作者：晓木生
他所能做的，便是將王帳的力量撤回草原腹地，構築新的防線，阻止人類的鐵蹄進一步踏入草原深處。
“傳令！”他聲音沙啞，卻依舊威嚴，“黑水湖周邊所有部落，隨王帳東遷。這片土地已被玷污，不再適合獸人棲居。”
然而，命令傳下後，響應者寥寥。
當王帳的使者抵達各部落營地時，得到的回應各不相同。
一部分老派部落，如狼牙部、鐵蹄部，立刻開始收拾帳篷，驅趕牲畜，追隨王帳而去，他們視阿巴爾爲草原上的共主，雖然王帳遭遇了恥辱的失敗，但他們的忠杖匀粵]有改變。
可另一部分部落，尤其是那些曾被迫向奧爾多軍隊納貢的邊緣部落，卻選擇了不同的道路。
他們沒有東遷，反而在夜色掩護下，悄然向西南移動，進入了奧軍控制區的邊緣地帶。
他們在磐石要塞外圍的指定區域紮下營帳，向奧軍哨所遞交了歸順文書。
這些部落並非是仇恨王帳，而是親身感受到了奧爾多人的秩序，人類收取的供奉很少，他們的醫生甚至爲生病的族人施以治療，沒有無端的征伐，沒有部落間的私鬥，生活雖不富裕，卻比在王帳嚴苛的徵調與連年征戰中喘息度日要安穩得多。
當這個消息傳回王帳大營時，將領們勃然大怒。
“懦夫！”身披重甲的阿吉雷一拳砸在桌案上，震得油燈搖晃，“爲了幾袋麪粉、幾塊鐵片，就背叛草原的血脈！他們忘了祖先的榮耀了嗎？”
“可恥！”阿羅約聲音陰沉，“這羣蠢貨被人類的糖衣裹住了心竅，甘願成爲異族的奴僕，啃食他們施捨的殘渣！”
王帳內的火盆噼啪作響，映照出一張張憤怒而扭曲的臉，那幫森林裏的遠親也就罷了，可他們無法接受竟有草原獸人選擇臣服於人類。
阿巴爾坐在狼皮王座上，他沉默良久，沒有像將領們那樣咆哮，但大酋長的沉默比怒吼更令人膽寒。
當所有部落首領齊聚王帳，無論是已東遷的，還是仍在觀望的，阿巴爾緩緩站起身，如雄鷹一般的目光掃過腥耍罱K落在那些空着的、屬於已歸順奧爾多的部落首領的位置上。
“他們選擇了安逸。”他的聲音雖然不高，卻清晰地傳入每個人的耳中，“他們以爲跪着喫一口麪包比站着揮舞戰斧更有尊嚴。”
大酋長停頓片刻，眼中閃過一絲冰冷的決絕。
“但草原的記憶不會遺忘，獸人高貴的靈魂不容玷污。”
他舉起右手，戰斧在火光下泛着寒光，如同誓言的見證。
“我血手阿巴爾在此立誓——當王帳重振之時，當草原再次統一之日，那些背棄血脈、甘爲奴僕的部落……”
大酋長的聲音陡然轉冷，如同冰原上的寒風：
“將被連根拔起，他們的名字將從草原的史詩中徹底抹去。”
磐石要塞的指揮室內，石牆上晃動着燭火的影子，地圖鋪滿了整張橡木長桌，上面的紅線與藍叉標記着敵我動向。
奧軍統帥安德魯爵士站在桌前，眉頭緊鎖，指尖無意識地敲擊着桌沿，目光仍停留在阿巴爾大軍撤退留下的煙塵軌跡上。
門被輕輕推開，亞爾維斯學士走了進來，他身披一身深灰長袍，袖口還沾着墨跡，手中抱着一卷獸皮地圖與幾份新近的情報簡報。
他將東西放下，目光掃過地圖，聲音低沉而清晰：
“阿巴爾走了，但不是潰敗，是戰略轉移。”
安德魯抬眼：“我知道，這頭惡狼不會善罷甘休，他退往草原腹地，是要重整旗鼓。”
亞爾維斯緩緩坐下，手指輕點地圖上黑水湖以東的廣袤區域，“所以我們不能讓他們安穩地喘息，而且阿巴爾很有可能再次南下，侯爵在落基山南面整備軍隊，我們需要給他創造時間。”
他的眼中閃過一絲銳利：“我們應該像狗皮膏藥一般黏住阿巴爾，讓他無暇休整。”
安德魯微微一怔。
亞爾維斯繼續說：“用獸人擅長的戰術對付獸人。”
他展開那份獸皮地圖，指向那些已歸順奧爾多的部落營地：“這些部落曾受王帳壓迫，有的甚至被強行徵兵、掠奪牲畜，他們對阿巴爾的怨恨遠比我們想象的深，只是這份怨恨一直以來都被王帳強大的威望和實力所壓制。”
“但現在我們來了，我們爲他提供了第二種可能——推翻阿巴爾！我們可以從中徵募戰士——不是強迫他們，而是以自由與庇護作爲許諾，招募那些願意與大酋長爲敵的獸人。”
“他們熟悉草原的每一道溝壑、每一處水源、每一片可供藏身的窪地。”
亞爾維斯的聲音漸強。
“讓他們組成輕騎部隊，保留他們擅長的弓箭，再配發一些輕型火器。當阿巴爾的軍隊撤退時，這支隊伍就緊咬其後，襲擾補給，狙殺掉隊者，製造混亂。”
“當阿巴爾憤怒回擊，試圖圍剿時他們就立刻散開，化整爲零，遁入草原深處，像風一樣消失。等敵軍疲憊回撤，他們又悄然集結，再次逼近。”
“如果阿巴爾的軍隊想一追到底，那就遁入我們的炮火庇護範圍之內！”
“這正是獸人騎兵最擅長的襲擾戰。”安德魯低聲接過話，眼中逐漸亮起光芒，“對啊，我們可以反過來用在他們身上！”
第905章
晶耀，王宮深處的書房內，水晶吊燈將柔和的光芒灑在深色的長桌上，國王羅德尼十八正坐在高背椅上，手中捏着一封來自湖心鎮的信箋。
這封信是保羅·格萊曼親筆所書，字跡剛勁有力，羅德尼十八逐字讀完後，眉頭從緊鎖漸漸舒展。
保羅對國王將黃土之原分封給哈爾·杜克一事表示贊成，稱此舉十分合乎國策。
字行中沒有質疑，沒有反對，甚至看不出一絲猶豫。
國王緩緩將信紙放下，靠向椅背，長長地吐出一口氣，肩頭彷彿卸下了一塊巨石。
他知道保羅手握重兵，坐鎮北境，是王國對抗獸人的第一道屏障，若他對分封之事心生不滿，哪怕只是暗中掣肘，都可能引發邊疆動盪，甚至激起貴族間的連鎖反應。
如今保羅明確支持，意味着王國的北方將趨於安穩，王室的權力得以鞏固。
但羅德尼十八的目光很快又落回信紙末尾。
保羅在贊成之餘，提出了一個請求：鑑於阿巴爾雖然退回草原，但其威脅仍未消除，他懇請國王賦予他在奧爾多東北土地上的徵兵權，以應對獸人可能的反撲。
國王的手指在桌面上輕輕敲了兩下，陷入沉思。
徵兵權非同小可。
其實一支軍隊走到哪裏，只要有足夠的軍餉，隨時都可以徵兵。
但保羅在信中請求的其實是兵役，那種強制性的，各級領主和官員都需要配合徵用的兵役。
在保羅·格萊曼晉升爲侯爵之後，其實已經擁有了西北海灣的徵兵權。
一旦再答應他在信中的要求，格萊曼侯爵便可在事實上超過奧爾多所有的領主，直接在北方諸領徵召青壯，組建規模龐大的軍隊。
若是換作他人，羅德尼十八絕不會輕易應允。
可如今阿巴爾的陰影仍在草原上游蕩，保羅是唯一能擋住獸人鐵蹄的人，若因吝惜權力而令其心生嫌隙……
贊成黃土之原的分封方案，以格萊曼的視角看來是否也是一種對王室的讓步？
輕輕跳動的燭火映照出國王臉上的掙扎與權衡。
良久後，他終於下定決心。
他提起羽毛筆，蘸滿墨水，在一張燙金王令紙上緩緩寫下命令的正文，筆鋒沉穩，字字清晰：
“茲準保羅·格萊曼侯爵所請，特許其於奧爾多王國東北諸郡境內，依戰時律令徵召兵員，凡轄內各級領主、官員，皆須全力配合，不得延誤、阻撓，此令即日生效，至與獸人的戰事平息爲止。”
他簽下名字，蓋上王室的印章。
命令寫成，他卻沒有立刻召來傳令官，他只是靜靜坐着，望着那枚在燭光下熠熠生輝的璽印。
“還是拿到會上議議吧。”
……
晶耀郊外，隱於林間的莊園被燈火點亮。
厚重的木門在僕人手中無聲開啓，賈西姆親王緩步而入，深色長袍拂過門檻，身後緊隨着他的次子尤里科與沃爾什·麥基伯爵等親信之人。
大廳內早已備好晚宴，水晶吊燈灑下柔和的光暈，映照在銀質酒杯上。
腥寺渥瑲夥帐州p鬆，賈西姆親王舉起酒杯，“爲尤里科在北境的功績乾杯！他在與獸人的戰鬥中屢建奇功，爲王室贏得了榮耀。”
尤里科微微欠身，但眼中難掩得意：“都仰仗父親您的栽培，還有各位的傾力幫助。”
杯盞相碰，酒液輕晃，腥颂炷虾１钡貢痴勂饋恚瑲夥帐譄崃摇�
不知不覺話題轉到王國北方的局勢上，宴會氣氛開始轉爲凝重。
“說起來……”沃爾什·麥基伯爵放下酒杯，手指輕輕敲了敲桌面，目光掃過在座腥耍氨菹聦ⅫS土之原分封給哈爾·杜克，我倒沒有什麼異議，守望者軍團一向忠於王室，分封給哈爾是明智之舉。”
腥思娂婞c頭，杜克伯爵雖然不是王族，但素來以忠罩Q，確實是值得倚重的支柱。
但沃爾什話鋒一轉，眉頭微蹙：“但國王擬議賦予格萊曼在東北諸領的徵兵權，這件事情我就很難贊同了。”
他聲音不高，卻十分清晰：“徵兵權非同小可，一旦放權，格萊曼便可越過地方領主自行徵召青壯，組建私軍。他本就掌控西北海灣的軍政，但王國東北諸領的人口比西北海灣更多，若讓他的兵源翻上好幾倍，誰能擔保他以後不會起什麼異樣的心思？”
尤里科冷哼一聲：“保羅·格萊曼一直就是個驕傲自大的人，現在獸人滾蛋了，他卻還索要徵兵權，分明是不安好心。”
賈西姆親王靜默聽着，手指在酒杯上摩挲着，他既不反對也不贊同，只是目光越發深邃。
“御前會議已議過此事，”沃爾什繼續說，“國王還沒有正式下達詔令，只說要再斟酌斟酌，這便是我們的機會，若能聯合幾位大臣，以‘防止出現第二個賈爾斯’爲理由苦勸，未必不能動搖國王的決心。”
他環視腥耍骸案袢R曼可以是盾，但不能成爲劍——尤其當劍鋒可能調轉之時。”
賈西姆親王終於開口了，“格萊曼侯爵的確功勞很大，但這種人也往往容易失控，格爾德還年輕，或許只看到眼前的獸人威脅，但沒有考慮到身後的隱患。”
他抬起眼，露出如同刀鋒般銳利的目光：“沃爾什，你去聯絡幾位有主見的大臣，把這件事詳細說一下。”
說着輕輕放下酒杯，杯底與桌面相碰，發出一聲輕響。
“我們不反對國王的決定，只希望他一定要謹慎再謹慎。”
“親王殿下說的不錯。”坐在長桌另一側的一位中年貴族緩緩開口。
他面容冷峻，下頜線條如刀削，正是埃德加·克蘭頓伯爵，現在的晶耀城防軍由他統領，是賈西姆親王最爲倚重的臂膀之一。
“國王對格萊曼的信任，未免太過輕率了。”
他端起酒杯，凝視着杯中暗紅的酒液。
“我們不是沒有教訓，而且是十分沉重的。賈爾斯的歷代祖先們，曾經不也是王室倚重的佩劍領主嗎？
第906章
埃德加·克蘭頓伯爵不無沉痛地說：
“可結果呢？作爲忠罩岬馁Z爾斯，一紙檄文便舉兵反叛，幾乎打到晶耀城下，如果不是王室早有預備，今日坐在王座上的或許已是這位貪狼大公了！”
廳內一時寂靜，賈爾斯叛亂是王國這些年來最慘痛的記憶，幾乎動搖了整個國家的根基。
克蘭頓伯爵抬眼，目光掃過腥耍骸耙袁F在的形勢看來，保羅·格萊曼已經快成爲第二個賈爾斯了……不，應該是遠超賈爾斯，他坐鎮阿爾達，以侯爵的權勢統轄西北海灣，連陛下都要倚仗他抵禦獸人，如今再將整個北境的兵役交給他……”
這時伯爵突然冷笑了一聲，“達到如此程度的佩劍貴族不再是臣子，而是潛在的王座挑戰者。格萊曼雖然沒有反叛的跡象，但權力如同毒藥，握得越久，越難放手。國王陛下太年輕了，只看到他擋在獸人之前，卻看不見其身後那柄劍的影子，已經悄然壓在了奧爾多的王冠之上。”
沃爾什·麥基點頭，表示贊同：“王室真正的威脅，從來不只是草原上的阿巴爾，而是那些本該守護王冠的人。”
“格萊曼必須被制衡。”賈西姆再次開口，聲音低沉，透着不容置疑的決心，“他可以繼續做北方的盾，但絕不能讓他變成一把指向王座的劍。”
尤里科靠在椅背上，“可我們怎麼拆解他的權力？阿巴爾雖然退回草原，但隨時可能捲土重來，如果北方生出動亂，這個責任誰來承擔？”
“可以暫時放過他。”沃爾什·麥基伯爵緩緩說道，端起酒杯抿了一口，“但也不能讓他再壯大。兵源是根本，一旦他能在東北諸領自行徵兵，那支軍隊就不再是奧爾多的軍隊，而是他格萊曼的私兵。”
“該死的！”沃爾什恨恨地說：“如果不是維布倫還盤踞在天堂盆地，我們就能騰出手來解決北方了！”
宴會上一陣沉默，當年賈爾斯叛亂，維布倫也跟着響應，雖沒真的打幾場仗，卻被維布倫趁亂完全割據了天堂盆地，已成爲半獨立的勢力。
即便是賈爾斯已然覆滅的今天，維布倫仍在的地盤上活蹦亂跳。
不過天堂盆地的地勢較爲封閉，四面圍着一圈兒難走的山地，外面的軍隊進去難，裏面的軍隊出來也難，所以維布倫雖然叛亂，但對王國中樞的威脅尚且不大。
賈西姆緩緩點頭，“格萊曼就留到維布倫之後解決吧，但他也不能繼續壯大實力了！他可以守邊，可以打獸人，可以統領現有軍隊，但這次的徵兵權絕不能再給了。”
“諸位只盯着格萊曼的刀劍，卻忘了另一把更隱祕的刀——麥隆·加納德。”
這時，坐在長桌末端的一位貴族緩緩開口，他是德瑞克·索恩男爵，男爵撫了撫胸前的金鍊，語氣平靜地說：
“此人長期追隨保羅·格萊曼，深得格萊曼的信任，國王竟任命他爲西港特區的總督！”
在國王羅德尼十八的全力支持下，麥隆參考西北海灣的成功經驗，因地制宜地推行新政——減免商稅、保護專利、建立工坊，在西北海灣的技術轉移支持下，各式各樣的新興產業如雨後春筍般成長起來。
現今的西港特區已經開始反哺王國財政，成爲王國政府的一個重要錢袋子，而且這個錢袋子越來越大。
想到這裏，索恩男爵的心中就有些酸澀。
他冷笑一聲：“如今的西港早已不是昔日那個靠漁鹽和轉郀懮呐f港。沿岸河谷排列着一座座磚石廠房，煙囪林立，機器轟鳴。港口的商船絡繹不絕。可是——”
男爵的聲音漸漸冷了下來：“如此重要的一個地方，國王怎麼能將其繼續置於一個外人的掌控之下。”
在索恩男爵這樣的老牌晶耀貴族看來，來自西北海灣的麥隆·加納德是個不折不扣的外人。
他冷笑一聲：“格萊曼握着刀劍，加納德握着錢袋子，都是國王陛下的臂膀，我們這些世代效忠王室的貴族反倒成了一羣擺設？”
廳內一時寂靜。
沃爾什·麥基伯爵眉頭微皺，低聲道：“但加納德伯爵確有才幹，西港的成效有目共睹……”
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