作者：晓木生
羅德尼靜靜聽着，手指輕輕敲擊扶手，沒有立刻回應，他知道凱瑟琳的性格——理智、堅定，向來以大局爲重。她嫁給保羅後，雖未放棄王室身份，但早已與丈夫的命呔o密相連。
事實上，尤里科剛纔的抱怨不只是對凱瑟琳的不滿，更是一種被孤立的恐懼——凱瑟琳也就罷了，畢竟是隔着一層的堂姐妹，可自己的親哥哥竟然也沒第一時間斥責格萊曼。
整個王室，似乎只有他一個人在爲“尊嚴”發聲。
他明着在指責凱瑟琳，其實也在指責羅德尼十八。
第897章
自奧爾多王國北境的守望者要塞以東，綿延至伽貝拉帝國西北邊陲，橫亙着一片廣袤沙漠。
千百年來，人類依地下水脈，在此建立若干綠洲城邦，形成南北商旅往來的重要通道。
這些城邦規模不一，多以農業、畜牧及商隊補給爲生。在和平時期，其政治歸屬大致以地理方位劃分：靠近伽貝拉一側的城邦，多受帝國影響，接受其保護或名義宗主權；而臨近守望者要塞及內羅丹走廊的城邦，則多與奧爾多王國保持附庸關係，依賴其軍事庇護與貿易往來。
然而，近數十年來，隨着奧爾多國力漸衰，內政紛擾，軍力疲弱，其對東方的控制力持續削弱。與此同時，草原上的獸人部落在強權領袖阿巴爾的統合下迅速崛起，建立王帳政權，屢次南下侵擾。
在這一背景下，守望者要塞以東的綠洲城邦相繼失陷，部分邦國在獸人軍隊的威懾下被迫臣服，另一些則因失去奧爾多的支援而孤立無援，最終被逐一征服，這些地區逐漸被納入草原勢力範圍，成爲獸人進入人類世界的前哨。
奧爾多王國無力反擊，只得收縮防線，退守守望者要塞與內羅丹走廊一線，昔日連貫的綠洲城邦體系因此斷裂，中部沙漠地帶淪爲無人掌控的荒蕪區域，商路中斷，人煙稀少。
如今，自伽貝拉西北邊境北上奧爾多，旅人須穿越這片政治破碎的荒漠，唯有少數有實力的商隊或官方使節，方能在武裝護衛下謹慎穿行。
祕法會高層成員瑪麗安娜近日自帝都啓程，正穿越此地，經由這些綠洲小國向西北方行進，其行程所經的地方正是這數十年來權力更迭、疆域易手的見證之地。
在靠近守望者要塞的沙漠邊緣，有一座名爲“沙井”的綠洲城邦，此地曾是東西商道的中途補給點，如今雖已臣服於草原王帳，但城中居民仍多爲人類，生活於獸人駐軍的陰影之下。
夜幕降臨，沙井城中一間低矮的酒館內燈火昏黃，空氣中瀰漫着劣質麥酒與烤乾肉的氣味。
旅人、本地居民和少數膽大的商販圍坐在粗糙的木桌旁，低聲交談。
一名身着深色長袍的女子悄然走入，面覆輕紗，只露出一雙沉靜的眼眸。
她在角落尋了位置坐下，點了一杯清水，姿態低調，卻難掩氣質清冷，正是北行途中的瑪麗安娜。輕紗不僅爲遮擋風沙，更是爲了掩去容顏，避免因美貌招來無謂的注目與糾纏。
她尚未飲下一口水，鄰桌的談話便傳入耳中。
“你聽說了嗎？”一名滿臉風霜的馱隊夥計壓低聲音，“獸人在奧爾多栽了大跟頭！被打回草原了！”
另一人嗤笑一聲：“早該如此！那些毛臉怪物在咱們這兒橫行霸道，搶糧徵稅，連井水都要收錢！現在總算有人收拾他們了。”
“消息是從西邊傳來的，”第三人接口，“說是奧爾多的軍隊在阿爾達侯爵的帶領下，連打了好幾個勝仗，守望者要塞都收復了。獸人殘部一路潰逃，連王帳都搬了。”
“哈！活該！”先前的夥計一拍桌子，“我就說嘛，他們再兇，終究是野蠻人！哪比得上咱們人類的軍隊？”
腥思娂姼胶停Z氣中帶着久抑之後的暢快與解氣。有人舉起酒杯，低聲道：“敬奧爾多！敬那位阿爾達侯爵！”
瑪麗安娜靜靜聽着，指尖輕輕摩挲杯沿，眸光微動。
鄰座的談笑聲仍在繼續，那些關於“獸人大敗”“風息堡收復”“草原潰退”的字句，像細小的石子投入她平靜的心湖，激起層層漣漪。
她眸光微凝，指尖不自覺地停在杯沿。
她當然知道保羅在湖心鎮經營多年，訓練軍隊，早已非昔日可比。她也相信以他的才能可以守住一方領地，自保有餘。
可她從未想過——保羅竟有能力將獸人徹底驅逐出奧爾多。
在她的預想中，這場戰爭將是慘烈的拉鋸，能制止獸人西進已經是很幸吡恕６缃竦膫餮詤s是奧爾多反守爲攻，連連收復失地，甚至收復了極具象徵意義的守望者要塞。
這已不是守住邊境的勝利，而是一場戰略性的逆轉。
她心中第一個閃過的念頭是：晶耀的王室動用了隱藏起來的底牌力量。
畢竟作爲一個傳承數百年、綿延至今的統治勢力，沒有一點保底的手段說不過去……否則一個邊陲之地的侯爵，如何能逆轉整個戰局？
保羅只則被王室所信賴，在王室放手一搏的支持下，最終取得了勝利。
瑪麗安娜的指尖仍停留在杯沿，思緒卻已翻湧不息。
她對近代化軍隊的組織模式、火藥工事的戰術應用、以及湖心鎮悄然興起的工業化生產能力一無所知。在她的認知裏，戰爭的勝負仍取決於將領的勇武、士兵的數量與士氣，以及背後是否掌握着某種隱祕的強大力量——如古代遺物、祕法武裝，或是長期隱藏的精銳部隊。
正因如此，她才更確信保羅的勝利絕非僅憑一己之力，必是奧爾多王室在危急關頭，動用了某種從未示人的“底牌”，才得以扭轉乾坤。
而就在此時，鄰桌的談話再次傳來，將她的猜想推向了確信。
“聽說了嗎？風息堡一戰中，是尤里科親王親自帶兵打的頭陣！”一名商旅模樣的人壓低聲音說道，“他率領護國騎士團衝進風息堡，當場降伏了上百名獸人戰士，連草原上的百夫長都跪地臣服！”
“難怪能打得這麼快！”另一人感慨，“這個護國騎士團就是奧爾多最精銳的部隊吧？沒怎聽說過，看來是平日從不輕易出動。這回連親王都上了，說明王室是真下決心了！”
“是啊，奧爾多王室藏得真深啊，連貪狼賈爾斯都沒把這支騎士團逼出來！”
“嘿，你懂什麼，賈爾斯畢竟是是奧爾多的封臣，是王國內戰，怎麼能隨隨便便動用大殺器呢！草原蠻子不知好歹，這下踢到鐵板了！”
瑪麗安娜聽到護國騎士團這個名詞後，心頭一震。
果然如此嗎？
第898章
瑪麗安娜心中越發傾向於如此認爲：奧爾多王室終於亮出了深藏多年的利刃，護國騎士團就是那張一直未曾翻開的底牌。
她依舊不知道湖心鎮的兵工廠日夜不息地鑄造炮彈，不知道新軍已普遍列裝新式火槍，也不知道阿爾達的軍事體系早已超越傳統軍隊。
在她眼中，這場勝利的光環仍徽衷谕跏业尼∧恢帷�
當鄰座再次提起“尤里科親王率護國騎士團攻入風息堡”“降伏獸人百夫長”“凱旋歸都，萬民夾道”時，她心中驟然掠過一絲異樣。
尤里科·羅德尼？這個名字在她腦海中激起的，並非敬意，而是記憶中那份來自祕法會的評估檔案。
她曾親自審閱過關於奧爾多王室成員的情報簡報——那是祕法會爲評估各國潛在威脅而建立的長期檔案，其中對尤里科的描述極爲清晰：
“性格浮誇，熱衷虛名，行事衝動，缺乏戰略耐心。雖具基本騎士素養，但統軍能力平庸，無突出戰功。其影響力主要源於王室身份，而非個人才幹。”
在祕法會腥丝磥恚巳瞬贿^是個被寵壞的王子，熱衷排場，追求榮耀，卻無真正擔當大任的資質。
可如今，傳聞中的他不僅親率精銳參戰，還主導了對獸人俘虜的收編，甚至在戰後贏得國民狂熱擁戴——這與祕法會多年來的評估截然相反。
她指尖微緊，難道是情報過時了？還是尤里科一直以來都在隱藏真實的自己？
她不願輕易推翻祕法會的結論，但眼前的流言若有一絲屬實，那便意味着此人便絕非平庸之輩，而是極擅僞裝、善於操弄人心的危險角色。
她緩緩閉眼，心中已做出決斷，必須將這一變化記錄在案，並在返回後第一時間向伽貝拉方面發出警示：
奧爾多的尤里科親王恐非舊日可比，此人若真能掌控護國騎士團、收服異族戰士、贏得民心，未來極可能成爲伽貝拉和祕法會的大敵。
這時，酒館內的喧鬧忽然凝固。
一聲粗暴的“砰”響撕裂了夜的沉寂，木門被狠狠一腳踢開，門板撞在牆上反彈回來，揚起一陣塵灰。
所有交談戛然而止，酒杯停在半空，菸斗熄了火，人們下意識地縮起肩膀，目光齊刷刷投向門口。
一個高大的獸人軍官大步踏入。
他披着染成暗紅色的皮甲，肩甲上塗着狼頭徽記，象徵其直屬草原王帳的身份，面孔粗獷，顴骨高聳，鼻樑斷裂後歪斜癒合，右眼上有一道深疤，使那眼神更顯陰鷙。
他腰間掛着一柄彎刃戰斧，步伐沉重，每一步都像踏在人心上。
兩名人類士兵緊隨其後，身穿混編制式鎧甲，神情冷峻，手持長矛，他們是本地統治者的士兵，但在城邦臣服於王帳後，本地士兵已淪爲爲獸人駐軍的附庸。
王帳在各個附屬國內都駐有武裝人員，從十幾人到上百人不等，雖然數量很少，但卻是超然的存在，因爲他們代表了阿巴爾大酋長。
酒館內頓時鴉雀無聲。
那獸人軍官緩緩掃視一圈，鼻孔翕張，像是在嗅聞空氣中的氣味。他嘴角咧開，露出一排黃褐色的牙齒，聲音低沉如砂石摩擦：
“我的耳朵很好使！”
他緩緩開口，通用語帶着濃重的草原腔調，卻字字清晰：
“剛纔在外面，就聽見你們在說……獸人敗了？被趕回草原了？”
他冷笑一聲，向前踏了一步，皮靴重重砸在地板上：
“誰說的？站出來。”
沒有人動！
酒館老闆已慌忙從櫃檯後小跑出來，雙手交疊，臉上堆着討好的笑容，腰幾乎彎成九十度。
“大人息怒！大人息怒！”他聲音發顫，卻極力擠出恭敬，“剛纔那些話都是外面傳進來的流言，我們哪敢當真？不過是酒後閒談，解悶罷了！沒人當真，真的沒人當真！”
他一邊說着，一邊偷偷掃視店內腥耍凵裱Y滿是“別惹事”的警告。
那獸人軍官緩緩轉過身，嘴角仍掛着冷笑，目光卻像鐵鉗般鎖住老闆。
“閒談？”他低聲道，聲音不大，卻讓整個酒館的空氣都冷了幾分，“在阿巴爾大酋長庇護的土地上，誰準你們談這些的？”
老闆額頭沁出冷汗，連忙點頭哈腰：“是是是，不該談，不該談！我們立刻閉嘴，從今往後一個字也不提！”
“很好。”獸人軍官緩緩點頭，像是滿意了。
就在老闆鬆一口氣時，他卻突然抬手，一掌將老闆推得踉蹌後退。
“但謠言已經說了。”他環視全場，眼神兇狠，“既然沒人主動站出來，那就很簡單——”
他聲音陡然提高，迴盪在死寂的酒館中：
“今天在座的每一個人，都跟我去牢裏待幾天。等想通了誰先說的，再放人出來。”
腥祟D時騷動起來。
幾個商販臉色慘白，低聲哀求，一名老婦人緊緊抱住孫子，渾身發抖，馱隊夥計幾乎癱坐在地。
“大人！這不公平！”老闆撲通一聲跪下，“何必牽連所有人？”
獸人軍官只是冷笑，一揮手，兩名人類士兵立刻上前，抽出腰間鐵鏈，作勢要開始抓人。
“我數到十！”獸人軍官靠在門框上，抬起粗壯的手指，一根根掰下，“沒人站出來，就全帶走。”
他開始數數了，一聲接着一聲，冷酷而清晰：
“……六……七……八……”
酒館內死寂如墳，人們低頭屏息，連呼吸都壓得極低。
就在此時，一句低沉、卻異常清晰的話語，忽然響起。
“阿巴爾不過是路邊的一條野狗！”
聲音不大，卻像一道驚雷炸在腥硕叀�
所有人猛地抬頭，震驚地望向聲源。
正是那獸人軍官自己！
他正站在原地，嘴巴微張，雙眼驟然瞪大，瞳孔劇烈收縮，彷彿看到了最恐怖的事物。
他像是完全沒料到這句話會從自己口中說出，臉上寫滿了難以置信的驚駭。
下一瞬，他猛地抬手，死死捂住自己的嘴，指節因用力而發白，喉嚨裏發出“嗚嗚”的壓抑聲，彷彿想把那句話硬生生塞回去。
第899章
獸人的身體微微顫抖，眼神慌亂地掃過酒館內每一個人——彷彿在懷疑是誰逼他開口。
而兩名人類士兵則滿臉不可思議的看着他。
可那話，明明是從他自己的喉嚨裏發出來的。
燭光下的空氣似乎微微扭曲了一瞬，像熱浪掠過沙面，又迅速歸於平靜。
角落裏的瑪麗安娜依舊靜坐，面紗低垂，指尖輕輕搭在杯沿，紋絲未動。
她的目光甚至未曾離開桌面，但眼前那杯清水的表面在方纔那一瞬曾極其輕微地泛起一圈漣漪。
與獸人那句話出口的時刻恰好同步。
那獸人軍官仍捂着嘴，胸膛劇烈起伏，喉嚨裏發出含糊的嗚咽。
他瞪大的眼睛裏，驚恐如潮水般蔓延——那不是對敵人的恐懼，而是對自己身體失控的駭然。
他緩緩鬆開手，指節僵硬，像是在試探自己的嘴巴是否還屬於自己。
他張了張口，似乎想說點什麼，一句命令，一個威脅，哪怕一聲怒吼——
可就在他啓脣的瞬間，另一個聲音再次從他喉間湧出，低沉、清晰，帶着無法抑制的譏諷：
“只會欺軟怕硬的阿巴爾，早就夾着尾巴滾回草原了！”
這聲音比上一句更響，更刺耳，彷彿他體內有另一個靈魂在替他發聲。
“啊——！”他猛然雙手死死掐住自己的喉嚨，眼睛幾乎要爆出眼眶，整張臉因極度的驚駭而扭曲。
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