作者：辰雨起兮
法袍的胸口繡著華麗的飛躍雄鹿紋章，金線繡成的鹿角與鹿蹄，在暗紅的光暈中泛著詭異的光澤，明顯是洛特城伯爵家族的專屬徽記。
再往上看，對方戴著法袍自帶的深色兜帽，將半張臉徽衷陉幱爸隆�
臉上還佩戴著一副銀白色的金屬假面，面具表面沒有任何雕飾，只有簡單的五官輪廓，眉骨微凸，鼻梁溨保齑絼t是一道若有若無的細線。
面具的眼睛部位，開出兩道窄洞，只露出了一雙深邃的藍色瞳孔。
目光毫無波瀾，正逐個掃過被釘在牆上的六十餘人，姿態完全不像是在看衝進老巢的對手，更像是在清點一批新到的貨品。
這幅特徵鮮明的打扮，只要對洛特城權力架構有所瞭解的人，便能一眼認出。
正是洛特城的貴族之首，親衛隊的主人，近年來一直在各個方面與伯爵明爭暗鬥的伯爵叔父：帕特里克子爵。
此刻，他以這副勝利者的姿態，居高臨下地出現在這裡。
答案不言而喻。
這副皮囊裡裝著的，恐怕早已不是那個善於在城議會上步步為營的老練政客，而是某個從五百年前便該死去的古老意志。
傀儡的謎底，揭開了。
“果然是他成為了傀儡。”
艾爾文望著懸浮在半空中的子爵，花白的眉毛緊緊擰在一起。
子爵是幕後黑手，他自然早就有所預料。
在戰前的分析與雷恩的提醒之後，這個推論便已在他心中成型。
不久前，在與子爵會面的時候，他曾經暗中調動了所有的辨識類戰技，去探查對方的底細。
結果卻毫無發現。
這曾經一度動搖了他的推測。
畢竟，當時還沒有殘魂這個關鍵人物出現，他一直以為是巨蛇操控了子爵。
現在想來，查不出來也就不奇怪了。
他大半輩子都在與魔獸打交道，「靈視感知」、「辨識獸心」、「感知野性」、「偵測異怪」……他的每一項辨識戰技，都是為狩獵魔獸而磨礪的。
這些戰技可以穿透變形術、識破魅惑、嗅出隱藏在人類皮囊下的獸性本能，但對於一個由古代人類殘魂控制的傀儡，根本不在偵測範圍之內。
現在，艾爾文所關注的，已經不是子爵這個傀儡本身。
那東西究竟要做些什麼？
更為緊迫的是，又有什麼辦法能脫離目前的絕境？
至於在場的其他冒險者們，反應則是各不相同。
雷恩自然也是一副預料之中的模樣。
在與艾爾文一起面見子爵時，他早就見過這副銀白色的假面、以及面具後毫無波瀾的藍色瞳孔，也早就推測出，十有八九就是對方成為了傀儡。
此時此刻，看到子爵以勝利者的姿態懸浮在半空中，他心中甚至沒有泛起太多漣漪。
唯一讓他感到不解的是，那伯爵的身體虛弱又是怎麼回事？真的僅僅只是操勞過度？
不過，眼下顯然不是思考這些的時候。
他的目光只在對方身上停留了不到兩息，便移開了，不動聲色地檢視著周圍的牆壁、地面與穹頂，尋找任何可能的脫困線索。
既然他們被禁錮在牆壁上後，根鬚並沒有立刻伸過來，那就說明還有一些時間。
只要還有時間，或許就還有變數。
在雷恩的周圍，小隊裡的其他人，通過前者事先的告知，自然也沒有任何驚訝。
索頓還在徒勞地掙扎。
矮人咬緊牙關，黝黑板甲下的每一塊肌肉都繃到了極限，護面之下，傳來陣陣粗重的悶哼，可結果連手指頭都動不了一下。
溫妮試圖調動體內的魔力進行抵抗。
即便她不需要咒語，也不需要手勢，地獄火便可以像呼吸一樣自然釋放。
然而，當魔力從「職業核心」湧出，試圖順著經脈向指尖匯聚時，卻在半途被另一股力量扼住了。
這股無可抗拒的力量，不僅僅是牆壁上的物理壓制，還覆在了她的魔力通道上，將每一縷試圖外放的火焰都悶回體內。
就像脖子被扼住，氣還在肺裡，卻出不了喉嚨。
她白皙的面容上，浮起一層因強行吡Χ撼龅淖霞t，隨後又在魔力被壓回的瞬間褪為蒼白。
暗紅色的地獄血脈紋路，在她的鎖骨與脖頸上明滅不定，卻無法真正蔓延開來。
不遠處，白色巨狼連大尾巴都被壓得死死的。
它冰藍色的狼眼裡滿是不甘，喉嚨深處持續發出憤怒的嗚咽，無論怎麼努力，都無法動彈分毫。
臨時加入的米婭，和索頓三人一樣，也在奮力掙扎。
到了這個份上，對她而言誰成為傀儡已經不重要了。
她的腦子裡只轉著一個念頭，怎麼從這該死的牆上下來。
只見她的鼻孔裡噴出兩股粗氣，牙齒咬得咯咯作響，可後背離開石壁的距離，仍然是零。
至於破誓者，依舊沉默，蒼白如紙的面孔上，沒有任何多餘的表情，只是靜靜地盯著懸浮在半空中的身影，不知道在想些什麼。
而艾希，在咬牙數次掙扎無果後，只得重新將注意力集中在子爵身上。
不過，她看的顯然不是傀儡本身。
無論是華貴的法袍，白銀的假面，還是勝利者的姿態，在她眼中都只是表層。
她想看透的，是藏在幕後的操縱者。
在艾希的周圍，達倫等其他冒險者在認出子爵後，絕大部分都是一副驚愕與錯愕交加的模樣。
達倫的眼睛瞪得溜圓，喉結上下滾動了一下，下意識想轉頭去看身旁的隊友，可脖子被死死壓住，只能從喉嚨裡擠出半句被壓扁的咒罵。
壯漢戰士的嘴張著忘了合攏，女法師緊抿著嘴唇，半身人遊蕩者的眼睛瞪得溜圓。
他們顯然還沒有想明白，一個站在洛特城權力巔峰的權貴，一位洛特城的守護者，為何會出現在這裡，就像是這裡的主人一樣，居高臨下地俯瞰著所有人。
這種身份上的錯位感與荒謬感，遠比牆壁上的壓力更讓人難以接受。
只有4級老法師等公會直屬小隊成員，以及3級老德魯伊等部分白銀級冒險者，面色與艾爾文差不多，凝重，卻沒有驚詫。
顯然，在經歷了這一路上的種種詭異之後，他們也都或多或少猜到了一些端倪。
線索早已散落在沿途的每一個細節裡，只是現在終於凝聚成了眼前這個具象的身影。
另一邊，格雷戈望著懸浮在半空中的子爵，心情在短短幾息之間翻了好幾個來回。
一方面，他看到傀儡是子爵而不是伯爵，從心底鬆了一口氣。
另一方面，他們現在可是已經走進了絕境，全都被壓制得連動都動不了。
如果不想辦法解決眼下的危局，那不僅僅是他們這些人，伯爵以及整個洛特城，恐怕也就危險了。
瓊斯顯然也想到了這一層，拼命掙扎，卻根本無濟於事。
很快，他又想到了貝卡，如果再也回不去了，那貝卡怎麼辦？
他咬緊牙關，不敢再往下想。
特里等絕大部分衛兵與治安官的反應，則更為直接。
他們還沉浸在剛才被釘上牆壁的恐懼與驚惶裡。
而當子爵出現後，這突如其來的恐懼裡，又疊上了一層懵圈。
為什麼子爵會在這裡？他為什麼能懸浮在空中？不受到重力法陣的影響？
一連串問號在他們的腦子裡撞來撞去，卻找不到任何一個答案。
當然，心情最為複雜的，自然是親衛隊這邊。
“真的是子爵大人……”
赫伯特望著自己效忠了半生的主人，護面下的嘴唇顫抖了一下，聲音輕得只有他自己能聽見。
他雖然早就想到了這一點，可親眼看到子爵以這副姿態出現，心裡又是另一番滋味。
他曾經以為自己在追隨一位深诌h慮的貴族領袖，到頭來卻是在替一個五百年前的殘魂賣命。
更讓他心底發寒的是，他居然從未察覺，三年來，一次都沒有。
在赫伯特身後不遠處，西奧多、巴倫、緹娜與艾瑞絲等人也都是一副相同的模樣。
他們顯然也都多多少少有所猜到，可猜到是一回事，親眼看到又是另一回事。
還有部分老貴族職業者也是亦然，面上的表情與其說是震驚，不如說是某種被驗證了最壞猜測之後的沉默。
至於一些年輕的貴族職業者，反應則和冒險者與衛兵治安官中的大部分人一樣，臉上只有懵圈與驚惶。
就在眾人神色各異，心中的驚疑與恐懼還在翻湧之際。
牆壁之上，猩紅紋路的流轉速度，明顯有所加快。
更為詭異的是，一條條猩紅的根鬚，正從凹槽的邊緣憑空生長而出。
它們絕非植物，卻有著植物般的生長姿態。
先是細如髮絲的暗紅色絲線從石壁上探出頭來，然後在空氣中緩緩扭動、變粗、分叉，就像是在試探這片空間的溫度和溼度。
每一條根鬚的表面，都泛著溼潤的黏膩光澤，在半空中狂亂地舞動著，彼此糾纏又散開，向著周圍蔓延。
只是，生長的速度還算不上快。
粗略估計，至少還需要幾分鐘，才能達到像其他失蹤者那樣穿透皮肉，鑽進血管的程度。
正對面，對方面具後的藍色眼眸緩緩移動，掃過牆壁各處正在蔓延的猩紅根鬚，滿意地點了點頭。
最後，又將目光重新落在了面色複雜的眾人身上。
“怎麼，見了本子爵，竟無人問安？”
蒼老而沙啞的戲謔聲，從銀色面具下傳出。
語調不急不緩，從容得就像是在拿一根木棍逗弄蟻穴前的螞蟻，既悠閒，又帶著幾分居高臨下的消遣。
“住口！你不是那位大人！”
饒是一貫冷靜穩重的赫伯特，此時也忍不住激動出聲。
他的聲音在護面下嗡嗡作響，任誰都能聽出來其中翻湧的驚濤駭浪。
“三年了，你竊據他的身軀，假借他的聲音發號施令，用他的權杖在這座城市裡編織一張又一張的網，你究竟想要做什麼？”
質問在穹殿裡迴盪開來，撞在四壁上又彈回來，帶著層層疊加的迴響。
這話不僅僅是質問。
雷恩第一時間便聽了出來。
赫伯特在試圖引導對方說出更多。
這位在洛特城權力場中摸爬滾打了半輩子的親衛統帥，雖然心中情緒翻湧，卻沒有被憤怒衝昏頭腦。
他刻意將問題拋向對方的動機，看看能不能從對方的回應裡找到突破口，哪怕只是一絲一毫的破綻。
艾爾文顯然也聽出了赫伯特話語中的意味。
老冒險者不動聲色地放緩了呼吸，蒼老的眼眸緊緊鎖著半空中的身影，不放過任何一絲反應。
格雷戈同樣屏住了呼吸，等著看對方如何接招。
還有更多人，也均是紛紛望向了對方，尋找破局的機會。
所有人都看到了周遭正在生長的猩紅根鬚，正在緩緩地向著他們的身體逼近。
在根鬚刺進血肉之前，他們還有這最後的時間。
如果不能在根鬚完成生長之前找到脫困的方法，他們的下場就會和牆壁上那些失蹤者一模一樣，被榨乾生命力，變成一塊塊供能的柴薪。
屆時，一切就全完了。
牆壁之上，雷恩的注意力並沒有完全放在子爵身上。
他的餘光，始終鎖定在半米外的一件物品上。
斑駁陸離的表面，樸素的暗灰色戒身，沒有任何寶石鑲嵌，邊緣甚至還有一小片鏽蝕的痕跡。
正是斑駁指環。
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