收縮，他終於注意到眼前這些士兵與以前見過的人類軍隊十分不同——面對騎兵的衝鋒竟然凜然不懼。
並不是所有的獸人軍隊都參加過對西北海灣的戰爭。
“開火！”當中尉的劍鋒斬落時，燧石擊錘咔嗒聲整齊得響起，前排十幾支槍管噴出裹着白煙的橘色火舌，鉛彈在高溫中扭曲成扁平的死亡通知單，打頭獸人騎兵的後背一下子被炸開碗口大的血洞，他被慣性拋向半空，像極了被孩子撕碎的錫紙玩具，而他身邊的同伴也紛紛墜馬。
當第二排的槍聲響起時，獸人們試圖用包鐵的橡木盾格擋，但鉛彈直接將盾牌打碎，濺射的木屑鑲嵌他們的面部上，就彷彿紋了可怕的圖騰一般。
倖存的獸人騎兵開始向兩側分散，這正是中尉等待的時刻——第三排士兵專門對付那些試圖迂迴的狡猾者，一發發鉛彈收割了試圖繞彎之人的生命。
不過短短幾分鐘的時間，原先的三十名獸人騎兵便折損了一大半。
“撤退！”之前的獸人指揮者已經掛了，他還活着副手屈辱地下達命令。
不足十人的獸人殘存者終於退到火槍射程外之時，他們的背後又多幾具同族的屍體。
第786章
“截至到上個月底，在黑石之原與黃土之地的邊境上，衝突事件已經增至一百零一起。”
在湖心鎮的會議廳內，保羅與一熊娬賳T們正在聽取對面獸人的最新形勢。
“越境逃亡而來的難民正在增多，迄今我們一共收容了一萬三千多人，就趨勢而言，在可預見的是未來……”
一名自黑石之原返回的情報官員正在唸着報告。
“年輕人，請容我插一句話！”突然出現的聲音打斷了他。
“是，將軍，您有何指示？”年輕的情報官身子一凜，正襟危坐等待發聲者要說什麼話。
一位年近五十的老騎士嚴肅地說：“黑石之原與黃土之地的交界處從來不是我們的邊境，我們的邊境在守望者要塞。”
騎士的面部輪廓如同用戰斧劈鑿花崗岩而成，陽光在其上面鍍上一層流動的金邊，眉弓投下的陰影裏，灰藍色的瞳孔如同冰封的湖面，三道平行的疤痕從右額斜穿鼻樑，鋼灰色的發茬沿着髮際線整齊延伸，像雪線劃過山脊。
他是哈爾·杜克伯爵，守望者軍團的副統帥。
這支軍隊沒有滅亡。
在獸人發動了對奧爾多的入侵後，因爲布萊德利家族的背叛，守望者軍團很快就陷入到腹背都遭到夾擊的困境，軍團統帥莫頓公爵英勇犧牲，杜克伯爵接過了指揮權，但最終要塞還是淹沒在獸人的進攻狂潮中，在最後的時刻，杜克伯爵下令突圍。
東面、西面以及北方都是敵人，他只好率領殘存的軍隊一路往南，進入了阿爾金高原。
在晶耀的視角來看，阿爾達高原位於其東方，所以又稱東部高地，高地上的居民都是人類，但生產力落後，社會形態仍是一個個的部落，其文明程度比高原上的獸人高不了多少。
這些部落名義上臣服於奧爾多王國，實則時叛時降。
王國對此卻沒有多少辦法，因爲生活在平原的奧爾多軍隊士兵進入阿爾金高原後會出現嚴重的水土不服，包括並不限於頭痛眼花、失眠乏力，呼吸困難、噁心嘔吐等等症狀，極大地影響軍隊戰鬥力，對高原的軍事行動往往持續不了太久。
在賈爾斯掀起叛亂之前，許多高原部族就派遣軍隊從高原上下來四處劫掠，上任國王羅德尼十七不得不派凱瑟琳率領軍隊去討伐他們。
狡猾的高地人施展了他們的慣用戰術——引誘王國軍隊進入高原，利用士兵們的水土不服虛弱王國軍隊的戰鬥力。
凱瑟琳看出了他們的目的，在取得幾次戰術上的勝利後，便以伯爵的頭銜祕密招降了一名叫做熱羅夫的頭人。
本來是想再取得一些進展後才暴露這枚暗棋，但賈爾斯的叛亂打亂了她的計劃，不得不提前展開行動。
在熱羅夫的配合下，王國軍隊取得一次較大的勝利後，匆匆宣告勝利後立刻掉頭南下去對付賈爾斯了。
但是王軍的勝利並不徹底，熱羅夫與其說是與王國合作，不如說是利用王國清理那些與他不睦的部落勢力。而且他也渴望獲得一個正式的伯爵頭銜——在許多落後地方的人們看來，雖然晶耀武力不振，但卻是精神和文化上需要仰視的高地，來自那裏的伯爵稱號是十分珍貴的。
王國軍隊離開阿爾金高原後，熱羅夫便成了那裏的實際統治者。
後來陸續獲得的情報幾乎可以證實，高地人的叛亂是有人在暗中挑撥的，最大的可能是賈爾斯——晶耀的空虛可以爲他的叛亂創造有利條件。但也有可能是別的勢力，比如巫師們。
守望者軍團的殘部在最絕望的時刻，南下進入了阿爾金高原，希望能繞道這裏返回王室控制下的土地。
但熱羅夫以“款待”的名義扣押了他們，這位奧爾多王國名義上的封臣希望拿這支軍隊與王室做一筆交易。
比如給他的爵位再升上一級，再比如大筆的金銀財寶，總之不能讓王國軍隊在他的土地上白白借道。
晶耀在收到熱羅夫的來信後，一邊欣喜於這支忠於王室的軍團沒有覆滅，一邊派出使者前往阿爾金高原展開談判。
談判的過程是艱難的，熱羅夫伯爵的胃口實在太大了，讓財政上捉襟見肘的王國政府喫不消，至於公爵的爵位那是萬萬不能的，保羅·格萊曼打贏了獸人才被授封侯爵，若是被熱羅夫要挾一下就給他一個公爵的名號，王室的威信會遭到沉重打擊。
雙方僵持不下之際，保羅出手了，他爲守望者軍團殘部支付了足夠的贖金，讓熱羅夫交出了杜克伯爵和他的部下們。
守望者軍團爲防禦獸人而建，與獸人作戰幾乎已經成了這支軍團的信念，杜克伯爵前往晶耀覲見了國王，他取得了羅德尼十八的准許，立刻和部下們啓程北上，馬不停蹄地前往黑土之地，以期在未來與獸人的戰爭中報仇雪恨。
杜克伯爵先來到了湖心鎮，請求面見已經是侯爵的保羅·格萊曼。
許多年前他曾經爲了採購軍團所需的物資來過西北海灣，那時西北海灣剛剛結束了僭位者戰爭，保羅·格萊曼和他的盟友們剛剛打下肯特最後一座城市，杜克在那座城市裏見到了保羅。
在守望者軍團副統帥眼裏，那時的保羅·格萊曼只是一個孩子，雖然有着那個年齡特有的朝氣，但仍只是一個孩子，年輕的保羅並未在杜克的心中留下太多的印象。
但如今的杜克再次見到保羅後，雖然對方仍舊年輕，但已經變得十分沉穩和成熟。格萊曼侯爵就像他治下的領地一般，讓杜克伯爵驚訝不已。
阿爾達，甚至整個西北海灣，都已經與杜克曾經對這裏的印象完全不符了，城鎮變得前所未見的大，許多從未見過的新鮮事物衝擊着他的眼球。
他在湖心鎮見到了保羅，當面感謝侯爵爲自己和部下們支付了贖金。
保羅詢問他們今後的打算是什麼，杜克則毫不猶豫地回答要與獸人決一死戰。
“加入我們吧！”保羅·格萊曼向他發出了邀請。
第787章
對於保羅的邀請，杜克伯爵在心中沒有多少牴觸。
首先，國王授予這個年輕人已經消失幾百年的侯爵頭銜，已經明顯將其視爲邊疆軍事領袖，守望者軍團回到北方對抗獸人，理應受其節制。
其次，守望者軍團雖說逃脫昇天，但在事實上近乎團滅，突圍時犧牲了大批戰士，從內羅丹走廊到阿爾金高原，又從阿爾金高原到晶耀，一路碾轉，普通士兵有的自己走脫了，有的被遣散了，等到他們從晶耀出發前往王國西北時，僅有區區百來個人，都是視榮譽爲生命的騎士以及他們的扈從，軍團需要一個強大勢力的支持來恢復實力。
最後，也是最爲關鍵的一點，保羅·格萊曼擊敗過獸人，這點比任何的陳詞濫調都有說服力。
杜克伯爵接受了保羅的邀請，同意服從他的統一指揮，但仍向對方強調了幾點：守望者軍團是國王的軍隊，是在羅德尼十八的命令下與西北軍團配合作戰，他本人則直接效忠於國王，和保羅是上下級關係而非其附庸。
“當然了，杜克伯爵把我看成什麼了，我本人也是王國的忠粘甲樱 北Ａ_微笑着回答他。
杜克從保羅的臉上沒有看出什麼來，這讓他有些奇怪，難道格萊曼侯爵沒有爲自己話中有些許冒犯的隱隱試探而不快嗎？
總之，守望者軍團的這支孑遺便成爲西北軍團的重要友軍，他們對獸人的經驗是保羅所需要的。
這裏要說一下“西北軍團”。
自保羅從晶耀返回西北海灣後，就開始利用自己侯爵的身份整合受阿爾達影響力所輻射地區的軍事力量。
其實嚴格說起來也算不上整合，因爲對於今天的阿爾達軍隊而言，本地區除自己以外的其他軍隊無非都是拿着原始冷兵器的平民組織，甚至給他們安上“組織”這個稱呼都算是恭維他們了。而所謂的“平民”則是相對於阿爾達這種高度組織化的軍隊而言，哪怕他們中有大量武藝嫺熟、穿着厚厚鎧甲的封建騎士，在阿爾達軍隊面前仍然是平民。
更何況他們中更多的還是平時不怎麼訓練，只會在戰爭到來時臨陣磨槍的徵召農兵。
縱使有侯爵的身份，統領這樣的軍隊上戰場，也只會拖累自己的嫡系阿爾達軍隊。
因此，西北海灣各個領主手中已有的軍隊對保羅誘惑不大。
但是那些領主手中仍然有保羅所渴求之物，那就是人力資源——他們手中現成軍隊雖然不堪用，但領地裏還有大量的新瓜蛋子，要過來自己訓練不就好了。
儘管在保羅的大力推進和種種嚴格措施下，阿爾達的醫學有了長足進展，嬰兒死亡率連年降低，但是一代人的成長不是短時間內就能完成的。已經走上工業化之路的阿爾達，各行各業都需要大量的人手，阿爾達本身的人口並不算多，保羅要擴大軍隊的規模，如果大量的徵召平民入伍勢必會影響社會上的生產活動，而且他自己辛苦培育出來的人才也有點不捨得扔到戰場上衝鋒陷陣。
於是他把擴大兵源的心思打到自己的鄰居身上。
侯爵光環加身後，保羅回到西北海灣通過一系列談判，輔之大量讓利——包括技術授權、商業加盟、股份贈與等——陸續取得西北海灣各個領地裏的多項權力，其中就有徵兵權。
這才讓保羅沒了後顧之憂，開始着手於擴大軍隊的規模。
說回正在進行中的情報會議。
對於情報官口中的“邊境”，庫克伯爵表達了自己的不滿，這似乎是在提醒，是他們的無能導致了王國領土的縮水。
現在的守望者軍團上上下下都不會承認王國與獸人簽訂的合約，在他們的認知中戰爭仍未結束，黃土之地和內羅丹走廊只是淪陷區。而他們早晚有一天會從黑石之原出發，向東收復奧爾多王國的所有失地，追逐獸人直至守望者要塞之外的草原上，恢復軍團往日的榮耀。
“我很想抱歉，伯爵大人！”情報官意識到自己話可能刺激了這位老軍人，論吹乇硎镜狼浮�
杜克點點頭，沒再繼續說話，情報官看向文件，繼續介紹直至完畢。
保羅問他：“難民都安排妥當了嗎？”
情報官回答：“按照您之前的命令，我們將難民們安排到農場中做活，願意從軍的也在通過體檢後的安排到新兵訓練營中。”
保羅嗯了一聲，不忘提醒道：“可得小心間諜啊！我聽說那位阿巴爾大酋長非常願意任用投效自己的人類。”
情報官點頭，“請您放心，我們會仔細甄別每一個人。”
杜克伯爵有些心急地問：“格萊曼大人，請允許我的唐突，但我覺得收復失地已經是迫在眉睫了，按照剛纔說的，我們的人民正生活在蒙受獸人殘酷壓榨的地獄中。多拖延一天，我等身爲王國軍人，身上的恥辱就加重一分。”
“這是遲早的事，其實我之前一直在等待王國南方戰事的平定，以讓我們有個穩固的後方。”
“您說的是賈爾斯？”
“是的。”
“那個混蛋終於罪有應得，可惜他本人逃了。現在，審判的怒火該降臨到獸人頭上了。”
杜克伯爵三句話不離自己宿敵。
保羅有些猶豫的說：“其實，我這裏恰好有一位特殊的客人，或許您能感興趣。”
“誰？與獸人有關嗎？”
“當然！”
……
青銅燭臺倒在羊絨地毯上，蠟淚在暗紅色織物的表面凝成渾濁的固體。
布萊德利公爵扶着橡木書架慢慢滑坐，一本燙金封皮的《騎士守則》從他的手裏滑落，羊皮紙頁展開，露出他的長子十歲時用鵝毛筆描畫的稚嫩批註。
“父親您看，守護弱者這條應該排在榮譽之前。”
記憶中的童聲穿透三十載光陰，在布萊德利公爵的腦海中反覆迴響。
從拱窗中突然灌進風來，老公爵頸後的銀髮被吹得凌亂，他看見次子萊摩斯特立站在自己面前冷笑，萊摩斯特說話了，聲音像毒蛇一般鑽進他的耳道，“哥哥已經死了，我現在是布萊德利家族唯一的繼承人。”
一陣敲門聲起，將布萊德利公爵拉回到現實中來。
外面傳來僕人的聲音，“大人，格萊曼侯爵到了。”
第788章
當哈爾·杜克跟着保羅·格萊曼進入室內後，他一眼便認出了眼前之人。
安提戈涅·布萊德利，統治王國東北國土的公爵！
自從守望者要塞突圍以來，杜克伯爵所經受的每個難以入眠的夜晚都伴隨着對布萊德利公爵刻骨的仇恨。
那恨意令他扭曲，令他發狂，他曾經無數次地發誓，要親手將那個老混蛋的骯髒靈魂打入地獄。
在仇人映入眼簾的第一時間，哈爾·杜克便失去了對自己的控制。
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