作者：辰雨起兮
念及此處，雷恩的腦海中，再次浮現出了艾瑪夫人渾濁而期盼的老眼。
幫這位患有溯回症的可憐老人找到兒子的下落，這件事他從未忘記。
但話又說回來，響應伯爵的號召，終究是湯姆斯自己的選擇，這一點雷恩同樣清楚。
總之，對於這位尚未置娴牟簦锥骷炔粫魃纤箘P勒與艾德的讚譽濾鏡，也不會因為艾瑪夫人的悲劇而先入為主。
他只是帶著一顆平常心前去見一面，不多期待，也不存偏見。
說到底，他只是一個冒險者，一個洛特城的過客。
順勢而為，便已足夠。
雷恩如是想著，目光在車廂內一一掃過。
溫妮坐在他身邊，兜帽微微晃動，橘貓正趴在她腿上打盹，尾巴偶爾甩一下。
索頓與洛特城首席騎士坐在對面，正在交流著各自板甲的保養經驗。
矮人說起「鐵誓」的關節養護時眉飛色舞，半身人則分享了他用稀釋醋液擦拭胸甲上汙漬的小竅門，倒是頗為投緣。
注意到了雷恩投射而來的視線，首席騎士又說了幾句自己保養板甲的心得後，便將話題重新引回了雷恩身上。
他微微頷首，語氣真斩t和：“雷恩爵士，你們在斑駁鎮與黑脈鎮的事蹟，斯凱勒爵士與艾德爵士早已上報給了伯爵大人。”
“有一段時間，伯爵大人天天唸叨諸位，連續成為兩座小鎮的榮譽騎士，這絕不是尋常人能夠辦到的事情。”
“這一次，諸位又在洛特城立下奇功，還真是應了那句老話，是金子走到哪裡都會發光。”
“格雷戈閣下謬讚了。”雷恩微微擺了擺手。
在一開始的自我介紹中，他已經得知了這位半身人首席騎士的名字。
“我們只是找到了一條通向勝利的路徑而已，遠遠算不上奇功，真正的戰鬥還未開始。”
說到這兒，他話鋒一轉，問出了最為關心的問題：
“格雷戈閣下，那怪物已在洛特城橫行多年，而親衛隊與治安官直到昨天還從未真正並肩作戰過，這其中，是否有什麼緣由？”
雷恩的話問得直白，卻拿捏著分寸，既沒有點明伯爵與子爵的權力對抗，也沒有指責親衛隊與治安官之間的相互掣肘，只是就事論事。
格雷戈沉默了片刻，眼角的笑紋又深壑了幾分。
片刻後，他重新抬起頭，眼神里帶著幾分篤定，顯然是準備直言相告：
“既然伯爵大人在這個時候召見諸位，便是沒把諸位當作外人，況且閣下是斑駁鎮與黑脈鎮的榮譽騎士，與在下也算站在同一立場，那在下就實話實說了。”
“其實，自「血色之夜」以來，伯爵大人一直在通過各種途徑與帕特里克子爵溝通，希望雙方聯手追查怪物。”
“但子爵始終模稜兩可，既沒有同意，也沒有明確拒絕，反倒是暗地裡命令親衛隊搶先佔據每一個現場，極大程度地干擾了我們的調查，很多次我們趕到時，現場已被封鎖，線索早已經被對方先行取走了。”
聞聲，雷恩眉頭微微皺起：“首席騎士閣下，你的意思是，子爵一直在從中作梗？”
另一邊，索頓粗重的呼吸明顯放輕了幾分，溫妮的兜帽微微轉向格雷戈，就連橘貓的耳朵也豎了起來。
他們一直跟在雷恩身邊，自然也是知道子爵與伯爵之中有一人可能已被操控。
而現在，伯爵一方主動尋求合作，另一方卻屢屢阻撓，答案似乎已是顯而易見了。
“他大概是想極力掩飾自己的過失，獨自解決問題吧，畢竟那不明怪物，最初就是從子爵府邸裡出來的。”
格雷戈的聲音裡透著一絲苦澀，“可從目前的情況來看，事情早在幾個月前就已遠遠脫離了他的掌控。”
“那事情就更奇怪了。”
雷恩直視著格雷戈的眼睛，語調平穩卻步步緊逼。
“既然已經完全脫離了掌控，那子爵死撐還有什麼意義？”
“一旦怪物醞釀的陰謩訐u了洛特城的根基，傳統貴族大軍勢必趁虛而入，屆時，傾覆的可就不只是他一個人的權勢了，而是整座城市都得跟著遭殃。”
“以一位在權力場中博弈了數十年的老貴族的謹慎，不可能想不到這一點，他的行為已經明顯違背常理，難道這還不夠說明什麼嗎？”
他沒有說出“操控”二字，但話裡指向的意味，已是不言而喻。
格雷戈再次沉默了下來。
這一次的沉默比之前更久，馬蹄聲與車輪碾過地面的悶響，暫時填補了車廂內的靜默。
半晌，他沉沉地嘆了口氣：“我們又何嘗沒有想到這一點。”
“其實，包括我在內，城防所與治安所的多位將領都曾經多次向伯爵大人進言，與其坐等子爵繼續幹擾，倒不如直接與他攤牌，看看面具後面到底還是不是原來的帕特里克，但每一次，都被伯爵大人拒絕了。”
“大人的理由也很充分，第一，對方必定不會束手就擒。一旦子爵鼓動親衛隊全面對抗，勢必演變成全城戰爭，無論誰最終取勝，城內都會元氣大傷，這恰恰是傳統貴族最想看到的，等於替他們鋪好了捲土重來的路。”
“第二，也是最根本的一點，我們至今沒有足夠的證據證明子爵真的已經……成為了我們擔心的傀儡，一切都只是推測，而推測，不足以發動一場戰爭。”
話說到這個份上，格雷戈索性也不再遮遮掩掩，語調比方才更沉了幾分：
“此外，還有一件事，讓我們與伯爵大人不得不慎重對待，那就是大人他自己的狀態，最近也有些力不從心，尤其是從傳統貴族大軍退卻之後……”
他沒有把話說完，但話中的意味已是再明白不過。
“閣下，你是說伯爵的身體出現了問題？”
雷恩立刻追問。
“是的，我們請遍了周遭區域最好的醫師，也找過擅長治療的牧師和德魯伊，甚至連冒險者公會的醫療部都請來會赃^。”
格雷戈的語調聽似平靜，可攥緊的指節卻暴露了他心底的焦灼。
“但沒有人能查出任何具體的病因，都只是說大人操勞過度，囑咐他多休息。”
聽到這裡，雷恩與索頓、溫妮交換了一個眼神。
子爵的嫌疑幾乎已板上釘釘，而伯爵的身體偏偏又在這個時候出了查不出原因的毛病。
這些巧合疊加在一起，很難讓人相信其中沒有關聯。
洛特城這潭水，真的是越來越看不清底了。
“起初，我們也信了醫師的話，畢竟圍城那段日子，大人確實每天只休息三四個小時，一直坐鎮在城頭第一線。”
“後來，又在談判桌上與傳統貴族耗了不知多少個日夜，為一紙撤軍協定費盡了心血，說操勞過度，完全合情合理。”
格雷戈的聲音裡，透出一絲壓抑的困惑。
“然而，撤軍至今已過去了這麼久，大人的身體卻始終沒有明顯好轉，我們這才覺得事情有些不對勁。”
“可偏偏又正好趕上怪物愈發猖獗，城內失蹤案與啃噬案同時激增，所有的注意力都被拖去了那邊，大人便再三叮囑我們，眼下以怪物為重，他的身體不礙事，可以緩一緩再查。”
他抬起眼，帶著幾分疲憊的眼睛裡，藏著深深的無力：“可緩到如今，這緩字，怕是快把伯爵大人的身體拖垮了。”
就在格雷戈說到這兒的時候，馬車已緩緩停穩。
一行人沒有再說其他，依次從車廂跳下。
靴底踏在平整的石板路面上，兩側高大的榆樹在寒風中沙沙作響。
一座雄偉的大型城堡，已然屹立在眾人不遠處。
至少八米高的灰石城牆橫亙在前方，將整座城堡與外界完全隔絕。
牆體由深灰色巨石砌成，每一塊石料都有一人多高，切割得整整齊齊。
城牆頂端，城垛密集排列，垛口後站滿了全副武裝的衛兵，鐵甲森森，在陽光下閃爍著凜冽的寒光。
每隔一段距離便有一面戰旗迎風獵獵作響，旗面上飛躍的雄鹿刺繡精細，在寒風中昂首欲躍，箭塔高聳於城牆四角，狹長的射孔內隱約可見弩手的身影。
一切的一切，和翡翠秘境中蘿特城的城堡幾乎別無二致，只是少了攀附的藤蔓與歲月侵蝕的滄桑，多了幾分恢弘與不容侵犯的氣勢。
城牆正中，巨大的鐵閘門完全升起，守門的衛兵已分列兩側讓開通道，站姿筆挺，目不斜視。
“雷恩爵士，伯爵大人正在城堡內等候，請隨我來。”
格雷戈側身引路。
“有勞了。”
雷恩帶隊跟上。
一行人剛剛穿過拱門，在邁入城堡內院的瞬間，他腦海中的【探索之章】微微一顫。
【你激活了洛特城的核心地標：「伯爵宅邸」，該區域核心地標啟用數（2/4）。】
感受著意識深處【探索之章】的地圖上，伯爵城堡所在的整片區域撥開迷霧，雷恩輕輕挑了挑眉毛。
記得剛來洛特城時，他還曾在心底盤算過，要想貿然進入伯爵城堡開圖，絕非易事，甚至可能引來不必要的麻煩。
沒想到，時過境遷，如今他們是以受邀之客的身份，從正門大大方方地走進了這座洛特城的最高權力機構。
如是想著，他將目光投向城堡庭院。
腳下是一條由細碎白石鋪成的步道，步道兩側是修剪整齊的冬青灌木與素淨的花圃，沒有看到剛才貴族府邸常見的鮮豔奇花異草與造型精緻的雕塑。
就連庭院中心的噴泉也極為簡素，圓形的池座，水柱不高，只是汩汩地冒著清流，池底鋪著圓潤的鵝卵石，沒有任何多餘的雕塑裝飾。
這與斯凱勒和艾德的風格如出一轍，都是務實的底色。
另外，從下馬車的那一刻起，雷恩便能清楚地感覺到，
這座城堡裡的氣氛，在井然有序中透著一層壓抑不住的緊繃。
無論是巡邏的衛兵，還是庭院裡幹活的僕從，每一個人都是目光凝重，還帶著若有若無的緊張。
顯然，昨天的事情已經傳到了每一個人的耳朵裡。
所有人都知道大戰在即，也都明白，這一戰或許將決定整座城市的命摺�
一行人隨著格雷戈沿步道一路向前，很快抵達了城堡主樓的正門前。
格雷戈向守在門前的衛兵點了點頭，厚重的金屬大門便被緩緩推開。
走進城堡內部，雷恩注意到，這裡的風格與外觀一脈相承。
石牆上懸掛著一幅幅描繪洛特城歷史場景的油畫、以及歷代洛特城伯爵的肖像，走廊兩側的壁燈托架是簡潔的鍛鐵工藝。
整體裝飾風格，沒有華麗的鍍金，也沒有複雜的雕花，處處透著簡潔與實用的氣息。
並且，二樓兩側沒有俯瞰大廳的射擊廊臺，就是一座規規矩矩的城堡大廳。
顯然，翡翠秘境裡的城堡內部，不過是「異瞳的女王」隨手製造的遊戲場地，
在格雷戈的引領下，雷恩一行人穿過大廳，沿樓梯上至二樓，最終來到了一間位於主樓東翼的會客室。
會客室頗為寬敞，但陳設同樣簡潔。
深色橡木長桌，幾把高背椅，牆上掛著一幅洛特城的風景畫，壁爐裡燒著幾段松木，火光跳躍，將室內烘得暖意融融。
看到伯爵沒有把會面場所定在覲見廳，雷恩微微頷首。
選擇在這裡接見，無疑意味著伯爵並未打算以居高臨下的統治者姿態對話。
“諸位，請稍候，在下這就去稟報大人。”
格雷戈招呼雷恩一行在長桌旁落座，又吩咐僕從端上熱茶和幾碟點心，這才快步離去。
不多時，門扉重新開啟。
格雷戈率先步入，側身立於門邊，微微躬身。
緊接著，一個青年貴族的身影出現在了門口。
第414章 伯爵的饋贈
循著開門聲望去，雷恩的目光落在步入會客室的青年身上。
對方看上去不過三十歲出頭，身著一襲深紫色的貴族常服，內襯素白絲綢襯衫，領口和袖口沒有任何華麗的點綴。
灰藍色的長髮整齊地束在腦後，面色儒雅，皮膚白皙，身形甚至比黑脈鎮的艾德還要單薄幾分。
對方的嘴角帶著一抹淡淡的笑意，既不是貴族式的客套假面，也不像刻意的親和表演，更像是主人見到遠道而來的客人時，自然而然流露出來的歡迎。
最讓雷恩留意的是，來人的面容溫和得幾乎不帶鋒鋩，眉眼之間，看不出絲毫倨傲與疏離，與他不久前見過的西奧多、巴倫等貴族截然不同。
使得對方看上去不像是統御一方的領主，倒更像是個剛從魔法塔書堆裡抬起頭的年輕學者。
這讓雷恩不由得在心中掠過一絲驚訝。
在此之前，他憑藉著斯凱勒與艾德的描述，在腦海中勾勒出的伯爵形象，是一個能夠指揮周邊所有新貴族勢力，與兵鋒正盛的傳統貴族大軍及北境大軍正面抗衡的強硬人物。
即便身為施法者，也應當像子爵那樣，氣勢陰沉而倨傲，目光裡壓著顯而易見的威嚴與權郑皇茄矍斑@般溫和。
但轉念之間他便釋然了。
伯爵這副平易近人的模樣，與平民所期待的保護者形象天然契合，恰恰最能贏得好感與信任，這恐怕也是衛兵與治安官們願意死心塌地替他效忠的原因之一。
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