作者：晓木生
雙方隔着幾十米的距離互相乾瞪眼，一時間氣氛變得詭異起來。
在對峙了一分多鐘後，莉雅終於受不了了，“殿下，我過去問問。”
“我和你一起。”
“不，您還是留在這裏，如果對方發難，立刻騎着馬快走。”
艾琳眯起眼睛，有些調笑意味地說：“哈！區區幾個毛倬捅频媚阕屩骶扰埽y道一年多的教書生涯已經讓你退化到了這種程度。嗯？我的女騎士。”
“唉，好吧。”莉雅知道這位小公主的脾氣。
艾琳倒是不怎麼爲女侍衛擔心，對面的人都是身着平民服飾，也沒看出有攜帶刀劍之類的兵器。騎士和平民之間的武力鴻溝可不是鬧着玩的，就算身爲女性的莉雅在力量上弱於那些男人，只要不貼近身體，從小接受武技訓練、手持長劍的女騎士也不是野路子出身的強盜能對付的。
然而出乎她們意料的時，對面的那幫人竟然先往她們這邊奔過來了。
莉雅雙腿夾緊馬肚，長劍斜指地面，做好準備，艾琳直接舉起胳膊，將上好的袖箭指向對方。
對面爲首之人連連揮手，一邊大呼：“別誤會，自己人，自己人。”
“咦？聽聲音怎麼這麼熟悉。”
艾琳有點奇怪，不過還是沒有放下袖箭。
等到他們靠近後，莉雅喝道：“你們究竟是什麼人？跟蹤我們有什麼意圖？”
“不要着急，莉雅·蘭伯特大人，聽我慢慢解釋。”爲首之人一邊說一邊扯自己的鬍子。
兩女大驚，他竟然喊出了莉雅的全名，然而讓她們更加喫驚的時，對方的鬍子是假的，一用力竟然扯掉了，露出了一張讓她們意想不到的臉——一同搭乘財富號南下的商人維洛斯。
維洛斯身後的人也紛紛摘下帽兜或卸下僞裝——竟然都是財富號上的乘客。
“維洛斯，是你！我就知道你沒安好心！”
艾琳有些惱怒地將袖箭對準他，當初在船上的時候這傢伙就老是在自己身邊轉來轉去。
“艾琳殿下！請聽我解釋。”
顯然，他知道艾琳的身份，不過艾琳也不覺得意外，對方都叫出莉雅的全名了。
維洛斯一邊舉起雙手一邊露出苦笑，“我們是遵從奧菲娜大人的命令潛伏到您身邊保護您周全的。”
什麼？艾琳喫了一驚。
維洛斯翻身下馬，掏出一卷紙雙手遞上：“這是我的證明，請您檢查。”
艾琳剛想去接，被莉雅攔住，她自己接了過來，拆來後仔細看了一遍。
她向艾琳點點頭：“的確是奧菲娜大人的手跡，內容也確實如他所說。”
艾琳盯着維洛斯：“是奧菲娜姐姐嗎？那麼……那麼也就是王姐的授意了？”
維洛斯低頭不語，算是默認了。
艾琳突然想到了什麼，急促地問：“說，你們是什麼時候潛伏到我們身邊的？”
“呃……殿下不要生氣。”維洛斯有些猶豫，吞吞吐吐地說：“我們是在石墩堡找到您的，然後一路尾隨您到了西北海灣。”
他突然單膝跪下，“在森林裏遇到黑斑虎那次，是我們護衛不力，還請您恕罪。”
那個時候他們也是人生地不熟，而艾琳和莉雅在森林裏亂竄，一度沒有跟上，幸好遇到保羅和菈荻出手相救。
“石墩堡？那不是離晶耀不遠嗎？”
艾琳莫名有些氣餒，原來自己的行蹤一直被王姐掌握着。
第346章 覲見國王
一輛裝飾精緻的馬車緩緩地行駛在通往晶耀王宮的路上，漢塞爾·阿博特男爵坐在馬車裏閉目養神，但他的腦袋裏卻在極速地轉動着。
一會兒就要面見國王陛下了，他不得不慎重對待。
“我的孩子，不用緊張，陛下是一位寬厚仁慈的的國王，禮儀方面我已經指點過你了，其他的……有什麼說什麼就行。”
坐在他身邊的是一位40多歲的人，正是漢塞爾的父親——老阿博特伯爵。
“是的，父親。”
儘管如此，漢塞爾仍然神色複雜。
老阿博特倒是十分欣慰，就在昨天，小兒子漢塞爾突然回到晶耀的家中，一家人尚未從喜悅中恢復過來，漢塞爾就急不可待地要覲見國王陛下。
老阿博特問明原委，原來是因爲西港海盜入侵的事情傳到了西北海灣，以格萊曼伯爵爲首的西北諸領主打算派兵勤王，他們的艦隊已經啓程南下。而自己的小兒子是作爲西北諸領主的特使回到晶耀，聯絡王國政府合兵圍剿海盜的。
啊，漢塞爾，你終於能像你的哥哥一樣，可以堂堂正正地爲王國效力，實現長久以來的夙願了。
老父親很欣慰，鑑於小兒子是第一次覲見國王，他決定親自陪同他去王宮，免得漢塞爾經驗不足出現什麼失儀之舉，給陛下留下不好的印象。
馬車緩緩地駛進王宮的大門，漢塞爾主動從馬車上走下來，對站崗的王家侍衛表明身份，“我是阿博特家族的漢塞爾·阿博特，是代表西北諸領主前來覲見國王陛下的。”
漢塞爾·阿博特？侍衛覺得這個名字似乎在哪兒聽說過。
啊？這不就是那個妓女之子嗎？當年那個被阿博特伯爵冒天下之大不韙領進門的妓女所生的兒子，根據父母輩人所說，此事在當時鬧得挺大，也葬送了這位伯爵的前程。
侍衛眼中的輕蔑之情一閃而逝，王家侍衛都是從血統純正高貴的貴族子弟中選拔出的青年才俊，對於漢塞爾這種【污染】貴族血統的人自然沒什麼好感。
他仔細地檢查了漢塞爾遞過來的信物。
“進去吧！”侍衛甕聲甕氣地說。
一閃而逝的輕蔑和語氣中的輕蔑深深地刺痛了漢塞爾。
一瞬間他突然有點懷念西北海灣，最起碼那兒的人不會因爲他的血統而看不起他。
漢塞爾忍住內心的強烈不適，臉上不動聲色地轉身進了車廂，馬車重新動了起來，緩緩地經過王宮的大門。
這一幕被距離大門不遠處另一輛馬車上的人盡收眼底。
“漢塞爾·阿博特？”
車廂裏的艾琳看着逐漸接近的王宮，嘴裏說出這個名字。
“他回晶耀幹什麼？是保羅派他來的嗎？”
“阿博特男爵？就是那位在阿爾達擔任王室專員的漢塞爾·阿博特男爵？公主殿下沒有看錯吧？”
侍衛莉雅輕掩櫻口，發出驚訝的疑問。
“是的，我確定沒有看錯。”
艾琳很有信心的回答。
到了王宮的門口，馬車被侍衛攔了下來。
“什麼人？出來接受檢查！”
因爲這輛馬車極其簡單，也沒有什麼紋章標誌，一看就是平民所乘，所以侍衛的語氣很不客氣，一大幫人呼啦把馬車圍住。
“是我。”艾琳拉開遮擋車窗的窗簾，一臉不爽地朝向領頭的隊長。
“艾琳殿下！”
一幫王家侍衛集體大驚，車裏坐着的竟然是許久沒露過面的小公主。
他們不知道艾琳離家出走的事情，還以爲公主從王宮別的門溜出去便裝出訪然後又從這個門回來了。
“失禮了！”隊長領着手下齊刷刷地鞠躬，然後趕緊讓開道路讓馬車通過。
……
王宮的一處偏廳內，漢塞爾恭恭敬敬地向國王施禮完畢，讓後雙手捧着一封信件交給旁邊的侍從官，侍從官再走到羅德尼的跟前轉交給他。如果是羅德尼的親近之臣自然不用這麼麻煩，可惜漢塞爾不是，就連他身旁坐了多年冷板凳的父親也不算，所以還得老老實實地按規矩來。
鬚髮皆白的國王展開信件，仔細地看了一遍。
信中的內容以保羅·格萊曼爲首的西北海灣諸領主請求出兵配合王室軍隊一舉剿滅海盜。是的，保羅覺得自己份量還不太夠，於是又拉上了與他交好的帕克、海勒、費迪南德等家族聯名上書國王。
“嗯……西北諸臣真是忠勇可嘉啊，又一次地想要王國分憂。”
先是保羅·格萊曼在王國軍隊缺糧之際主動送上糧食，後來又是格萊曼拉上其他領主在王軍與叛軍對峙之時供應了大批物美價廉的軍械，讓羅德尼對西北海灣這個王國旮旯角里的領主們高看一眼。
特別是格萊曼，國王特意讓掌管紋章院的官員查過，瞭解了這個家族的來龍去脈，他有時會考慮是不是應該將歷史上那些陳年舊帳一筆勾銷，恢復這個家族的榮譽。
國王嘆息道：“唉，如果其他地方的領主都如同西北領主這樣搶着爲國家效力，何愁賈爾斯不能平定？”
“啊……對了，漢塞爾也是功勞甚大，辛苦你了。看樣子當初凱瑟琳安排你們作爲王室專員去聯絡各地領主的決定是對的。”
“哪裏哪裏，爲王國效力是我們的分內之事。”漢塞爾連忙表示謙遜。
他接着說道：“陛下，在配合王國軍隊發起進攻之前，西北海灣的艦隊需要一處港口作爲落腳之地，以作整修補給之用，還請陛下裁決。”
“嗯……港口。”
羅德尼摸着自己的鬍子，這個請求倒是合情合理。
“漢塞爾，西北海灣的將領能夠約束自己手下的士兵不亂來嗎？”
國王對這個時代軍隊的尿性一清二楚，生怕這幫來自外地的客軍給自己惹出什麼麻煩。
“陛下，據我所知，西北軍隊紀律之嚴明……僅次於王國正規軍，請您放心，他們不會騷擾地方的。”
漢塞爾在阿爾達呆了那麼久，當然瞭解保羅麾下的軍隊，他本來想說是“舉世無雙”的，又怕拂了國王的面子。
“好吧，我相信你的判斷。如此，就選擇基爾港作爲西北艦隊的落腳之地吧。這個港口距離你兄長哈里森的駐紮地最近，也方便聯絡。”
“謝陛下。”
漢塞爾向國王鞠了一躬，他已經從父親口中得知自己的哥哥被任命爲討伐海盜的指揮官。
第347章 回家
熟悉的迴廊、熟悉的花園。
艾琳睜大眼睛看着熟悉的一切，離家一年半多，王宮裏基本沒什麼變化。
她帶着莉雅，急匆匆地穿越一條條走廊，向王后的寢宮急奔過去。
“公主殿下？”、“艾琳殿下？”、“感謝天父！”……
一路上遇到的宮廷僕人紛紛露出驚喜的表情，小公主突然消失，公開的說法是到伽貝拉的親戚家去住了，可不至於一年多不回來看看吧，任誰都能猜測到絕對出什麼事了。艾琳平日裏對待下人十分溫和親切，他們自然不希望小公主發生什麼不好的事情，如今見她平平安安地重新出現在王宮裏，每個遇到她的人都發自內心肺腑地長舒一口氣。
艾琳對每個向她行禮的僕人都報以微笑，腳步卻一點都不放緩。
終於，她來到了那座讓她魂牽夢縈的宮室，一個婦人的身影出現在大門處。
“母親！”艾琳大哭着投入王后菲利絲的懷抱中。
王后緊緊擁抱着公主，一句話都說不出來，臉頰上的兩行清淚說明了她內心的激動，周圍的女官和僕人也跟着抹眼淚。
維洛斯上岸後就派人晝夜兼程狂奔到晶耀報告，所以菲利絲王后早已知道艾琳已經回來的消息。不過爲了不橫生枝節，沒人告訴王后一行人差點遇上海盜的事情。
“艾琳……我的寶貝……你怎麼就這麼狠心……”
“對不起，母親，我應該早點回來。”
母女倆相擁而泣了好久，纔在周圍人的勸說下分開。
女侍衛莉雅突然向王后單膝跪下，沉聲說道：“陛下，請您懲罰我犯下的罪過。”
菲利絲王后盯着她看了許久，搖搖頭說：“不，你沒有罪過。莉雅，艾琳是你所侍奉的主君，離家出走是她而非你決定的——雖然我不想看到這種事情。而你……忠盏芈男辛艘晃或T士所應肩負的義務。”
“王后陛下……”莉雅仍然沒有抬起頭，聲音有些哽咽。
菲利絲王后雙手扶起女騎士，“起來吧，忠盏尿T士，看看誰來看你了。”
莉雅的目光越過王后，一對人影映入她的眼簾。
“父親！母親！”
她驚喜交加，大聲喊了出來。
“莉雅！”“我的女兒！”
一家三口緊緊相擁在一起。
……
王宮的偏殿裏，國王羅德尼正在與阿博特父子討論西北艦隊的具體事宜。
“陛下，西北艦隊裝備着強大的武器，而且他們擁有對付海盜的豐富經驗，在我剛到西北海灣時，那裏也飽受海盜的肆虐，但是不出半年就被剿滅了。啊……當然了，這一次當然還是要依賴於陛下麾下的王國正規軍，那幫西北人想必會拜倒在陛下的神威之下。”
漢塞爾正在侃侃而談，似乎只要兩軍合力，海盜的敗局已經確定。
“嗯，對於格萊曼伯爵剿滅海盜的經過，我也有所瞭解。”
國王若有所思，“呵，他雖然年輕，確實個能幹的領主啊。對了……漢塞爾，據說格萊曼伯爵發明了一種能噴火的兵器，效果拔羣，你對此有了解嗎？”
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