作者：我要吃特辣
這與北海主要城市已開始鋪設的平整水泥路形成了鮮明對比。
街道兩旁顯得光禿而雜亂，低矮的房屋連綿不斷。
行人稀疏，多是些衣衫襤褸、面色菜黃、眼神空洞的百姓，腦後拖着一條油膩的辮子。
偶爾可見衣不蔽體、蜷縮在牆角的乞丐或流浪漢。
也有一些穿着稍整齊些的商販或市民，遠遠見到這支旗幟鮮明、服裝迥異的隊伍。
尤其是看到騎在高頭大馬上、身着黑色筆挺軍裝的柳生及其隨從時，臉上立刻堆起諂媚而卑微的笑容，慌忙低頭哈腰，退避到路邊，不敢直視。
進入天津城門後，市面略微繁華一些，出現了更多的店鋪和行人，但整體氛圍依舊沉悶，缺乏活力。
街上偶爾晃過幾個提患茗B、穿着鮮豔綢衫的八旗子弟，他們好奇地打量着這支隊伍，指着柳生等人嬉笑議論，舉止隨意而喧譁。
很快，一行人抵達天津道衙門內一處精心佈置的院落。
主官殷勤地將柳生引入正廳，廳內已擺開豐盛宴席。酒過三巡，主官擊掌，便有一名據說是當下天津最當紅的花魁，在樂工伴奏下嫋嫋婷婷地出來獻藝。
只見她臉上敷着厚厚的白粉，幾乎看不出原本膚色，眉毛剃得極細，畫成兩點，眼睛則是細長的眯眯眼，嘴脣點得又小又紅。
妝容在柳生看來，顯得僵硬而怪異。
這女子身姿確實纖柔，甚至有些弱不禁風，微微含着胸。
最令柳生及不少北海隨員感到不適的，是她那雙被纏裹成畸形、步履蹣跚的三寸金蓮。
柳生面色平靜，但目光並未過多停留在這表演上，只是出於禮節，略舉了舉杯，便不再關注。
宴席後半程，他的回應越發簡潔。
柳生一行離去後，廳內一名作陪的官員湊到主官身邊，低聲道：“大人，這北海來人，好生倨傲。
對我天朝美意，似乎頗不領情。”
那主官捻着下巴上的鬍鬚，不以爲然地笑了笑：“海外蠻夷小邦，久處苦寒，未經聖人教化，不知禮數，性情粗野些也是常理。
只要他能幫朝廷應付了倭人，這些細枝末節，不必計較。”
翌日，柳生謝絕了更多的宴請安排，啓程前往北京。
抵達北京城外，遠遠望見那高大巍峨的城牆和層疊的飛檐，確實氣象宏大，與柳生記憶中的影像相差彷彿，只是少了後世修繕的嶄新，多了幾分真實的歲月滄桑與塵土氣息。
然而，一進入外城，那種強烈的反差再次襲來。
街道擁擠、房屋低矮破舊，空氣中混雜着各種氣味，行人神情疲憊麻木。
而當他穿過城門進入內城，景象驟然不同。
街道寬闊整潔了許多，高門大院鱗次櫛比，偶爾駛過的馬車裝飾華美，行人的衣着氣色也遠勝外城。
柳生騎在馬上，目光平靜地掃過這“兩個世界”，心中掠過一絲複雜的感慨，但他並未對任何人言說，此行的核心目的清晰佔據着他的思緒。
此番談判，清廷方面以李鴻章爲主要接洽代表。
他將柳生引至總理衙門內一處專門佈置的廳堂。
大久保利通早已在此等候多時。
當柳生在高大的北海侍衛簇擁下步入廳堂時，大久保明顯喫了一驚，臉色瞬間變得極爲不自然。
他顯然沒料到清廷會真的將這位北海的死對頭請來，更沒料到柳生會親自到場。
接下來的談判，因柳生的在場，氣氛與之前截然不同。
大久保雖然竭力維持強硬姿態，反覆強調日本的“正當權利”與底線，但在柳生不時插入的、基於對日本國內虛實瞭如指掌的犀利質詢與反駁下，其氣勢明顯受挫。
柳生並非直接爲清廷爭取利益，而是不斷質疑日本要求的合理性，指出其在臺灣軍事上的實際困境。
並暗示若日本一意孤行，北海不排除在“其他方面”做出反應。
這使得大久保投鼠忌器，不敢再如之前那般肆意威脅。
最終，經過數日拉鋸，清日雙方簽訂了《北京專約》。
其中，清廷未承認“政教未周”的過失，但以“撫卹”名義，支付日本五十萬兩白銀。
條約正文避開了直接承認日本對琉球主權，僅模糊處理了“遇害難民”的所屬問題。
但事實上，這一結果已爲日本日後徹底吞併琉球埋下了伏筆。
大久保拿到條約文本，仔細審視後，心中暗暗鬆了口氣，他的主要目的是獲得賠款併爲吞琉掃清障礙。
雖然打了折扣，但總算達成了。
他瞥了一眼對面神色淡然的柳生，心中五味雜陳。
柳生冷眼看着這一切。
他清楚，恭親王奕訢、李鴻章等人，或許認爲他出力壓制日本是爲了在清日之間漁翁得利，或單純示好清廷。
他們並不真正在意琉球的命撸暺錉懣捎锌蔁o的海外藩屬。
只要能儘快平息事端，保住朝廷體面，些許銀兩和模糊的條款是可以接受的。
柳生也沒有在琉球問題上強行施壓，他的目標本不在此。
待《北京專約》塵埃落定，柳生隨即向恭親王奕訢和李鴻章提出了北海方面的正式要求。
他希望與清國簽訂全面的通商條約，北海商民、船隻應享有與英、法、美等國在華同等的最惠國待遇。
包括協定關稅、領事裁判權、在指定口岸居住通商等權利。
奕訢聞言，面露難色，以“茲事體大，需從長計議”爲由，表示要稟報太后與皇上定奪，暫時將柳生的要求擱置，只說不日再議。
隨後，奕訢立即進宮向慈禧太后稟報。
慈禧聽完，冷笑一聲：“哀家早就說過，這北海來的，也不是什麼好相與的。
幫咱們說幾句話，便想要通商的好處，也是狼子野心。”
她頓了頓，撥弄着手中的翡翠念珠，語氣轉爲一種現實的考量：“不過，眼下倭事剛平，西北也不安寧，多一事不如少一事。
通商……英法美俄早就在做了，多他北海一個也不多。
他既想要那些夷人的待遇，便給他就是了。
些許買賣往來，總好過再動刀兵。
讓李鴻章去跟他談，章程照着那些洋人的舊例略改改，簽了便是，早些打發他回去。”
有了慈禧的懿旨，李鴻章便代表清廷，與柳生展開了關於通商條約的談判。
談判中，柳生據理力爭，在一些細節上有所堅持，但整體框架確如慈禧所言，大致參照了已有不平等條約的範本。
不久，《大清北海通商條約》正式簽訂。
條約規定：北海獲得在天津、牛莊（營口）、登州（煙臺）、臺灣（臺南）、潮州（汕頭）五口通商居住的權利。
北海商貨進出口關稅由雙方“協定”。
北海在通商口岸設立領事館，其民人涉訟由北海領事按北海律例處理。
北海艦船可在指定口岸停泊、維修、補給。
條約末尾，同樣寫入了“一體均沾”的最惠國待遇條款。
簽約儀式後，柳生收起那份墨跡未乾的中文與日文並書的條約副本，面色平靜。
他此行明面上的兩個目標，一是壓制日本氣焰，二是打開大清市場均已達成。
柳生不再久留，當即啓程離開大清，返回北海。
《大清北海通商條約》簽訂的消息，被尚未離開北京的大久保利通，從自己的情報渠道獲悉了條約的大致內容。
起初他難以置信，待確認後，一股混雜着震驚、懊惱與難以言喻複雜情緒的浪潮湧上心頭。
在下榻的使館房間內，大久保將得到的條約要點抄件重重拍在桌上，對隨行的外務大輔井上馨說道：“井上大人，你看看！
這……這柳生十兵衛，真是……真是好手段！”
他的語氣中帶着壓抑不住的憤怒，“我本以爲，我日本通過此次交涉，獲得撫卹銀兩併爲進一步處置琉球鋪路，已算在逆境中爭取到最大利益。
可比起這北海……我們索要的那點銀子，簡直成了笑話！”
井上馨接過抄件快速瀏覽，臉上也浮現出驚愕之色：“五口通商、協定關稅、領事裁判……這與英法列強所獲權益幾乎無異！
這柳生，竟能從清國身上撕下如此大一塊肉來？
而清國……清國竟然就這麼同意了？
未經多少強硬逼迫，也未聞有何激烈爭議，便籤了？”
大久保在屋內踱步，眉頭緊鎖，既是困惑又是不甘：“難以想象！實在難以想象！
如此幅員遼闊、自詡天朝上國的清國，其底線竟如此……如此不堪一擊？
面對一個崛起不過數年、偏居一隅的北海，竟能允諾此等近乎喪權之條款？
他們難道真的一點臉面、一點主權體統都不顧了嗎？”
井上馨將抄件放下，沉吟道：“或許，正因其國勢已頹，內憂外患交迫，才越發顯得色厲內荏。
清國朝廷袞袞諸公，只求眼前苟安，懼怕再生事端。
對他們而言，應付完日本，再來個北海，同樣麻煩。
既然英法美俄的先例已開，再多一個北海，似乎也無不可，不過是‘以夷制夷’或‘破財免災’的又一例證罷了。
他們的心思，怕是覺得能用條約羈縻住外邦，換取一時太平，便是上策。”
井上馨頓了頓，聲音低沉下來：“大久保大人，此番經歷，實在令人……警醒，也令人……看到了另一種可能。
我們之前或許太過拘泥於所謂‘文明開化’的外衣，太過在意列強的看法，行動不免束手束腳。
你看這北海，行事何等直接，目標何等明確！
只要實力足夠，或者讓對方認爲你有實力或製造麻煩的潛力，即便是這等龐然大物，也會露出如此柔軟、甚至可欺的腹部。”
大久保深有同感地點點頭：“大人所言極是。
清國如同一頭年邁而虛弱的巨象，外表依然龐大威嚴，內裏卻已腐朽空乏。”
井上馨有些激動道：“今日北海能咬下一口，他日……若我日本維新成功，國力強盛，海軍練成，未必不能也從這巨象身上，獲取我們所需之物。
不僅僅是銀錢，或許還有土地、資源，乃至區域的主導之權。”
大久保轉過身，眼中閃爍着銳利的光芒，先前因談判未完全如願的些許頹喪被一種新的、更具侵略性的決心所取代：“沒錯。
此次臺灣之事，雖未竟全功，但也讓我等看清了許多。
清國之虛弱，遠超我等此前預估。
列強之態度，亦以利益爲先。
我等歸國後，當更加堅定不移推進維新大業，富國強兵，尤其是海軍！待我日本羽翼豐滿，國力充實之際……”
他沒有說完，但井上馨已經完全明白其意。
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了某種共識，對清國龐大而虛弱的重新評估，以及對未來某種可能性的隱祕期待。
此次北京之行，日本雖未能在臺灣事件中獲得最理想的結果，卻意外地獲得了一份比任何條約文本都更珍貴的“認知”。
那個他們曾經仰望的“天朝”，或許已不再高不可攀，反而可能成爲下一個時代裏，可供強者分食的獵物。
第254章 休閒時光，新的發展
柳生返回北海後，時值年底，政務稍緩，他便決定趁着年節前的空閒，放鬆休憩幾日。
這一日，他換下平日裏的軍裝，穿上一套較爲輕便的深藍色武士常服，帶着家人前往一處位於山間的知名溫泉勝地。
這處溫泉經過多年建設，早已被負責民生與產業的部門精心打造成爲了集休閒、療養與觀光於一體的旅遊地。
儘管北海地區氣候苦寒，但經過這十年的持續開發和移民湧入，許多適宜居住的河谷，沿海平原及資源點附近都已形成了規模不等的聚居地。
道路、房舍、基本的公共設施逐漸完善。
像這處溫泉所在的區域，周圍的林地雖仍保持着自然風貌。
但潛在的威脅如熊等大型野獸，會定期由熟悉山林的阿伊努獵人組成的小隊進行驅趕或清除。
這些獵人如今也多配備了政府發放的燧發獵槍，面對野獸時擁有了更強的自衛和清除能力。
這溫泉旅館依山而建，主體是傳統的日式木質結構，但又融入了部份西式建築的保暖設計。
此時室外早已是白雪皚皚的世界，山林銀裝素裹。
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