作者：辰雨起兮
“雷恩先生，我們有緊急情況需要與你商討。”
金髮男人的語氣帶著沉穩，但那雙深藍的眼眸裡卻又透著一絲不易察覺的急切。
“如果可以的話，也請與你的隊友即刻做好準備，商討完畢後，我們需要儘快進入魔影森林。”
他頓了一下，又補充道：“當然，鎮裡會付給你和你的隊友一筆豐厚的報酬。”
這一幕，讓「利齒」小隊全員如同被施加了定身術一般，瞬間動彈不得。
他們瞪大了眼睛，嘴巴微張著，臉上寫滿了難以置信的震驚。
精鋼級冒險者，還是他們只能仰望的職業者！
這樣的大人物，居然會對一個青銅小子用如此客氣，甚至帶著一絲請求的語氣說話？還主動邀請他進入現在已被嚴格限制的魔影森林？並承諾支付豐厚的報酬？！
不僅僅是他們，連一旁的羅克等人和櫃檯後的巴莎夫人，也同樣露出了驚訝的神色，目光在雷恩和金髮男人之間來回移動著。
大廳內一時間鴉雀無聲，只剩下壁爐裡木柴偶爾發出的噼啪輕響。
雷恩迎上金髮男人凝重的目光，緩緩深吸了一口氣。
風暴，似乎比他預想中來得更快。
雷恩迅速收斂心神，詢問道：“在什麼地方集合？我們需要先商量一下。”
他深知，他的身後還站著兩位隊友。
面對「黑潮餘燼」這種詭異而致命的威脅，個人的實力固然重要，但團隊間毫無保留的信任才是勝利的基石，他絕不會，也不能代替他們做出關乎生死的選擇。
“冒險者公會三樓，老地方。”
金髮男人對著雷恩重重點了點頭，身為「鋼鐵之環」的隊長，他非常理解並讚賞雷恩的做法。
一支內部溝通順暢、彼此信任的小隊，在面對危機時，其價值遠超一支單純由強者拼湊的隊伍。
“雷恩先生，我們會在那裡等你。”
說罷，他不再耽擱，轉身大步離去，板甲摩擦的聲音漸行漸遠。
雷恩與索頓、溫妮對視一眼，三人默契地轉身，快步回到了雷恩位於二樓的房間。
“砰”的一聲輕響，房門關上，將外界的喧囂暫時隔絕。
“索頓，溫妮。”
雷恩轉過身，面向兩位同伴，表情帶著幾分肅然，“這與我們之前的遭遇戰不同，「黑潮餘燼」的危險，我們都親身體驗過。”
他的腦海中閃過了在妖花黑霧中掙扎的景象，以及那些直擊腦海深處的詭異幻象。
“剛才你們也看到了，能讓一位職業者如此急切，甚至有些失態，只能說明一個問題，森林裡發現的妖花，恐怕絕不止一處，情況可能已經非常嚴重了。”
他頓了頓，聲音低沉了些，“接下來，我們必將面對另一場，甚至不止一場在生死邊緣遊走的惡戰，所以，在踏出這一步之前，我需要聽聽你們的意見。”
“我沒意見！”
索頓洪亮的聲音打破了凝重的氣氛，矮壯的身軀挺得筆直，臉上毫無懼色，反而帶著躍躍欲試的戰意，“既有賞金可拿，咱們又有對付那鬼東西的獨家經驗，還有什麼可猶豫的！”
他踮起腳，用力拍了拍雷恩的肩膀，聲音如同磐石般堅定，“別忘了，我們可是新氏族！既然是一個氏族，自然是要同進共退！”
溫妮也抬起了頭，兜帽的陰影下，湛藍的眼眸裡滿是堅定。
她看著雷恩，聲音很輕，卻像是最堅韌的絲線：“雷恩，只要你需要，你去哪裡，我就去哪裡。”
對於她而言，那能夠挖掘恐懼的妖花確實很可怕，但至少這次，她清楚地知道自己為了什麼而戰，為了守護終於接納了她的同伴。
此刻，矮人與提夫林少女的目光裡，均是沒有任何猶豫。
雷恩在「灰巖之冠」的表現，早已贏得了他們的信賴與尊重，也早已成為了他們心目中無可替代的隊長。
看著將信任與安危全然託付給自己的矮人夥伴和提夫林少女，雷恩心中的最後一絲猶豫也煙消雲散。
他微微地點了點頭，不再有任何贅言，“做好最後的準備，我們馬上出發。”
三人沒有耽擱，迅速檢查了一遍隨身裝備，旋即推開房門，迎著走廊窗戶愈發明亮的晨光，大步向著冒險者公會走去。
第102章 愈加嚴峻的局勢
在艾達的指引下，雷恩、索頓與溫妮三人，很快踏入了公會三樓那間熟悉的會客室。
門扉在身後合攏的瞬間，一股遠比昨日更為沉重的壓抑感便迎面撲來，空氣粘稠得幾乎令人窒息，連窗外透進的灰白陽光都顯得格外無力。
角落裡的壁爐早已冰冷，卻沒人想起添柴，唯有幾張寫滿了疲憊的面容在黯淡光線下若隱若現。
房間裡依舊是那些人：埃莉諾、「鋼鐵之環」小隊的三位成員、以及管家莫里斯。
只見埃莉諾換下了那身剪裁得體的接待員制服，穿著一套貼身的咖啡色皮甲，風情萬種的大波浪長髮也被利落地束在腦後，紮成了一個簡單的馬尾。
這身打扮為她平添了幾分英氣，卻掩不住眉宇間深鎖的倦意。
她顯然仔細梳洗過，然而皮甲上幾道新鮮的劃痕，卻無聲地訴說著不久前才經歷的搏殺與奔波。
除了剛剛在旅舍見過面的金髮男人外，「鋼鐵之環」小隊的另外兩位成員狀態也同樣不佳。
女遊蕩者安靜地靠著椅背，眼神雖然依舊銳利，但那份靈動卻已黯淡，中年法師下頜的短鬚似乎失去了往日的精緻，深陷的眼窩裡佈滿了血絲。
通過艾達的介紹，雷恩已經知曉了「鋼鐵之環」這三位成員的基本資訊。
金髮男人名叫克勞斯，人稱「獅瞳」，女遊蕩者叫妮克絲，綽號「絞索公主」，中年法師名叫做懷特，被稱為「炎扉」。
職業者們的綽號往往更為響亮，明顯比底層冒險者們那些帶著嘲諷意味的綽號，多了幾分氣勢與格調。
雷恩的視線最後落在了莫里斯的身上。
這位向來一絲不苟的管家，平日精心打理的頭髮亂得像是鳥窩，臉色慘白如紙，如同被抽走了所有力氣般癱在椅子裡。
他眼神空洞地望著天花板，彷彿已經看到了某種無法承受的終局。
見雷恩三人進來，眾人紛紛頷首致意，連精神萎靡的莫里斯也勉強撐起了身子。
“小傢伙，你們來了。”
埃莉諾迎了上來。
她的聲音裡再無半分之前的慵懶與玩味，只剩下了沉甸甸的凝重。
“你昨天提供的情報很準確，多虧了你們的預警，絕大部分冒險者們都及時撤了出來，否則傷亡名單會比現在長得多。”
“至於公會的獎勵，已經在緊急申請了，流程會盡快走完。”
她沒有多做寒暄，直接將雷恩三人引到桌邊，一大幅魔影森林的地圖正鋪陳在桌面上。
雷恩的目光掃過桌面，眉頭不由得微微皺了皺。
地圖上，以他們之前探索過的「嚎叫洞穴」位置為起始點，向森林腹地延伸，赫然被刺目的紅色顏料圈出了六塊區域，其中三個紅圈，已經被打上了醒目的黑叉標記。
“如你們所見，目前確認了六處被負能量侵蝕的地點，每一處都滋生了你說的那種「負能量妖花」。”
埃莉諾深吸了一口氣，指尖劃過了那些紅圈，“經過「鋼鐵之環」小隊與我所帶領的公會直屬小隊協作，目前清除了三處，就是打叉的位置。”
這個數字讓雷恩、索頓和溫妮心頭同時一沉。
他們預想過妖花可能不止一朵，但六朵這個數量，仍是超出了最壞的預期。
唯一值得慶幸的是，目前威脅已經被拔除一半。
不過，雷恩敏銳地注意到，羅克所描述的那片區域，並不在任何一處紅圈的範圍內。
這隻能說明一個問題，事情比看上去的還要糟糕。
“為了清除這些，我們也付出了極大的代價。”
克勞斯接過了話茬，滿面凝重道：“兩位尚未邁入職業者門檻的精鋼級冒險者，以及八位經驗豐富的黑鐵級好手，在清除過程中，或是確認陣亡，或是……下落不明。”
這番話，讓房間內的溫度彷彿又降低了幾分。
誰都明白，在這片變得陌生而詭異的森林裡，“下落不明”往往意味著什麼。
常駐斑駁鎮的精鋼級冒險者本就屈指可數，之前就折損了「哥布林先生」，如今又失去兩位，人手已經顯得捉襟見肘。
雷恩敏銳地捕捉到了關鍵資訊，眉頭緊鎖著追問：“還有失蹤的小隊？”
“是的，兩支調查小隊都失去了聯絡。”
克勞斯肯定道，聲音帶著壓抑不住的疲憊，“所以，森林裡被負能量侵蝕的地點，絕不止目前發現的這六處。”
他頓了頓，語氣帶上了一絲不易察覺的忌憚，“而且，在我們探查的那片區域邊緣，懷特還感應到了從森林更深處傳來的濃郁負能量氣息，那股氣息……簡直堪稱駭人。”
他的話讓身旁的妮克絲和懷特都不自覺地繃緊了身體，能讓身經百戰的職業者用上“駭人”二字，那潛伏在森林深處的威脅，其恐怖程度可想而知。
“接下來你們打算怎麼辦？”
雷恩的目光，再次掃過了地圖上那些刺目的紅圈，凝眉詢問道。
克勞斯的手指重重敲在了那些紅圈上，回應道：“這些該死的妖花必須立刻抹除，一刻也不能拖延！”
“但它們的位置距離鎮子太遠，最近的也需要大半天路程，往返太耗時，我們耗不起。”
他指向了距離紅圈稍微靠後的一片區域，“所以我們決定，在這個相對安全的地方，建立一處臨時的前沿清除營地。”
“集中所有能對抗「黑潮餘燼」的力量，以此為支點，穩步推進，逐一拔除這些毒瘤！”
“但問題是，我們手裡真正有把握應對這種威脅的人手太少了。”
埃莉諾接過話茬，柳眉緊擰道，“滿打滿算，加上「鋼鐵之環」和我的公會直屬小隊，也只有五支小隊符合要求。”
房間內的空氣又沉重了幾分。
目前，已知未清除的妖花就有三朵，那兩支失蹤的精銳調查小隊若也各自遭遇了一處侵蝕點……那便至少是五朵！
而這僅僅是已發現的，在那片廣袤陰暗的森林深處，誰知道還隱藏著多少未被察覺的妖花？就更別提森林最深處那股令人戰慄的龐大負能量源了。
五支冒險小隊在它們面前，簡直如同投入深海的幾顆石子。
而鎮上的普通冒險者雖然很多，但如果讓他們前往，只有被黑霧吞噬，再化為亡靈一途，顯然起不到任何作用。
“而且，這些該死的東西絕不是靜止的！”
莫里斯猛地撐住桌面，蒼白的臉上急切與恐懼交織著，“它們在生長！它們在不停地吸食森林的生機，就像瘟疫一樣在擴散！”
“每拖延一分鐘，它們就會更強大一分，影響的範圍就會更廣一分！深處那個龐大的負能量源就是證明！”
“再放任下去，等它們積蓄了足夠的力量，驅使著亡靈和被控制的魔物湧出森林，那就是真正的魔物兵臨城下了！”
“必須完全消滅它們，立刻，馬上！”
說完這些，他像是用盡了所有力氣，再次癱軟了下去。
他清楚地明白，一旦魔物大軍真的鋪天蓋地而來，那斑駁鎮可就真的凶多吉少了。
到了那時，森林連同這座小鎮都會化為一片被負能量徽值乃赖兀瑹o異於人間煉獄。
“所以，我們想正式邀請你們加入清除隊伍。”
克勞斯的目光，最終定格在了雷恩三人的身上，帶著鄭重與期盼，“你們擁有與「黑潮餘燼」交戰並獲勝的寶貴經驗，更具備應對它們的能力，我們需要每一份可靠的力量。”
“是的，我們需要你們！”
莫里斯掙扎著坐直身體，目光掃過雷恩、索頓、以及連面容都看不清的溫妮。
“只要你們加入，鎮議會承諾，每天都會為你們小隊額外補貼一枚金王，作為高風險任務津貼！”
他頓了頓，又補充道：“並且，你們最初提供關鍵情報的獎勵，也會以最快速度兌現。”
“小傢伙，這還不包括消滅妖花本身的賞金。”
埃莉諾將白皙的精緻面龐靠近了雷恩幾分，緊接著補充，“公會與鎮議會已經聯合釋出懸賞，每確認摧毀一朵「負能量妖花」，執行任務的小隊即可獲得五枚金王的賞金！”
她的紅唇緩緩接近了雷恩耳邊，特意強調，“而且，這是黑鐵級的專屬懸賞任務。”
“按理說，你們作為青銅級隊伍無權接取，但這次是特例，只對你們這一支隊伍開放，這是斑駁鎮冒險者分會的最高許可權。”
“完成這次任務，不僅能獲得豐厚報酬，更能極大提升你們的冒險者等級評分，甚至直接達到晉升黑鐵級的考核門檻也說不定。”
聞聲，饒是雷恩心中早有預期，心頭也不由得猛地一跳。
每天一枚金王的固定補貼！每摧毀一朵妖花五枚金王的鉅額賞金！還有快速提升冒險者等級的機會！
這獎勵之豐厚，遠遠超出了他的預期。
然而，那股曾在妖花黑霧中體會過的、冰冷刺骨的死亡氣息再次掠過心頭。
興奮如同潮水般退去，迅速被更深的凝重取代。
他微微蹙眉，並沒有立刻被巨大的利益衝昏頭腦，而是想到了另一個關鍵的問題。
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