作者：小颗栗子
他努力回憶着聽來的消息，臉上的興奮之情溢於言表。
“文森特說，現在北美正在修建一條從加拿大到紐約的鐵路，需要大量的資金。我們英國的投資者，不僅能拿到高額分紅，還能優先移民去北美，分到鐵路沿線的土地呢！”
“他還說，爲了回饋家鄉，明天在教堂門口免費發放麪包和雞蛋呢！連牧師先生都稱讚他是一位慷慨的紳士！”
查理越說越激動，好像是自己在美國發了大財一般，似乎已經看到了一個金光閃閃的未來在向他招手。
“這........聽起來也太好了吧？”安娜忍不住小聲嘀咕了一句。
貝拉則是眉頭緊皺。
天上怎麼會掉餡餅呢？
自從破產後，她就變得多疑起來。
“查理，你冷靜一點。”貝拉的語氣變得嚴肅起來。
“我們纔剛剛從泥潭裏爬出來，不能再冒任何風險了。這件事，我覺得不靠譜。”
“你怎麼就不相信我呢？”
查理的臉色一下子漲紅了。
“這可是我們家翻身的絕好機會！難道你想一輩子就守着這個襪子作坊嗎？”
“文森特先生說了，最低只要投資五英鎊，每年的分紅就有一到兩成！”
“我們是親戚，他還願意給我們更多的投資份額。”
他的聲音裏帶着一絲被輕視的惱怒。
“爸爸，我們現在的生活不是很好嗎？米歇爾在倫敦掙的錢，足夠我們安穩度日了。”
安娜也開口勸道。
“而且，米歇爾在倫敦有門路，我們的襪子作坊未必不能做大做強。”
“我們完全不需要去冒這種險。”
提到米歇爾，查理的情緒反而更加激動了。
“那是米歇爾的錢！不是我的！我是一家之主，我必須爲這個家的未來負責！”
他幾乎是吼了出來。
看着丈夫固執又憋屈的神情，貝拉的心軟了下來。
她知道，丈夫只是想重新證明自己。
貝拉嘆了口氣，放緩了語氣。
“查理，我不是不相信你。只是，我們才破產過一次，不能不小心。”
“這樣吧，明天我們一起去教堂門口看看，親眼見一見那位文森特先生，聽一聽他到底是怎麼說的，好嗎？”
聽到妻子鬆了口，查理的臉色才緩和下來。
“好！明天你們跟我一起去！到時候你們就知道，我沒有看錯人！”
他握緊了拳頭，似乎已經抓住了那個能夠讓他重振雄風的機會。
安娜和貝拉交換了一個擔憂的眼神。
她們預感到，一場新的風波，或許正在悄然逼近這個剛剛獲得安寧的家庭。
第二天上午，勒布朗一家來到了小鎮的教堂前。
眼前的景象讓他們喫了一驚。
這裏早已是人山人海，幾乎半個鎮子的人都聚集在了這裏。
人羣中，有失去土地的農民，有手工作坊破產的工匠，還有許多和勒布朗家一樣，對未來感到迷茫的普通村民。
每個人的臉上，都帶着一種混雜着期盼與疑慮的神情。
教堂前的空地上，臨時搭建起了一個簡易的木臺。
臺下的桌上，壘着高高的白麪包和雞蛋。
看上去格外的誘人。
這可是逢年過節才能喫到的稀罕貨。
一個身材高大、面容堅毅的中年男人正站在臺上，慷慨激昂地發表演講。
他穿着一身筆挺的呢絨外套，胸前掛着幾枚閃亮的勳章，舉手投足間都帶着一股軍人的幹練與威嚴。
他就是文森特.勒布朗。
“我的同胞們，我的親人們！我，文森特.勒布朗，回來了！”
他的聲音洪亮而富有磁性，清晰地傳到每一個人的耳朵裏。
“我在北美洲的廣袤土地上，看到了我們大英帝國未來的希望！那裏有無盡的森林，肥沃的土地，還有埋藏在地下的黃金與財富！而連接這一切的，就是我們正在修建的——密西西比西部鐵路！”
他張開雙臂，彷彿要擁抱一個偉大的時代。
“這條偉大的鐵路，將像一條鋼鐵巨龍，貫穿整個北美大陸！它需要你們的力量，需要你們的投資！而它回報給你們的，將是十倍、百倍的財富！”
事實上，在這個年代，鐵路投資確實是一條致富的康莊大道。
前提是要靠譜。
1830年美國巴爾的摩-俄亥俄鐵路通車、1836年加拿大尚普蘭-聖勞倫斯鐵路竣工後，“北美鐵路”就成爲了英國民醒壑械谋└伙L口。
同時，1837年的英國正處於經濟放緩期，利率上升，普通民惺种械纳倭糠e蓄難以找到穩妥的投資渠道，而海外鐵路投資的高回報宣傳，恰好擊中了他們的脫貧暴富的訴求。
人羣中發出了一陣騷動，許多人的眼睛裏都冒出了貪婪。
“我知道，你們當中有很多人在懷疑。”文森特話鋒一轉，目光掃過臺下。
“你們會問，這麼好的事情，爲什麼會輪到我們？因爲，我也是這片土地的兒子！我忘不了維爾克斯沃思的父老鄉親！我希望帶領大家，一起走向富裕！”
他的話極具煽動性，成功地勾起了人們的鄉土情懷。
老鄉總不可能騙我們吧？
“最低只需要投資五英鎊！你們就能成爲我們‘密西西比西部鐵路公司’的股東！每年，你們將獲得百分之十到二十的穩定分紅！”
“如果你們能投資二十英鎊，那你們的子孫後代，將獲得移民北美的資格，並且分到鐵路沿線一百英畝的土地！那可是一片流淌着奶與蜜的應許之地！”
“美利堅的土地富饒寬廣，月亮都比英國圓多了！空氣也都是香甜的！”
人羣徹底沸騰了！
分紅！移民！土地！
每一個詞，都砸在這些底層民械男目采稀�
這是他們做夢都不敢想的美好未來。
從1620年那艘五月花號開往新大陸算起，已經過去了200年了。
英國人對於美國這片新大陸的印象也是一再變更。
從一開始的鄙視，覺得那是罪犯纔會被流放的蠻荒之地，再到獨立戰爭時期的痛恨，再到現在帶着羨慕的心情。
畢竟現在在英國是真的活不下去。
沒有土地會餓死.......去工廠打工會累死.......
而在那片新大陸呢，有土地、有工作、有機會。
聽說只要去了那片新大陸，就會有土地、有工作，不用捱餓。
可以說，在這個年頭，移民去美國，在英國底層人民心目中是一個莫大的機會。
查理.勒布朗站在人羣中，激動得渾身發抖。
他緊緊攥着拳頭，嘴裏不停地念叨着：
“我就說吧......我就說這是個好機會......”
相比於查理的激動，貝拉和安娜則冷靜得多。
她們擠在人羣的邊緣，仔細地觀察着臺上的文森特，以及臺下那些狂熱的民小�
演講結束後，文森特宣佈投資現在開始。
“今日登記投資，先贈雞蛋半打、白麪包一份，算是公司的心意！”
“大家不要急，公司會在這裏宣傳一個月。大家有充足的時間籌措資金.......”
人們蜂擁着擠向臺前的一張長桌，爭先恐後地從口袋裏掏出積攢了一輩子的血汗錢。
深怕沒趕上這次能夠改變命叩耐顿Y機會......
安娜注意到，文森特的助手只收取金幣和銀幣，對於紙幣則一概拒收。
每收到一筆投資，他們就會開具一張印刷精美的憑證，上面蓋着一個看起來十分複雜的公司印章。
“憑着這張憑證，每年都可以去我們公司在倫敦的辦事處領取分紅！”助手高聲喊道。
“去倫敦領分紅？”安娜的眉頭皺得更緊了。
對於鎮上的居民來說，去一趟倫敦的路費就是一筆不小的開銷，這無疑爲將來兌現分紅設置了極高的門檻。
教堂的牧師也走上前來，滿臉笑容地和文森特握手，稱讚他爲小鎮帶來了福音。
這最後一幕，徹底打消了大部分人心中最後的疑慮。
“貝拉，我們還等什麼？”查理再也按捺不住了，他拉着妻子的手，就要往人羣裏擠。
“家裏的錢都在你那，快拿出來！我們至少要投二十英鎊！”
“不行！”貝拉猛地甩開他的手，態度無比堅決。
“查理，你醒醒吧。這一切都太不真實了！”
“你！”查理氣得臉色鐵青。
“連牧師先生都爲他作證，怎麼可能是騙局！你是不是看不起我？覺得我沒本事？”
夫妻倆的爭吵，一下子引來了周圍人異樣的注視。
“爸爸，媽媽說得對。”安娜急忙拉住父親。
“這件事疑點太多了。我們不能拿家裏所有的錢去冒險。至少，我們應該先問問米歇爾的意見。”
“米歇爾遠在倫敦，他懂什麼鐵路！他只懂寫故事！”
查理還在嘴硬，但語氣已經沒有剛纔那麼強硬了。
“正因爲他在倫敦，他才能幫我們查清楚，到底有沒有這個‘密西西比西部鐵路公司’！”
安娜的聲音不大，卻字字在理。
“爸爸，您就再相信我們一次。我們立刻就給米歇爾寫信，等他的回信到了，我們再做決定，好嗎？”
“這些時間，我們等得起。”
查理看着妻子和女兒臉上懇求的神情，心中的那股狂熱漸漸冷卻了下來。
是啊，問問米歇爾，總歸是更穩妥的辦法。
他長長地嘆了口氣，最終還是妥協了。
“好吧......就聽你們的。我們回家，寫信！”
一家人轉身離開了已經陷入到狂熱氛圍中的教堂。
回到家中，安娜立刻鋪開信紙，蘸滿了墨水。
將今天發生的一切，一字一句地記錄了下來。
她寫得很快，字跡裏充滿了焦慮。
希望那個遠在倫敦的作家弟弟，能夠給家裏一個確定的答案。
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PS：寫這章查資料的時候，覺得有些啼笑皆非。只能說人類兩百年來，還是復讀機。
根據1838年《倫敦公報》記載，僅1837-1838年，英國鄉村就發生至少6起類似的“北美鐵路募資騙局”，涉及金額累計超過800英鎊（相當於當時普通村民80年的收入）。
其中一起騙局被曝光後，騙子最終逃往歐洲大陸，僅少數被抓獲（因證據不足，最終大多不了了之）。
同時，1837年美國爆發金融恐慌，北美鐵路修建陷入停滯，大量英國民間投資血本無歸，也爲這類騙局提供了掩護。
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