作者：河邊的樹妖
面對滿桌食物，沒人敢先動。
幾個孩子盯著麵包直咽口水，被母親死死按在腿上。
在這片土地上，羅溫就是法，是天，是生殺予奪的王。
終於，羅溫拿起木勺，舀了一勺濃湯。
彷彿一聲無聲的號令，長桌兩側響起此起彼伏的吞嚥口水聲。
農奴們這才小心翼翼伸出手，抓向面前的食物。
他們吃得很靜，咀嚼時緊緊閉著嘴，生怕發出不雅的聲響。
偶爾有人偷眼瞟向主位，又飛快低下頭。
宴過三巡，氣氛稍松。
幾個大膽的農奴開始小聲交談，說起今年的收成、誰家的母羊下了崽。
孩子們得了半杯甜酒，小臉漲得通紅，在草堆裡打滾。
羅溫自顧自吃著。
兩個年輕女僕一左一右跪在他椅旁，一個為他斟酒，一個為他揉捏肩膀。
她們是春耕時從農戶中選上來的，約莫十六七歲，臉龐還帶著田野曬出的紅潤。
平日裡在廚房、在走廊，她們噰喳喳像林間雀鳥。
可一到羅溫跟前，就變成啞巴。
此刻，揉肩的那個農家少女指尖微微發抖。
羅溫的軀體在絲質襯衫下起伏。
她能摸到那些緊繃的肌理，感受到其下奔湧的熱力。
少女的臉一直紅到耳根，頭埋得低低的，不敢抬眼。
羅溫閉著眼，任她們伺候。
這已經是他精挑細選過領地內評分最高的農戶少女了。
健康，年輕，秀美，順從。
還帶著泥土與草木的生氣。
但在系統評分裡，最高也就七十來分。
與她們生孩子，無法計入系統合格子嗣數量，不能觸發里程碑獎勵……
秋日的陽光從西側斜照，在他臉上投下睫毛的陰影。
他呼吸均勻，彷彿睡著了。
直到一個身影穿過人群，撲通一聲跪在長桌前。
是個矮壯的少年。
約莫十五六歲，胳膊粗得像小樹樁，手掌寬大，指節佈滿老繭。
他穿著一件洗得發白的亞麻衫，膝蓋處磨出了毛邊。
是領地內鐵匠康納的兒子。
羅溫記得他，領地裡的人都叫他“小鐵匠”，大名叫諾蘭。
少年將懷裡一個長條形的灰布包裹放在地上，雙手捧著，高高舉過頭頂。
宴席驟然安靜。
農奴們停止咀嚼。
女僕也停下動作，退到一旁。
“領主大人。”諾蘭的聲音悶悶的，帶著顫抖。
羅溫睜開眼。
琥珀色的瞳仁在光線下流轉。
“小鐵匠諾蘭，”他身體微微前傾，手肘支在膝上，“你有什麼事？”
諾蘭深吸一口氣，解開布包上的麻繩。
粗布層層展開，露出裡面一柄長劍。
劍長約三尺，劍身窄而直，是標準的騎士制式。
沒有華麗的紋飾，沒有鑲嵌寶石，但每一寸都透著匠人的心血。
鋼質在秋陽下泛著清冽的寒光，像一泓凝結的秋水。
“這是我……我去年冬天開始打的。”諾蘭低著頭，不敢看羅溫：
“選了最好的鐵料，鍛打了三百遍。淬火時用了山泉水，回火反覆三次。劍鋒開刃後，能削斷拋起的黑荊繩。”
他頓了頓，聲音更低了。
“父親說，這是他一輩子煉出的最好的一把劍。我想……把它獻給您。”
羅溫伸手，握住劍柄。
入手微沉。
比父親留下的那柄制式長劍還要重幾分，重心卻完美地位於護手前兩寸。
他手腕一抖，劍身發出清越的嗡鳴，久久不散。
好劍。
在這生產力低下的邊陲，能打出這樣一柄劍，已不是手藝不錯能形容。
老康納恐怕把壓箱底的精鐵都用上了，每一道鍛痕都透著嘔心瀝血。
若放在郡城的鐵匠鋪，賣上兩三個金幣不成問題。
對一個農奴出身的鐵匠家來說，這是一筆鉅富。
“的確是好劍。”羅溫不吝讚賞。
他挽了個劍花，劍鋒劃破空氣，發出細微的嘶鳴。
“鋼質均勻，韌性十足，重心得當。諾蘭，你比你父親當年不差。”
少年肩膀一顫，頭垂得更低了。
羅溫將劍橫在膝上，指腹撫過冰涼的劍身。
這劍他收得心安理得。
領地上的一草一木、一人一畜，本都是領主的財產。
農奴獻上最好的產出，領主提供庇護與秩序，這是千百年來的法則。
他看向諾蘭：“對了，你父親的身體還好嗎？入秋後，他的咳疾沒再犯吧？”
老康納是白崖領的寶貝。
民兵隊的刀槍、農人的犁鋤、漁夫的魚叉，乃至城堡裡鏽蝕的門鉸，都出自他那間煙熏火燎的打鐵鋪。
三年前西爾維婭建水車磨坊時，也是老康納帶著兒子打出了所有的傳動齒輪。
人才，無論在哪個時代，都是硬通貨。
諾蘭的肩膀開始劇烈顫抖。
他忽然俯下身，額頭重重磕在石板地上。
“領主大人……”少年壓抑的哭聲傳出：“昨天……昨天我和父親去北山拉鐵礦石……遇到了猩紅流浪騎士團的人……”
羅溫臉上的溫和一點點褪去。
“他們有多少人？”他問，聲音平靜，卻讓周圍氣溫驟降。
“十、十幾個……都騎著馬，穿著紅披風。”諾蘭抬起頭，臉上涕淚橫流：
“我跑得快，鑽進了礦洞深處……可我父親，他腿腳慢，被他們擄走了……”
他再次磕頭，前額撞出青紫。
“我沒有辦法了……領主大人，求求您，救救我父親……求求您……”
……
第6章 小鐵匠諾蘭與培養預備役！
小鐵匠的哭聲在庭院裡迴盪。
農奴們屏住了呼吸。
羅溫緩緩靠回椅背。
指尖在劍柄上輕輕敲擊。
一下。兩下。
“猩紅流浪騎士團……”他低聲重複，嘴角勾起一抹沒有溫度的笑，“我最擔心的事情，還是發生了。”
他伸手，虛按了按。
“諾蘭，起來。”
少年不敢動。
“起來。”羅溫聲音加重。
諾蘭哆嗦著爬起來，仍不敢抬頭，肩膀一聳一聳地抽泣。
“你父親的事，我知道了。”羅溫說，“先回家等著，別到處聲張。我會處理。”
諾蘭噗通又跪下，連磕三個頭，這才踉蹌著退下，消失在人群外。
宴席的氣氛有些冷了。
農奴們匆匆扒完碗裡剩餘的食物，悄無聲息地離席。
羅溫獨自坐了一會兒，起身，提著那柄新劍走回城堡。
亨利管家默默跟在身後。
進入書房，羅溫將劍靠在壁爐邊。
“老爺，”亨利關上門，低聲道：
“猩紅流浪騎士團擄走老康納，絕非臨時起意。”
“他們在這片區域活動大半年了，先是劫掠商隊，後是勒索村莊。”
“如今盯上老康納，怕是蓄忠丫谩！�
“他們缺鐵匠，更缺能打造軍械的好鐵匠。剛好夫人離開的訊息又傳了出去。”
羅溫走到窗前，望向北邊連綿的灰黑色山脊。
“血棘騎士，尤利西斯·奎因。”他念出那個名字：
“聽說他以前也是個鐵匠？”
“是。”亨利翻開隨身攜帶的羊皮冊子上面密密麻麻記著領地內外的大小事務。
“尤利西斯·奎因，農奴出身，年輕時和老康納同在郡城鐵砧大師門下學藝。”
“二十年前不知從何處得來一部呼吸法，天賦異稟，竟突破了正式騎士。”
“後來不知為何墮落，成了猩紅流浪騎士團在雪源河區域的頭目。”
“此人嗜血，但極重匠人榮譽，據說只擄工匠，不殺匠人。”
羅溫轉過身，火光在他側臉投下跳動的陰影。
“一個鐵匠出身的正式騎士……”他輕聲說，“有點意思。”
亨利合上冊子，眼睛裡閃過一絲憂慮。
“老爺，恕我直言。猩紅騎士團不是之前那些散兵遊勇。”
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