作者：是我老貓啊
他比陳九想象中更瘦，瘦得像一具骷髏披著一層皮。
但那雙眼睛，那隻還能看見東西的右眼，卻像兩團埋在灰燼裡的炭火，依然燙人。
“坐。”左宗棠指了指床邊的椅子。
陳九沒有客套，坐了下來。
左宗棠來福州後，第一時間到了馬尾，兩人已經打過幾次交道。
兩人沉默了大約一盞茶的工夫，誰都沒有開口。
雨聲打在窗外的芭蕉葉上，噼裡啪啦，像一場永無止境的爭吵。
“你的船，是誰造的？”左宗棠忽然問。
“振華號是英國人的老船，從奧斯曼帝國手裡買的。”
陳九道，“北極星號和南十字號是德國伏爾鏗船廠造的，你們想必都知道。還有兩艘是從智利買的，截了日本人的胡。”
左宗棠的眼皮跳了一下。
他督辦新疆軍務的時候，朝廷的錢都砸在了西征上，哪裡還有餘錢買鐵甲艦？
那兩艘船，本來是沈葆楨心心念念想要的，結果落到眼前這人手裡。
“你花了多少銀子？”
陳九道，“加上改裝、彈藥、軍餉，前後砸進去五百五十多萬。”
左宗棠沉默了。
五百五十萬兩，不到朝廷給北洋水師花的一半，從光緒元年李鴻章奉命督辦北洋海防開始，到今年年底，北洋海防的總投入大約在1200萬兩白銀左右。
在編艦船15艘，兩艘主力巡洋艦超勇、揚威，還有鎮東、鎮西、鎮南、鎮北、鎮中邊等11艘400多噸的炮艇，剩下的練船不值一提。
他固然清楚，朝廷這一千多萬兩白銀裡面，大半都花在了旅順口和威海衛基地，以及大沽炮臺的改造，可他仍然有些恍然。
李鴻章天天避戰求和，可眼前這人，五百多萬兩，就擊沉了法艦兩次，甚至還有萬噸鉅艦和一整支艦隊。
而福建水師的戰果表明，李鴻章竟然是對的，現在的北洋水師拉出去只有被全殲的命。
彷彿看出了左宗棠的疑問，陳九道：“阜康錢莊，我接手了一部分。
胡雪巖在江浙經營了幾十年，底子厚，可惜被人算計得太狠。我撿了個便宜。”
左宗棠搖了搖手，“我知道，老夫不在乎你的錢是哪來的。”
胡雪巖是他的人，阜康錢莊是他的錢袋子。
胡雪巖跪在他的門前一五一十地彙報，左宗棠正在兩江總督任上，眼睜睜看著陳九的人一步一步蠶食過來，卻無力阻止。
“一手蛇吞象玩得好。”左宗棠冷笑了一聲。
“中堂要罵，儘管罵。”
陳九的語氣沒有任何起伏，
“胡雪巖是個人才，可惜他把身家性命押在洋人身上，押得太重。我做生意的時候就知道，雞蛋不能放在一個籃子裡，更不能放在洋人的籃子裡。”
“那你現在把籃子放在哪裡？”左宗棠盯著他，“馬尾？基隆？蘭芳還是安南？”
陳九沒有回答。
左宗棠忽然劇烈地咳嗽起來，咳得整個人佝僂成一團，一隻手死死抓著床沿。
章怡急忙端過痰盂，接過他吐出來的東西——是一口濃痰，帶著暗紅色的血絲。
“中堂。”陳九站起身。
“坐下。”左宗棠喘息著說，聲音比剛才更加沙啞，“我還沒死，不用你扶。”
陳九慢慢坐了回去。
左宗棠喘了很久，才勉強平復下來。他靠在床頭，望著陳九，那隻右眼裡忽然多了一些什麼東西——不是憤怒，不是猜忌，而是一種近乎悲憫的神情。
“你今年多大？”
“三十八。”
“三十八。”
左宗棠喃喃道，“我三十八歲的時候，還在湖南巡撫衙門裡給人當師爺。
那時候駱秉章對我言聽計從，全省上下都叫我左都御史，連巡撫的印把子都捏在我手裡。
可那又怎麼樣？見了知府知縣，還得行禮。科舉不中，一輩子都是個幕僚，見不得光。”
陳九沒有說話。
“你比我有本事。”
左宗棠道，“我三十八歲的時候，還在等著別人給我機會。你三十八歲，已經自己掙出一片天了。”
“中堂過譽。”
“不是過譽。”
左宗棠擺了擺手，“你在馬江打的那一仗，我看過詳細的戰報了。
用七艘商船沉江堵口，用人命牽制，自己的主力艦當誘餌，旗艦藏在川石島後面，趁法軍轉向的時候衝出來撞沉杜佩雷號。每一步都算得很準，每一步都踩在點子上。”
他頓了頓，又道：“更難得的是，你打完仗之後沒有跑，而是佔了馬尾，佔了船廠，佔了基隆。你知道這些東西比幾條船值錢。有船廠在，船沉了還能再造；有基隆在，煤斷了還能再挖。這才是長遠眼光。”
陳九的眉頭微微動了動。
“可是你想過沒有，”左宗棠話鋒一轉，“你佔了這些東西，朝廷會怎麼看你？李鴻章會怎麼看你？太后會怎麼看你？”
“想過。”陳九道。
“說來聽聽。”
“朝廷不會認我，但暫時不會動我。”
陳九道，“馬尾海戰剛打完，法艦殘部還在馬祖澳，雖然英方已經公開宣稱拒絕修理法艦，但他們仍然有可能捲土重來。安南至少還有一萬陸軍陳兵邊境。
朝廷的海軍已經打光了，北洋水師還沒成軍，南洋水師不敢出來。
列強狼子野心，這時候如果有人能守住閩江口，守住臺灣海峽，朝廷求之不得，哪怕這個人是個海盜，也得忍著。”
左宗棠點了點頭，示意他繼續說。
“李鴻章不會幫我，但也不會害我。”
陳九道，“他要的是北洋，是淮軍，是天京、上海那一帶的財賦重地。閩浙這邊的事，他不想管，也管不了。只要我不把手伸到長江口，他不會跟我拼命。”
“張之洞呢？”
“張香濤是個能人。”陳九道，“他想要兩廣，想要西南，想要辦洋務、練新軍、建工廠。這些東西，我手裡都有。他可以跟我合作，也可以吞了我，就看誰的胃口更大，誰的牙口更好。”
左宗棠忽然笑了，
“你看得很清楚，廣東是你的大本營，張之洞根本管不住，更不要提一手閩臺互保。福建臺灣遲早也是你的。”
“如果我沒猜測，滇桂邊境你也安排了不少人吧？”
他說，“可你看漏了一個人。”
“太后？”
“太后。”
左宗棠的眼中閃過一絲複雜的神色，
“她今年五十歲，已經在那個位置上坐了二十四年。
二十四年來，她見過太多人起高樓，見過太多人樓塌了。
恭親王奕訢，當年何等風光，如今被她攆出了軍機處。
曾國藩，生前何等威風，死後連個諡號都差點沒爭到。
僧格林沁，蒙古鐵騎的統帥，最後死在捻軍手裡，屍首都沒找全。還有慈安……”
他頓了頓，沒有說下去。
陳九知道那段往事。
光緒七年，慈安太后暴崩，年僅四十五歲。
當時朝野議論紛紛，左宗棠更是說過一句“昨日面聖，太后氣色甚好，何至於此”的話，傳到慈禧耳朵裡，從此被記恨至今。
“她防我防了二十年。”
左宗棠道，“因為我能打仗，因為我手裡有人，因為我這張嘴不會說話。可她還得用我，因為新疆需要我，因為俄國人需要我去擋。現在新疆平了，伊犁收回來了，我這個老不死的還有什麼用？來福州督師，名義上是督辦軍務，盯著你。
實際上是把我從京城攆出來，眼不見心不煩，我要是被你弄死在福州，她更開心。”
他的聲音越來越低，像是自言自語。
“你以為你佔了馬尾，佔了基隆，她就拿你沒辦法？”
左宗棠忽然抬起眼睛，盯著陳九，“錯了。她現在不動你，是因為法軍還沒走，是因為安南還在打仗，是因為東南半壁的海需要你鎮著。
等條約簽完了，法軍撤了，安南的戰事停了，你看她動不動你。海上她拿你沒辦法，陸上呢？
你只要敢公開舉反旗，不管弄出多少暴動都是無濟於事的，大清太大了，和洋人的關係錯綜複雜，打到最後，你有沒有想好要面對幾國聯軍？
她心裡根本不在乎安南。比起法國人，她更忌憚你。”
陳九沉默了很久。
“中堂的意思是？”
“我沒什麼意思。”左宗棠靠在床頭，閉上眼睛，“我快死了。死之前，有些話不說，憋在心裡難受。”
他忽然睜開眼，從枕頭底下摸出一個東西，遞給陳九。
那是一枚田黃石的印章，印鈕雕著一頭臥虎，刀法樸拙。
陳九接過來，藉著燈光看了看，認出印文是四個字——
“湘上農人”。
“這是林文忠公送我的。”
左宗棠道，“道光二十九年，他從雲南回福建，船過長沙，在湘江邊上見了我一面。那天夜裡，我們談了一宿，從東南洋務談到西北邊塞，從治水談到屯田。臨走的時候，他讓人刻了這方印送給我，說我這輩子，終究是個種田的命。”
陳九知道那段往事。
林則徐與左宗棠的湘江夜話，是湖南士林到處傳誦的佳話。
那年左宗棠三十七歲，林則徐六十四歲。
二十五年後，左宗棠抬著棺材出關西征，收復新疆，終於完成了林則徐未竟的心願。
“林文忠公對我有知遇之恩。”
左宗棠道，“那年見面之後，他逢人就說，左季高是絕世奇才，將來西定新疆，非此人莫屬。這些話傳到朝廷耳朵裡，我才有後來的機會。”
他的聲音越來越弱，卻依然清晰。
“我這輩子，得罪的人多，欠的人情少。唯獨林文忠公這份知遇之恩，還不了，也還不清。”
陳九握著那方印章，沒有說話。
“你記住，”左宗棠忽然伸手，一把抓住陳九的手腕。那隻手瘦得像枯柴，力氣卻大得驚人，指甲幾乎掐進陳九的肉裡。
“太后不可信。她用得著你的時候，什麼好話都會說；用不著你的時候，翻臉比翻書還快。李鴻章不可靠。他這人太精，精到骨頭裡，什麼事都先算自己的賬。
張之洞可交不可託。他有大志，也有大才，可惜出身太貴，眼界太高，終究放不下身段。”
陳九一動不動，任他抓著。
“朝廷的事，到死前，我會死保你，給你一個協防的名分，前提你得按我說的做。”
左宗棠一字一頓，
“湘軍的人，我留給你。”
“劉逄脑谛陆盅e有三萬精銳，那是我的老底子。楊昌濬在福州，閩浙總督，有事可以找他。王德榜在諒山打了勝仗，手下有一支能打的隊伍，你儘快收拾安南，回頭我會安排他的人馬調回福建。
還有船廠的工匠、學堂的學生、水師的老人——這些人都服我，我死了之後，能收攏多少，看你的本事。”
“就像是胡雪巖一樣，能用隨便用，甚至你盡數吞沒他的家財也隨你。”
陳九的瞳孔微微收縮。
“中堂……”