作者：晓木生
賈爾斯怒目而視，“短短半個月不見，米諾斯大人的威風倒是漲了不少啊！”
“大人，請容我解釋……”
米諾斯又是賠禮又是道歉，終於撫平了主君的怒火。
賈爾斯稍稍安定了些，接過米諾斯親手遞來的水潤了潤嗓子，對着滿臉疑問的爵士解釋：“鷹嘴隘失陷後，我們拼着一條命擺脫了王軍追殺，逃進了魔鬼肚皮，走了半個多月的山路才繞到你這裏。”
“原來如此，您辛苦了。”
“快，給我講講這半個月的局勢。”
隨着米諾斯的講述，僅僅十分鐘後，賈爾斯便遏制不住地從座椅上蹦起來，無盡的憤怒讓他的面部染成了通紅的血色。
“這幫沒種的廢物！”大公咆哮道。
他從米諾斯的話中瞭解到，面對王軍攻勢，從鷹嘴隘以南一路上竟然鮮有抵抗者，而米諾斯周圍有幾位領主已經在通信中暗示會投降王軍，其他幾位的態度也曖昧不清。
反了，全反了！
“就算沒有我的消息，五羊城裏還有我的繼承人呢！難道他們就失去了主心骨了？”
“大人……”米諾斯欲言又止。
“說！”
“根據我之前得到的情報，您的兒子被他舅舅囚禁了！現在的五羊城裏十分混亂，您的部下們正在紛爭不休。”
晴天霹靂。
賈爾斯被米諾斯的話震驚地目瞪口呆。怎麼回事，王國軍隊還沒打進來，自己人就先亂陣腳了？
“給我最快的馬！我必須儘快趕到五羊城！”
面對如此狀態，賈爾斯覺得事不宜遲，他必須平息大本營的混亂，否則一切都完了。
同時他把自己的信物留給了米諾斯，命他將自己迴歸的消息散播出去，並號令周圍封臣，盡一切努力遲滯王國軍隊南下的速度——僅僅是遲滯，賈爾斯對這幫傢伙能否阻擋住王軍並不抱什麼希望。
匆匆喫了些東西后，賈爾斯換好一身衣服，和薩馬爾、溫德爾等人往南方縱馬狂奔而去。
……
湖心鎮附近，五十一區。
晨曦的微光中，一門火炮靜靜地矗立在試射場上，炮身泛着冷冽的金屬光澤。
炮手們正緊張而有序地進行着最後的檢查，以確保火炮每個部位的狀態都良好無誤。
“這就是你要帶我看的新玩具？”
在安全距離外站着一羣人，他們都身着阿爾達的制式軍裝，看起來整齊而有致。
站於人羣C位的便是領主保羅·格萊曼和他的新婚妻子凱瑟琳·羅德尼。更正，現在應該稱呼爲凱瑟琳·格萊曼了。
身着一身阿爾達軍服的公主殿下較之以往更添幾分英氣，只是沒有軍銜標誌——這表明她並非是真正的阿爾達軍隊成員。
今天她是第一次穿這種服裝，惹得保羅頻頻側目。
當着這麼多人，凱瑟琳都有些難爲情了，用肘部輕輕捅了捅丈夫，“我想你應該專注於新武器的試驗上。”
“啊，你說的對。”保羅咳嗽了一聲，又貼近妻子的耳朵，耳語道：“反正我們有的是時間。”
凱瑟琳臉紅了，趕緊問：“你說來看新武器的試驗，可我看那門火炮與以往的那些並無不同。”
保羅恢復正經，“火炮是相同的，不一樣的它使用的彈藥。”
“彈藥？”凱瑟琳若有所悟，“你是說它發射的炮彈？”
“沒錯，待會兒你就明白了。”
凱瑟琳將視線集中於遠處的試驗火炮上。
在炮手們嫺熟的動作下，發射步驟正在有條不紊地進行，裝填火藥，塞入炮彈……等等，那炮彈似乎與以往的鐵疙瘩有些不同。
眼力好的凱瑟琳發現，與普通的球形炮彈不同，用於試驗的炮彈明顯能分成前後兩部分，前半部分是個半球形，而後半部分則是圓柱狀——似乎是將原先的鐵球鑲進了一個圓柱木託製成的。
裝填完畢。
“所有人注意，準備發射！”實驗人員紛紛用手捂住耳朵。
“發射！”
隨着指揮官一聲令下，炮身後的一名炮手一拉繩子，引信被點燃了，瞬間炮膛內傳來低沉的轟鳴聲，彷彿大地都在微微震顫，炮口噴吐出熾熱的火焰和濃煙，一枚炮彈如流星般疾馳而出，並帶出一連串劃破空氣的尖嘯聲。
按照凱瑟琳的經驗，炮彈會在遠處着地，然後彈跳着翻滾——這正是它的可怕之處。
然而，今天這枚炮彈有了很大不同。
轟！
令公主驚奇的事情發生了，在炮身指向的前方，也就是那枚炮彈的着落之處，竟然再次發生了爆炸！
她清楚地看到，彈着點瞬間綻放出耀眼的火光和四散的彈片，彷彿一朵死亡之花在瞬間盛開。
煙塵瀰漫中，試射場上響起了一陣歡呼聲。
第777章
“不可思議！它竟然爆炸了！”
在目瞪口呆了好一陣子後，凱瑟琳才發出驚呼。
“好玩吧？”保羅得意起來。
但站在他身邊的炮廠負責人馬洛卻遺憾地搖了搖頭。
馬洛看向保羅，有些抱歉地說：“炮彈本應該在墜地前就應該爆炸，但現實卻是在墜地後，還翻滾了一段距離後再爆炸，看來引信的穩定性還需要改進，”
保羅說：“聽起來把引信截短一點就行了？”
馬洛點頭，“這需要大量的實驗。”
阿爾達炮廠目前在研究的爆破彈構造十分簡單，一箇中空的鐵球，將裏面塞滿火藥和散彈，再用一根中空的木管從炮殼的小孔中插入，木管中裝入硬質火藥，這就是引信，炮兵可以通過切割信管的長度來控制炮彈在多久後爆炸。
旁邊的凱瑟琳問：“這是什麼炮彈？”
她接觸阿爾達軍隊已經有不短的時間了，毫無疑問，這是一支遠超當今普通軍隊水準的勁旅，凱瑟琳一直都在惡補與其相關的種種知識——其實不僅僅是她，那些被羅德尼十八派來的原王軍將領們也在“格萊曼軍事學院”中快速學習着。
在凱瑟琳既往的認知中，火炮發射的炮彈其實就是個大鐵球，或者是一堆叫做霰彈的小鐵球，剛剛進行的實驗打破了她的既有印象。
“爆破彈，或者說開花彈，你看它爆炸的時候正像是一朵盛開的花朵。”
“恰如其分的稱呼。”凱瑟琳點了點頭，“可以告訴我原理嗎？”
“當然。”保羅爲妻子簡要解釋了一遍原理。
爾後繼續說：“其實吧，促使我讓炮廠研究開花彈的直接原因是對付獸人。你知道的，獸人的老家土質鬆軟，特別是戈壁沙漠中，傳統的實心彈擊中地面後，會被鬆軟的地面卸掉一部分力道，讓殺傷能力大減。”
保羅又笑起來，“但有了開花彈就不一樣了，如果引信能控制得當，炮彈在墜地前就能爆炸，其碎片四處散射，對周圍的目標造成殺傷。“
“原來如此！”凱瑟琳心中湧出一陣激動，她從保羅的話中聽出點兒東西來。
獸人的老家？保羅·格萊曼果然不滿足僅僅將獸人逐出奧爾多就行了，他的軍隊遲早有一天會深入草原。
正當保羅要繼續觀看火炮試射時，一名年輕的情報官出現在身邊，保羅認得他，是情報主管塞西爾派來的。
“大人，我們與五羊城的溫利伯爵順利進行了接觸。”
“然後呢？”
“溫利伯爵對取代賈爾斯成爲五羊城之主十分感興趣。”
……
汗水順着鎧甲縫隙流進了裏面，讓人很不舒服，賈爾斯帶着人馬匆匆來到領主府大門前。
他一路快馬返回了五羊城，雖然這座城市已落於妻弟溫利伯爵之手，但城內仍有不少權力者忠於他。
溫利能佔據城市，主要是因爲賈爾斯下落不明，而他又是賈爾斯的親戚，現在腥艘灰娭骶貋砹耍⒖叹奂鹨恢Э捎^的武裝力量，誓要幫賈爾斯奪回權力。
守衛一見曾經的領主回來了，還帶着一大批全副武裝的騎士，不敢有絲毫阻攔便放行了。
賈爾斯大踏步進入，直奔大廳門口，裏面竟然傳出兒子的哀求聲，還混雜着溫利伯爵特有的、帶着鼻腔共鳴的笑聲。
薩馬爾忍不住了，嘭的一聲，他用肩膀撞開大門。
“啊，賈爾斯，我親愛的兄長，你終於回來了。呵呵，還真是狼狽啊！”
溫利伯爵斜倚在象徵着南境之主權力的寶座上，他似乎對賈爾斯的出現並不驚訝。
而在他的右方赫然擺放着一個大鐵唬旅伞簿褪琴Z爾斯的兒子——正蜷縮在裏面，他還披着一身白貂皮斗篷，只是上面沾滿稻草。幾名士兵正手持長劍看守着他。
面對溫利的譏諷，賈爾斯將劍尖在地磚上一劃，拖出一長串的火星。當他看見兒子驚恐的眼神時，某種熾熱的感覺在胸腔內炸開。
“我們用男人的方式解決。”賈爾斯扯下染血的披風，大喊道：“你贏，五羊城歸你。我贏，你下地獄。”
溫利呵呵一笑，“我同意！”
兩人抽出各自的佩劍，再也沒有一句廢話，立刻開打。
溫利的招式十分犀利，每每如同毒蛇出洞般刺來。
賈爾斯勉強架他，周圍觀戰的人們組成的包圍圈自動擴大，將大廳中央騰出決鬥場，牆上的掛毯被外面湧入的風掀得獵獵作響。
“還記得你教我劍術那年嗎？我親愛的兄長！”溫利旋身避開劈砍，細劍突然毒辣地刺向賈爾斯的的左膝，他在那裏有一處舊傷。
“你說要利用敵人的每一個弱點。”劍鋒穿透護膝鐵片的瞬間，他露出白森森的牙齒，“如何，我的好老師？”
賈爾斯踉蹌跪地，恢械陌旅杉饨械溃骸案赣H小心！”
貪狼大公就勢翻滾，溫利的細劍擦着頸動脈刺過去。
當溫利拔劍時，賈爾斯的長劍已掀起腥風，溫利舉劍相迎，大廳內的蠟燭將兩人照成晃動的剪影。
“哪怕你贏了我，難道就能贏回人心？”溫利見久久無法拿下賈爾斯，有些煩躁地大吼：“從你逃出鷹嘴隘那刻起，所有領主都在給我傳信，賈爾斯不配當他們的主君！”話音剛落，他的細劍鬼魅般穿透賈爾斯右肩鎧甲接縫，看來的他剛纔話的確干擾到了賈爾斯。
但劇痛反而讓賈爾斯清醒。他想起二十年前，在同樣的大廳教十歲的溫利握劍姿勢。少年總愛把拇指扣在護手上，這個致命的錯誤習慣從未改變。
要利用敵人的每一個弱點！當細劍再次刺來時，他故意賣出左肋破綻，換來一次攻擊的機會。
金屬摩擦聲刺得人牙酸，當賈爾斯的劍卡突然進對方的護手時，溫利驚恐地發現自己拇指被鎖死。骨頭斷裂的脆響在大廳中響起，他的細劍應聲落地，像條被斬首的蛇般在地面彈跳。
賈爾斯揪住溫利的捲髮，將他的臉使勁按向一旁的火堆，“我們可是在決鬥，你怎麼那麼多廢話？”皮肉焦糊味瀰漫開來，溫利伯爵發出滲人的慘叫，全身一用力擺脫了賈爾斯的控制。
但溫利頹勢已定，當賈爾斯的劍再次劈下時，溫利用來格擋的左臂齊肘斷開。噴濺的鮮血在掛毯上繪出詭異的花紋，賈爾斯踩住那截斷肢，劍尖抵上背叛者的咽喉：“有人告訴我，你跟格萊曼的人有過接觸？”
溫利突然咳血大笑，染紅的牙齒咬向劍鋒：“你會.咳咳死得比我更慘”話音戛然而止，艾德蒙已被薩馬爾等人從鐵恢嗅尫懦鰜恚瑢T臺尖端插進了舅舅的後頸。
大廳陷入死寂，賈爾斯扔掉捲刃的長劍，擁抱了顫抖的繼承人。
然後，他踢開溫利的屍體，一步步走向屬於他的寶座，下命令說：“清理大廳。”
第778章 進攻五羊城
儘管賈爾斯以自己所能的最快速度趕回五羊城，並立刻平息了溫利伯爵的叛亂，但他仍未有多少時間來準備應對王國軍隊的進攻。
從鷹嘴隘穿越那片被稱爲魔鬼肚皮的山區後，再往南的道路就十分平坦了，或許南境密佈的河網會給行軍造成點麻煩，但南境也缺少那種足以構成天塹的大江大河，王國軍隊正在快速地推進着。
賈爾斯也知道，憑藉米諾斯無法拖延王軍太久，敵人必定將自己拋棄軍隊而逃的事情大肆宣揚，叛徒溫利說得沒錯，自己的封臣中會有許多人認爲自己失去了榮譽，不配繼續統治南境。
這幾天來，賈爾斯瘋狂組建着自己的新軍隊，他派出官吏，將五羊城和附近村鎮的年輕人通通徵召過來，打開軍械庫，將裏面的武器搬咭豢辗纸o那些徵來的士兵們，並勒令他們登上城牆防禦。
除了青壯年，賈爾斯還將附近的糧食蒐羅一空，能咦叩木瓦進五羊城，不能咦叩木蜔魵У簟�
但他留下了大批老弱婦孺，王國軍隊如果任由他們餓死，將會承擔道義上的責任。
賈爾斯要的就是堅壁清野，軍隊不是一個能自給自足的組織，每到一處地方都需要徵用或購買當地大量的人力物力，現在他把人和物都清空了，看看王國軍隊能有什麼好辦法。
幾天後，王國軍隊終究還是來到了五羊城的城牆之下。
幾百年來，這個地方一直都處於賈爾斯家族的統治之下，來自豐沛平原的王室力量還從未如此深入過此地。
他們是第一支打到這裏的王國軍隊，全體官兵從上到下都充滿了驕傲之情。
但王軍很快便發現了五羊城周圍的異常，當派人將周圍村鎮的情況摸遍後，所有人都痛恨地大罵起賈爾斯來。
毫無疑問，貪狼大公給他們挖了個大坑，而王國軍隊也局部可能半途而廢。
“必須速戰速決，有了城內的糧食，才能餵飽周圍的居民，否則可能發生可怕的大饑荒！”
哈里森在高級軍官會議上如此定調。
但許多人並不樂觀，作爲賈爾斯家族的老巢，世代經營的五羊城是一座堅城，並經受過多次戰爭的考驗，還從未有哪支軍隊能夠從外部攻克它。
但哈里斯的的信心十分充足，“我已經收到確切消息，十六門攻城炮已經在港口卸貨，很快就能咻數竭@裏來。屆時我們可以集中一點轟擊城牆，讓它迅速垮掉。”
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