作者：苟蛋兒
本傑明聽著有些意思問她那時候說了什麼。
莎拉回到：“那時候，蘇萊文先生已經好幾天沒睡好覺，看上去精神很差。所以我說希望能有一個永遠不需要休息，而且一直精神飽滿的能力。”
“切絲維婭小姐好像有點意外，又去問了一遍蘇萊文先生：你確定？就這個？不再想想？比如讓羽毛筆自動寫字什麼的？”
莎拉繼續道：“蘇萊文先生那時候心思全在檔案上，根本沒在聽她說什麼，只是含糊地重複：嗯，就這個，行了……我站在旁邊都看出來了，他其實什麼都沒聽進去，純粹是條件反射式地回答。”
“很適合他。”本傑明點點頭，一本正經地評價，“簡直是為他量身定做的福音。”
這時，門外傳來聲響。大哥讓和老布萊克伍德一前一後走了進來。老布萊克伍德是一身寒氣，手裡還拎著一條用草繩穿著，凍得硬邦邦的魚。顯然是知道本傑明今晚回來，特意去冰窟窿里弄來的加菜。
晚餐正式開席。熱氣騰騰的燉菜，烤好的麵包，新鮮的魚湯，還有一小碟安娜自己醃的蕪菁，擺滿了不算大的木桌。
飯桌上，老布萊克伍德抿了一口本傑明帶回來的靈園快樂水，話匣子開啟了，開始回憶往昔：“說起來，還記得你還沒跟著那位王女出去闖蕩的時候嗎？那時候咱們家的日子，過得可真叫一個辛苦。田裡的菜蔫了吧唧的，收成勉強夠交租子和餬口。”
讓咬了一大口麵包，含糊地插話：“我記得！後來老領主病逝，那位在教會里念過書的小少爺繼承了爵位，咱們的日子才好過了一點。新領主減了些亂七八糟的雜稅……嘖嘖，不愧是讀過書、明事理的人。”
他看向本傑明，“說不定就是因為這個，帕西瓦爾那小子，才那麼心心念念地想去教會當差，覺得那裡的人有見識。”
本傑明對那段記憶有些印象——雖然對他這個穿越者而言，即便在“日子好過了一點”之後，生活依舊是苦哈哈的，毫無懷念價值。
不過，讓的話倒是提醒了他一件有意思的事。那位“少爺領主”，如果沒有意外多半也會加入到公社聯盟中，他還挺期待和對方碰面的。雖然自己完全不記得對方的樣子。
餐桌上，安娜又提起了已經出嫁的二姐和五妹，語氣裡滿是想念。不過她們現在都有自己的家庭，如果沒有搬來的意願，也不好強迫。
第222章 沒有如果
西境
阿爾凱亞坐在寬大的木桌後，桌上攤開著幾封來自不同勢力，內容卻驚人相似的信件。
“暫時休戰，等待風雪過去，共同應對王都的異常變故。”阿爾凱亞低聲念著這些信裡反覆出現的字眼，“處理完康拉德那邊的事情……說得真輕巧。”
他將這些資訊量匱乏的信件推到一邊，拿起了最後一封，也是唯一一封來自非傳統大貴族勢力的信件。來自寒霜鎮男爵，本傑明·布萊克伍德。
與前面那些充斥著外交辭令和隱晦警告的信件不同，這封信的內容要清晰、直接得多。信中不僅再次強調了王都局勢的極端危險，還點明瞭若不及時處理，可能導致“災難性後果蔓延”、“王國根基動搖”等利害關係。
雖然沒有透露訊息來源的細節，但其對事件性質的描述和分析，遠比那些語焉不詳的大家族信件要深入和具體。
“一個邊陲男爵的信，看上去居然比那些大貴族可信多了。”阿爾凱亞將信放下。
他抬起頭，看向西境大公，查爾斯。他最堅定的支持者，也是西境軍隊的實際掌控者。
“查爾斯，”阿爾凱亞將寒霜鎮的信件也推了過去，“這些信，你都看過了。帕斯卡家、鐵巖伯爵，還有這個……布萊克伍德。他們都希望我停手。你覺得，我會做什麼決定？”
查爾斯沉思片刻，他知道這位王子殿下心中早有計較，於是順著對方的思路開口：
“殿下，依我之見，您會選擇……同意休戰。甚至，可能會主動提出，派遣部隊，處理康拉德殿下。”
“哦？理由呢？”阿爾凱亞身體微微後靠，手指交叉放在腹前，一副傾聽的姿態。
“理由有二。”查爾斯條理清晰地說道，
“其一，在於外部威脅。王國陷入長時間內戰，已近乎事實分裂。北有叛軍與獸人部落蠢蠢欲動，南境局勢複雜，而我西境之外，精靈、半獸人、矮人，不下三股外部勢力正盤踞在邊境線上，如同嗅到血腥味的鬣狗。
無論如何，外敵都必須清剿。既然遲早要打，那麼與其給外敵更多準備的時間，不如趁著這次休戰的契機，將我們的矛頭直接轉向外敵，給予他們迎頭痛擊。這不僅能消除後顧之憂，也能在道義和戰略上佔據主動。”
“其二，在於民心與聲望。不得不承認，賽麗婭殿下因其過去的事蹟以及在民間的一些善舉，在民眾間積累了極高的聲望。即便是在我們控制的區域，支援她的聲音也從未斷絕。然而，聲望如流水，過去的榮光總有耗盡的一天。此次王都劇變，生靈塗炭，正是殿下您積累聲望的絕佳機會。
在賽麗婭殿下有所行動之前，由您率先出兵平定王都之亂、拯救受難的子民，這將極大地扭轉您在部分民眾心中的形象，削弱賽麗婭殿下的優勢。”
阿爾凱亞安靜地聽著，臉上沒有任何表情，直到查爾斯說完，他才微微頷首：“查爾斯，你說對了……大部分。”
“我會休戰，甚至真會考慮派遣軍隊去處理康拉德那個蠢貨惹出來的麻煩。”
“但問題是……王領的那幫牆頭草、那些被父王提拔起來、如今卻各懷鬼胎的新貴們，有膽量放我的軍隊進去嗎？”
他轉過身，嘴角勾起一絲沒有溫度的笑意：“如果他們沒膽量，畏懼我的大軍如同畏懼瘟疫，那麼我就可以堂而皇之地向整個王國宣。王領的領主們，為了自己的權位和地盤，置王都百姓於水火，置王國安危於不顧。”
“而如果……”阿爾凱亞的笑容加深，“如果他們真有那個膽子，不得不開啟門戶……那麼，一旦我的軍隊踏入王領……”
他手指輕輕點在地圖上王都周圍那片富庶的區域。
“王領，和直接送給我，又有什麼區別？ 進了門的軍隊，可不是那麼容易請出去的。屆時，無論是清理怪物，還是順便清理一些不聽話的領主，都是順理成章的事情。賽麗婭？等她整合好南境那些散沙，反應過來的時候，王領已經換了個主人。”
查爾斯心想，這確實是阿爾凱亞的風格——抓住一切機會，將任何變故都轉化為對自己有利的籌碼。進可攻，退可守，無論如何都不虧。
“殿下深诌h慮。”查爾斯躬身道。
“好了，查爾斯，這些具體的事務，就交給你去籌備和交涉。”阿爾凱亞揮了揮手，“向各方發出正式休戰宣告，措辭要悲天憫人、以王國為重。跟王領那些領主溝通的尺度，由你把握。”
“遵命，殿下。”查爾斯領命離開。
房間內恢復了安靜，只剩下壁爐木柴燃燒的噼啪聲。阿爾凱亞沒有立刻回到桌前處理其他政務，他的思緒，飄向了更久遠的過去。
實際上，他如此“痛快”地同意休戰，並不僅僅因為查爾斯分析的那些現實利益。
還有一個更深層、更隱秘的原因——隱藏在王都內的，那個被掩蓋的危險秘密。
多年前，當他還是備受期待的年輕王子時，曾一度沉迷於王室圖書館中那些積滿灰塵、鮮少有人問津的古老卷宗。在那裡，他如同挖掘寶藏一般，找到了關於上一個輝煌文明——巫者帝國的零碎記載。那些文字描繪了一個魔法昌盛、力量體系與現今截然不同的偉大時代，其知識與技術展現出的可能性，令他心馳神往，遠勝於當下王國。
他一度被那些禁忌的知識深深吸引，認為那才是通往真正力量與不朽榮光的路徑，遠勝於如今王國的騎士之道和教會信仰。他渴望瞭解更多，甚至開始嘗試尋找可能與那個失落帝國相關的遺蹟或遺物。
然而，就在他即將觸及核心秘密的邊緣時，蒼白教會的一位資深主教親自找到了他。沒有威脅，沒有斥責，那位主教只是向他展示了一些東西。
一些足以讓他恢復理智的東西。
那位主教告訴他，知識與力量，總是伴隨著同等的危險與瘋狂。有些門，一旦開啟，釋放出的可能不是榮光，而是足以吞噬整個王國的噩夢。蒼白教會存在的意義之一，便是看守這些門，確保它們永遠緊閉。”
那次會面，像一盆冰水澆醒了阿爾凱亞的狂熱。他意識到，自己對力量與知識的渴望，可能正在引導他走向一個無法控制的深淵。他收斂了探索的觸角，將那些危險的卷宗重新封存，至少表面上如此。
而現在，根據各方情報，他幾乎可以確定——他的弟弟，康拉德，那個愚蠢而狂妄的弟弟，觸碰了那個禁忌。他開啟了那扇不該開啟的門。
“蒼白教會已經向王室證明了那些東西的危險……但很顯然，康拉德並沒有將警告放在心上。”阿爾凱亞對弟弟愚蠢行徑的有鄙夷，也有隱隱的後怕。
他觸犯了禁忌。他釋放了某種東西。
如今，看著窗外這反常的、彷彿要將世界冰封的暴雪，阿爾凱亞心中除了算計，也升起一絲罕見的悔意。
“我的心還是不夠狠。”他閉上眼睛，“顧忌著那點可笑的血脈情面和王室顏面，沒有用最簡單、最徹底的方式，提前處理掉隱患。”
他指的是在父王去世後，王位爭奪剛剛開始，局勢尚未徹底惡化的時候。
“雖然那時候不一定能處理得了賽麗婭……”他想起那個沒什麼其他本事，但一隻手就能拋飛一頭牛的妹妹，搖了搖頭，“但弄死康拉德還是綽綽有餘的。”
可惜沒有如果。
第223章 缺失方向感
南境在下雪。
賽麗婭凝視著那蒼白的、細碎的雪粒，以一種不屬於這片土地的陌生姿態，靜靜飄落。
南境上一次下雪是什麼時候？
沒有上一次。南境從來不下雪。
賽麗婭心想，這場雪會帶來什麼？饑荒，死亡，兩者接踵而至。她的思緒像這不受控的雪，漫無邊際地飄向最壞的結局。
她很難阻止自己不去這樣想。自從來到南境之後。
起初，一切似乎還帶著希望的微光。南境大公的歡迎禮節周全，言辭懇切。他痛陳邊境飽受蜥蜴人部族騷擾。領地內和南境精靈們的摩擦不斷，懇請王女賽麗婭，協助整合南境分散的戍衛力量，抵禦外患。
她懷著整合勢力、積蓄力量，最終與兄長逐鹿王國的抱負接下了這個任務。
她帶領著大公撥付，數量不多的部隊，奔走在悶熱的雨林與崎嶇的山地之間。她確實打贏了。一次又一次。將劫掠村莊的蜥蜴人小隊擊潰，將越界挑釁的精靈巡林者逼退。勝利的簡報送抵大公城堡，然後換回更多更棘手的“麻煩”。
然後便是報復。更頻繁的襲擾，更狡猾的戰術，彷彿她的勝利只是捅了馬蜂窩。於是，她再次出征，再次擊退，再次迎來下一輪變本加厲的報復。迴圈往復，無休無止。
她被困住了。被困在這片泥濘、潮溼、充滿敵意的邊境泥潭裡。最初的戰略方向感正在喪失，取而代之的是一種深深的疲憊與茫然。她在這裡做什麼？她問自己，難道她來這裡的目的不是整合勢力然後劍指王國嗎？
大公的意圖，她早已心知肚明。她並非愚鈍。那些承諾的後續支援總是延遲或縮水，當她提出需要更多權力與兵力時，得到的總是委婉的推脫。她是一個好用的工具，一把鋒利的劍，被用來解決南境大公自己不願付出太大代價去處理的“小麻煩”。
她不甘心僅僅做一把工具。即便在這種境地下，她也試圖做些實事。她改進巡邏路線，訓練士兵的協同。她想要南境，能因為她變得稍微好一點，更安全，更有秩序。
但挫敗感如影隨形。她感覺自己像在對抗一片巨大的的沼澤。她的努力投入進去，濺起些許泥點，然後迅速被吞沒，恢復原狀。
蜥蜴人依舊在出沒，精靈依舊對任何人類建築投以警惕的目光，南境的貴族們依舊沉浸在自己的享樂與領地糾紛中。她好像什麼也沒能真正改變。這種無力感，比任何一場戰鬥的艱辛更讓她窒息。
也許正是因為看透了這點，芬恩才會放棄和南境大公的合作，選擇去對抗。
在獨處的時刻，寂靜被無限放大，那些被刻意壓抑的自我懷疑便洶湧而來。她褪去“塞西莉亞”的冒險光環，摘下“賽麗婭王女”的身份面具，凝視著內心那個真實的自己：你真的適合成為一名國王嗎？不，不僅僅是“適合”，你真的有能力治理好那個複雜、危機四伏的王國嗎？
過去，她總以為自己可以。就像她曾經相信自己能憑藉劍與勇氣解決任何難題。但治理王國不同。它需要的不只是武勇和善意。
她發現自己對那些具體的、瑣碎的、卻至關重要的政務感到陌生甚至畏懼。她曾以為只要目標崇高，道路自然會顯現。現在她知道，道路佈滿岔口，而自己只是一個路痴。
更讓她惶恐的是，她清晰地意識到，她身邊環繞著夥伴時，她無所不能。而當她孤身一人時，她才驚覺，自己遠沒有想象中那麼強大。沒有他們，她似乎……什麼也做不到。
本傑明又來信了。
那封蓋著寒霜鎮火漆的信件靜靜躺在桌面上，旁邊是此前幾封未回覆、邊角已微微卷起的信。賽麗婭的目光落在上面，卻感到一種近乎怯懦的抗拒。那些白紙黑字，曾經是慰藉，是連線她與過去堅實世界的一條紐帶，此刻卻彷彿有了重量，壓在她的心頭。
她知道信裡會是什麼。本傑明的語氣總是溫和而理智。他會分析局勢，提供切實的建議，或許會提及寒霜鎮的新變化。他一定也寫到了“成王之路必然坎坷”之類鼓勵的話語。他總是那麼清醒，那麼……穩定。
可她已太久沒有回信。
每一次提起羽毛筆，蘸上墨水，面對空白的信箋，大腦便一片空白。寫什麼？報告她在南境這無休止的、近乎徒勞的剿匪行動？傾訴她對大公虛偽手腕的厭煩和對自身能力的懷疑？承認她困守於此，距離王座不是更近，而是更遠？
不，這些字句顯得如此蒼白、如此失敗。她無法將這樣的自己呈現給他。
彷彿寫下任何東西，都是錯的。都是在印證她此刻的狼狽與迷茫。
有時在溍咧校龝䦃粢娺^去的夥伴。夢中的加爾文、艾拉、芬恩……還有本傑明，他們並不說話，只是用那種帶著些許失望或困惑的目光看著她。不是斥責，卻比斥責更令她心慌。那目光彷彿在問：“你怎麼停在這裡了？”
兩個聲音在她腦海中撕扯。一個屬於“塞西莉亞”，勇敢、果決、充滿理想主義的冒險者，堅信正義與行動的力量。
另一個則是“賽麗婭”，一個在現實政治泥沼中掙扎、自我懷疑、倍感孤獨的王女。她們本是一體，如今卻彷彿要將她的靈魂撕裂，讓她在清晨醒來時，有時竟分不清哪一個是真實的自我。
“殿下。”門外傳來侍衛的聲音，打破了室內的寂靜與她的紛亂思緒，“大公派人前來，請您前往城堡。新的情況需要您處理。”
“我會去的……”
賽麗婭站了起來，眼中是幾乎要溢位現實的狂亂。
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本傑明坐在行政中心的位置上，面前是數張價值連城的合同。越來越多的領主選擇加入公社。雖然他心知肚明這並不代表這些勢力歸屬於他，但這並不妨礙他的胃口變得越來越大。
寒霜鎮正變得越來越像一塊磁石。其他領地的資源正逐漸向這裡匯聚。
他在考慮，是否應該出售一些經切絲維婭改良過的種子，讓周邊領地去種植。
那些只能穩定種植一兩代的種子。
第224章 王都的風景3
寒霜鎮，領主臥室
“本傑明……我必須要給你壓力了。”
本傑明在窒息感與不屬於切絲維婭往常語調的嘶啞嗓音中驚醒。喉嚨被冰涼的手指扼住，並不致命，卻足以剝奪他安穩的睡眠。
黑暗的房間裡，唯一的光源是懸在他視野上方的赤紅瞳孔。
本能地，一股寒意順著脊椎竄升，肌肉瞬間繃緊。但下一秒，理智強行壓倒了生理的恐慌。掐住脖頸的手指雖然位置危險，卻沒有真正施力去壓迫氣管。
“你想告訴我什麼？”本傑明保持著平靜。他從未將切絲維婭的狀態簡單歸結為“失心瘋”——那不過是面對異常時一種略帶戲謔的說法。
他沒有掙扎，甚至放鬆了繃緊的肩頸，任由切絲維婭或者說，此刻佔據她軀殼的“某種東西”壓制著自己。“你想說什麼，直接說出來。”
回應他的是一陣彷彿壓抑著怒火與焦躁的嘶聲，那聲音摩擦著空氣，也摩擦著本傑明的耳膜：“別……磨蹭了……把那個……死而復生的女人……幹爛……立刻，馬上……我給你這份權力！”
死而復生的女人？本傑明思緒飛轉，瞬間聯想到了在第七復甦設施瞭解到的那個被分屍的魔法女神。
那聲音繼續咆哮，帶著毫不掩飾的鄙夷與急迫：“別指望蒼白教會……我都不指望……那幫不聽人話的……傻逼！”
脖子上的壓力陡然增加。本傑明感到呼吸確實變得困難起來，喉骨傳來輕微的不適感。他皺起眉，：“我說……您究竟是哪位啊？”
“切絲維婭”沒有回答。就在本傑明考慮是否需要動用些非常手段時，那雙近在咫尺的赤紅眼眸，光芒如同燃盡的餘燼般迅速暗淡、熄滅，最終徹底隱沒在黑暗裡。
“呃……”一個熟悉卻又帶著巨大茫然屬於切絲維婭本人的聲音響起，微弱而遲疑，“我……我應該尖叫嗎？”
本傑明長長地舒了一口氣。“姐們，”他緩緩說道，感覺到扼住喉嚨的手已經完全鬆開，只是虛虛地搭在那裡，“該叫的人……好像應該是我。”
他抬起手，輕輕撥開那隻冰涼的手掌。“現在，從我床上下去。還是說……”他故意停頓了一下，“你想跟我一起睡？”
黑暗中傳來一陣手忙腳亂的窸窣聲和短促的吸氣聲。切絲維婭似乎終於完全清醒並意識到自己的處境，以驚人的速度彈開，跌跌撞撞地摸索著滾下了床沿，伴隨著一聲悶響和含糊的痛呼。
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王都上空，暴風雪間歇的灰白蒼穹。
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