作者：烙酪烙大饼
——
與此同時，巷洞之內。
伊森覺得自己的肺快要炸開了。
他踉蹌着跟在貝拉身後，在一條顯然並非天然形成的狹窄通道里奔跑，兩側的磚石牆壁上覆蓋着一層溼滑的苔蹋l出泥土和腐朽木材的悶味。
通道曲折向下，坡度陡峭，貝拉卻如履平地，那隻拽着他胳膊的手力量大得驚人。
“貝拉...這、這是哪兒？”
“應該是什麼舊下水道吧。”
貝拉頭也不回，另一隻手始終維持着向前平舉的姿態，一圈圈微不可見的虛幻漣漪以她掌心爲中心擴散，拂過前方的牆壁。
每當漣漪觸及某處，那裏的磚石就會如同被水浸潤的沙畫般溶解，露出後面新的通道。
兩人就這樣倉惶逃竄，而內務部幹員們則緊追不捨，短短時間內雙方就已經在這片錯綜複雜的地下區域繞了無數個彎子。
而相較於經驗豐富的內務部幹員，貝拉和伊森的經驗顯然不足。
一開始他們還能憑藉貝拉的奇特能力逃出生天，但很快，被抓住行動規律的他們就被咬住了尾巴，逃跑空間也被不斷壓縮。
伊森喘息着回頭，他能感覺到，黑暗深處正傳來衣物摩擦石壁的細微窸窣，還有那種刻意壓低的呼吸聲。
“他們...越來越近了...”
貝拉沒有回答。她的側臉在掌心散發的微光中顯得有些蒼白，嘴脣抿成一條緊繃的線。
又一次，她將手掌按向左側牆面，微光打開一道“門”。
但這一次，裏面沒有腐土的氣息湧出，而是血腥味。
濃烈得令人作嘔的血腥味。
伊森的腳步驟然僵住，貝拉也停下了動作。
通道後面並非預想中的排水管道或廢棄地窖，而是一處寬敞得反常的地下石室。
石壁上掛着黯淡的熒光苔蹋断鹿砘鸢愕挠木G光芒，中央擺着一張粗糙的石桌，桌面上深褐色的污漬在微光中泛着油膩的暗紅——那是乾涸的血跡，層層疊疊，浸透了石質紋理。
而圍繞着石桌的，是七個身披黑袍的身影。
他們保持着詭異的靜默，彷彿早已與黑暗融爲一體。
當通道突然洞開、光芒滲入的剎那，七張兜帽下的臉同時轉向入口方向。
貝拉渾身一顫，拽着伊森就要後退。
但已經晚了。
數道人影如鬼魅般從他們身後的通道陰影中浮現，封死了退路。
是內務部的幹員，爲首者正是“夜鶯”。
她手中的短刃泛着淬毒的幽藍，目光如冰錐般刺向石室內部，隨即瞳孔驟然收縮。
“邪術儀式...”
她低聲吐出這個詞，聲音裏混雜着驚怒與肅殺。
她身後的幾名幹員呼吸同時一窒，毫無遲疑地拔刀出鞘。
無需更多言語，內務部的鐵律早已刻入骨髓——任何與邪術、褻瀆相關的跡象，必須即刻清除，不惜代價。
而石室中的黑袍人們也動了。
他們雖然不知道自己爲何會唐突暴露，但既然敵人已經出現在面前，那就沒什麼可說的了。
沒有任何廢話，七道身影同時化作模糊的殘影撲出，動作迅捷得超乎常理，爲首一人雙臂膨脹撕裂，化爲兩柄滴落粘液的骨刃，帶着刺耳的破風聲直劈向最前方的夜鶯。
“鐺——！”
淬毒短刃與骨刃交擊，爆出金石碰撞般的脆響，戰鬥在狹窄空間內轟然爆發。
骨刃撕裂空氣的尖嘯、陰影利刺沒入肉體的悶響、短刃格擋時的鏗鏘、還有黑袍人喉嚨裏發出的、非人的低沉嘶吼混雜在一起，在溼滑的石壁上反覆迴盪。
而通道口，貝拉拽着幾乎癱軟的伊森，趁這瞬息萬變的混亂，猛地向後一縮。
她掌心殘餘的微光再次盪漾，如同無形的刷子，關閉了這處“通道”。
隨即，她拉着伊森，緊貼着牆壁，悄無聲息地順着來時的路向外溜去。
伊森知道到了關鍵的時候，死死咬着嘴脣，不敢發出一絲聲響。
兩人就這樣在舊下水道網絡中跌跌撞撞地穿行，不知過了多久，終於從一個半塌的磚石豁口爬了出來，出現在一處平平無奇的花園之中。
體力徹底耗竭的伊森顧不上安全不安全，直接癱坐在地，喘着粗氣道。
“貝拉...我們得找...找個地方，躲起來...”
“等風頭過了再...想辦法...”
貝拉低頭看了看自己微微顫抖的手，只覺得過度消耗帶來的虛弱感一陣陣襲來。
於是她點了點頭。
“好，剛纔我發現附近有個廢棄的莊園地窖，我們可以——”
話音未落，她的聲音戛然而止，瞳孔驟然收縮。
就在他們前方不過十步遠的陰影中，一道漆黑的身影無聲無息地浮現。
她穿着樣式簡單的黑袍，一頭黑髮垂落，面容大半隱在昏暗裏，唯有一雙眼睛，空洞、漠然，正直直地“望”向他們。
正是方纔在驛館門前指出他們藏身之處的那個女人。
伊森的血液瞬間凍結了，他想尖叫，喉嚨卻像被扼住般發不出聲音。
貝拉的反應更快，她幾乎是本能地再次抬手，試圖激發那已然稀薄的力量重新隱藏兩人。
但已經太遲了。
卡麗娜——或者說，通過魂契遠程感知並操控着這具軀體的喬恩——並沒有做出任何攻擊姿態。
他只是靜靜地“看”着這兩個小傢伙，驅動了卡麗娜身體裏潛藏的龐大精神力。
“呃啊——！”
貝拉只來得及發出一聲短促的悶哼，指尖凝聚的力量瞬間潰散。
她眼前一黑，軟軟地向前栽倒。
旁邊的伊森更是不堪，連哼都沒哼一聲，便直接失去了意識，癱倒在地。
第442章 城與國的不同，塞西莉亞別無選擇
出了這檔子事，會談自然是進行不下去了。
而原本還能笑臉相陪的哈維在接到一位內務部成員的通傳後，也終於維持不住儀態，苦笑着賠罪離去。
喬恩對此並不意外。
哈維亞帝國當下面對的形勢，用“內憂外患”來形容絲毫不爲過。
外有戰爭教會大軍壓境，牽扯了大半個帝國的軍事力量，而凍土蠻族南下，這個緊靠着述利山脈的國家更是首當其衝，讓都讓不過去。
至於內患，那就更不用說了。
先君去世，新君未決，暗中還有各路野心家活動串連，其中又以打着“復辟前朝”旗號的血眼會最爲猖獗。
在這種情況下，縱使體量再怎麼龐大，哈維亞帝國也不得不保持謹慎，面對任何一次決策，任何一次危機，都要全力以對。
“持國不易啊，還好我不打算建立自己的國家...”
聽喬恩這麼說，留在會議廳中的三女紛紛露出好奇之色。
菲利希更是直接問道。
“喬恩哥哥，你不打算擴大阿特拉斯的勢力範圍嗎？”
“是的，不打算。”
喬恩坦然承認。
眼下會談暫停，左右無事，卡麗娜那邊抓住的兩個小傢伙暫時也不可能帶回驛館這邊，他也樂得和她們說說自己的規劃。
他調整了一下坐姿，手肘撐在扶手上，掌心託着下巴，輕聲道。
“鮮血山崗那片區域本就不適合大量人口生活，而且阿特拉斯的建設是圍繞着領地之種展開，這就註定它會成爲一座偉大的城市，但不會成爲一個能夠稱得上國家規模的勢力。”
“可是喬恩哥哥，一座城市再偉大，它能承載的榮耀和影響力終究是有限的，當勢力發展到一定程度後，它註定會從核心轉向一個象徵。”
“就像精靈的王庭‘永歌之城’，矮人的‘羣山之心’那樣，代表一個種族、一個文明的全部重量。”
菲利希頓了頓，仔細看着喬恩的臉。
“阿特拉斯...它難道不能成爲那樣的象徵嗎？”
科迪莉亞也微微傾身，翠綠的短髮隨着動作輕輕晃動。
“是啊，喬恩閣下，明明只要您願意，不管是我們精靈，還是那些矮人，亦或者教國，都會支持您建立一個偉大的國家。”
“阿特拉斯作爲神賜之地，完全有這樣的潛力。”
“不管是資源、知識、甚至是忠�...這些都並非遙不可及。”
作爲一名精靈貴族，她自幼在精靈王庭“永歌之城”長大，見證着它的偉大。
那不僅僅是一座城市，它是精靈文明數千年智慧、藝術與魔法的結晶，是活着的史詩，是每一個精靈靈魂的歸處。
可縱使是這樣，親眼見證着阿特拉斯從無到有誕生的她，也不認爲永歌之城就一定能壓過這座神奇的城市。
一旁的瑞婭沒有說話，但她也眼睛亮晶晶地看過來，等待他的回答。
喬恩對此並不意外，顯然早有想法。
他輕輕敲了敲椅子的副手，目光落在眼前會議桌上的哈維亞帝國地圖之上。
“建立一個國家，聽起來很美好，領土、臣民、律法、傳承...聽起來像一場值得投入一生的偉業。”
“但...來不及的，以當下大陸的局勢，這麼做只會拖慢阿特拉斯的發展速度。”
三女面色一怔，而喬恩還在繼續。
“你們或許還不清楚，但眼下哈維亞帝國面對的亂局只是個開始。”
“日後會有更多的混亂接踵而來。”
他的目光掃過三張俏麗專注的面龐，變得銳利起來。
“我需要的不是一座穩固的山嶽，而是一柄利劍。”
“它要足夠輕巧，足夠鋒利，需要時刻保持光潔，面對任何挑戰時都能第一時間出鞘滅敵。”
“爲此，它不能慢下來，不能被臃腫的機構、複雜的利益交換和永無止境的內政外交纏住手腳。”
聽完這些，三女皆都怔然。
她們不知道喬恩看到了多遠的未來，但從他的話語裏，不難聽出他所承擔的壓力。
驛館會議廳內的燈光很亮，將牆壁上的彩繪照得纖毫畢現，也映照出瑞婭臉上不自覺流露的憂色。
她張了張嘴，那句在心裏盤桓許久的話最終還是說了出來。
“喬恩先生，大家都會和你在一起的...有些事情，不必一個人承擔。”
喬恩轉過頭，冰藍色的眼眸在光線下顯得溫和了些許。
“我知道，瑞婭，我一直都知道。”
“不過也正因爲如此，我纔要加倍努力，這樣我才能擁有足夠的力量，保護好你們。”
他的話很直接，直接得讓瑞婭一時愣住，耳根悄悄漫上一層薄紅。
菲利希坐在她旁邊，也忍不住輕嘆一聲。
“喬恩哥哥你還真是個霸道的人...哪有這樣的。”
喬恩無所謂地聳了聳肩。
“我從不認爲霸道是一個貶義詞，更何況，我有實現這一切的底氣。”
一旁的科迪莉亞還想再說些什麼，一陣清脆的銀鈴聲卻恰到好處地響起，打斷了會議廳內略顯沉重的氣氛。
喬恩勾動手指，會議桌旁的傳訊法陣隨之亮起，一個聲音從中傳出。
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