作者：在水中的紙老虎
小心翼翼地颳去金角寶魚身上細密的鱗片，露出內裡閃著淡金色澤的細膩魚肉。
魚不大，卻異常沉重。
他將清洗好的魚放入瓦罐，注滿清冽的河水。
灶膛裡小火舔舐，不久，一股難以言喻的奇異馨香開始瀰漫，蓋過了船艙內慣有的魚腥和水汽。
那香氣甜潤醇厚，透入肌膚，直抵肺腑，引得人氣血微微躁動。
瓦罐中湯色迅速變得乳白濃稠，似瓊漿玉液，其間幾縷纖細的金線若有若無地流轉。
陳慶舀起一小勺，喝了一小口。
一股滾燙的熱流瞬爆發，席捲周身。
全身氣血如沸水般湧動、激盪。
“不愧是寶魚，效果比血氣丸要好三倍不止。”
陳慶眼中浮現一道精光，以他如今氣血旺盛程度，明日修煉樁功絕對事半功倍，甚至三倍。
修煉一遍相當於此前三遍。
陳慶心中暗道：“如果這魚管夠的話，或許不用一年，我就能進行三次叩關。”
當然他也只是想想。
這寶魚價值不菲，每天服用，就是高林縣五大族嫡系子弟都沒有這般待遇。
“呼——！”
陳慶緩緩吐出一口灼熱的氣息。
艙內陷入寂靜，唯有河波輕拍船舷。
他走到床邊，俯身從床板最深處摸出一本磨得發黑的冊子，攤開在新摺痕處。
陳慶眼中情緒深斂不見波瀾，隨後提起毛筆將秦烈的名字寫上。
只見秦烈名字上方，赫然列著幾個硃筆勾叉的名字，隱約可以看出是‘錢彪’，‘宋鐵’等字。
........
第38章 前夕
離武科開考兩日。
陳家老宅那間低矮的堂屋裡。
桌上擺著三個白麵饅頭和一碗鹹菜，這是二嬸咬牙擠出來的，目的就是給陳恆最後時刻養精蓄銳
陳文眼巴巴地盯著饅頭，喉結不住滾動，手指不自覺地伸了過去。
“啪！”
二嬸的巴掌毫不客氣地落下，“作死啊你！這是給小恆的！”
她不由分說將饅頭全塞進兒子手裡，心疼地摩挲著陳恆的手腕，“兒啊，瞧你這陣子練功熬得，人都瘦脫形了.......快吃，多吃點補回來！”
陳文小聲咕噥抱怨，“幾個月不見油腥，腸子都要打結了......”
陳老爺子枯柴般的手指一遍遍摩挲著冰涼的煙桿，渾濁的老眼定在陳恆身上：“熬著！等小恆有了功名，去掛職領了月例，家裡擔子輕了，想吃啥沒有？”
陳恆低著頭，只覺得渾身都不自在起來。
“爹！二弟，弟妹。”
門簾“嘩啦”一聲被掀開，陳金花風風火火闖進來，手裡小心翼翼捧著一個蓋著藍布的小籃子。
她獻寶似的掀開布，裡面竟躺著五六個白生生的雞蛋！
“小恆啊！來，看看大姑給你帶什麼來了！”
她寶貝似的把籃子塞給二嬸，熱切的看著陳恆，“這東西最長氣力，你可得使勁吃。”
陳恆有些心虛的道：“......多謝大姑。”
“都是自家人，客氣什麼？咱家的指望，大姑那點家底，可全押在你身上了。”
陳金花臉上的褶子笑開了花，“等你拿了功名，大姑再給你張羅門好親事，”
二嬸笑道：“大姐，你放心吧，武館師父說小恆就是練武的料。”
這時，陳恆想起師兄昨日在武館角落裡那番‘點撥’，武科場上，本事是其一，邭夂团R場那點‘意外’才是關鍵。
萬一沒中，那也不是你不行，是老天爺不開眼。
“阿恆。”
陳老爺子枯槁的手指一遍遍摩挲著煙桿，雙眼看著陳恆，“家裡把能扒拉出來的都緊著你了，當年你爹.....沒能耐，吃不了練武這碗苦。”
“你不一樣，爺爺就盼著你能為我老陳家爭口氣。”
陳老爺子佝僂的脊背都挺直了幾分，乾癟的胸膛急促起伏。
他幾乎是傾盡所有，甚至是剝奪了長子陳武的一份家底，才勉強供起陳恆。
光宗耀祖，這四個字，是支撐著老爺子熬過無數苦日子的唯一念想。
師兄的‘意外論’給了陳恆的底氣。
他努力挺直腰背，迎向爺爺的目光，帶著一種近乎虛張聲勢的“篤定”，“爺爺放心，這次武科，孫兒定當竭盡全力！至於結果......质略谌耍墒略谔欤髥栃臒o愧，不負家裡這番苦心！”
他特意強調了‘成事在天’，彷彿提前埋下了伏筆。
陳老爺子佈滿皺紋的臉上終於浮現一絲笑意，渾濁的老眼也亮了幾分。
他下意識地又開始摩挲煙桿，心裡已經開始盤算，等小恆中了武秀才，到時候定要擺上幾桌酒席.......
........
周院。
武科臨近，院內氣氛繃得緊緊的，弟子們個個埋頭苦練，呼喝聲與拳腳破風聲交織成一片。
秦烈踏入院子，目光若有似無地掃過陳慶的方向，隨即面無表情地走向自己的位置。
陳慶感受到那道視線，卻恍若未覺，依舊專注於指導宋宇峰修煉樁功。
“陳師弟。”
一聲輕喚響起，劉小樓緩步走了過來。
陳慶聞聲，從木樁上穩穩躍下，拿起一旁的毛巾抹了把額頭的汗水，“劉師兄，有事？”
劉小樓、齊文翰這些人，在陳慶初入周院時便是暗勁好手，堪稱院中砥柱。
只是陳慶與他們素無深交。
劉小樓輕咳一聲，壓低嗓音，湊近了些：“陳師弟，聽說.....你還在河司掛著職？”
陳慶點頭道：“是。”
“都是自家師兄弟，咱就開啟天窗說亮話。”
劉小樓伸出五根手指，眼中閃過一絲精光，“李家的管事尋到我了，開價不低——暗勁五十兩，明勁十兩！我、吳林師弟、張蒼師弟都打算過去，人多好照應，陳師弟意下如何？”
李家！？
陳慶聽聞，頓時明白其中深意。
吳林、張蒼，他自然認得，都是明勁多年未有寸進的老弟子，看來是自感突破無望，急於尋個靠山。
劉小樓口中的‘照應’，無非是拉幫結夥，壯壯聲勢，圖中╊~外好處。
眼下局勢動盪，陳慶並不想投身五大族之一的李家。
他笑了笑，委婉推辭道：“程河使待我不薄，我還是留在河司吧。”
“人各有志，師兄也不勉強。”
劉小樓臉上堆起笑，拍了拍陳慶的胳膊，“日後若在李家地界上有用得著師兄的地方，儘管開口，能幫的絕不含糊。”
兩人又客套幾句，畢竟日子還長，誰也不知何時會‘用’上這層關係。
看著劉小樓離去的背影，陳慶明白，像他、吳林這般另尋出路的弟子，絕非個例。
他深吸一口氣，壓下雜念，重新凝神。
剛服下的寶魚魚湯藥力未散，這分秒必爭的關頭，一絲一毫都不能浪費。
周院，後院。
周良坐在書房中，看著窗外有些發呆。
他想起了初來高林縣時的意氣風發，懷揣著夢想而來。
這才過去十年，當初的夢想不知丟到了哪裡；意氣風發的青年，此刻兩鬢已生白髮。
“爹！”
周雨端著茶盤走進來，將茶杯輕輕放在父親面前，“今年武科，您看我.......有機會嗎？”
周良接過茶杯，目光落在女兒身上，語氣平實卻一針見血，“你實戰經驗太湥丛洑v過生死搏殺。武科首場測力，次輪便是實戰對壘，你佔不到半分便宜。”
周雨聞言沉默片刻，顯然明白父親所言非虛，她轉而問道：“那除了秦烈師弟，爹覺得誰希望最大？孫順師兄麼？”
周良呷了口茶，視線彷彿穿透牆壁落向前院：“孫順根基還算紮實，有那麼一兩分機會，但......不大。”
“鄭子橋師兄和齊文翰師兄呢？”周雨追問。
“鄭子橋功利心過重，齊文翰小富即安。”
周良微微搖頭，點評道，“兩人資質不差，家中也有餘力供養，若有那份命數，去年就該中了，遲遲未成，便是骨子裡缺了那點破釜沉舟的韌勁。”
周雨思索著，“陳慶師弟倒是勤勉刻苦，可惜突破暗勁不久，根基尚湥朐谝槐姾檬种忻摲f而出……太難了。”
她頓了頓，“這樣看來，秦烈師弟確實是此次武科最有望高中的了。”
周良緩緩站起身，走到窗邊，目光投向院中弟子們苦練的身影，沉聲道：“秦烈天賦毅力皆是上乘，此次武科，重擔大半便落在他肩上了。”
........
第39章 開考
世宗二十八年，七月初九。
高林縣城隍前廣場，旗杆如林。
今日正式武科開考之日。
武科高中，有了武秀才功名傍身，不僅能減免稅賦，更享有尋常百姓難以企及的特權。
因此，這武科開考便成了高林縣一大盛事，儘管這份盛事的榮光與喧囂，實則與場外無數尋常面孔並無多少瓜葛。
校場正北方的點將臺上，端坐著主考官與監考官，更有若干刀筆小吏伺立左右。
他們身上官服顏色各異，朱青皂白，嚴整羅列，無聲昭示著森嚴的官位品階。
下方是今年參加武科武生，他們早已按籍貫，編號列隊肅立，黑壓壓一片，人數足有數百人。
個個身形魁梧，筋肉虯結，身著各式勁裝短打，腰束板帶，足蹬薄底快靴。
有年輕年輕銳氣如出鞘利劍，有沉穩老練似磐石古松。
每個人的眼神都緊緊盯著點將臺，有渴望，有緊張，有躍躍欲試，更有破釜沉舟的決絕。
校場兩側廂廊下，便是高林縣的富商與豪族。
尋常百姓連踏入校場大門的資格都未有。
富戶若是供養一個讀書人，雖需束脩、筆墨紙硯，但咬咬牙，全家省衣縮食，戒了精細茶飯，幾年下來還是足以支撐。
而習武之人卻完全不同，其消耗如長鯨吸水，綿綿無絕期。
每日肉食，精糧必不可少，否則哪來氣力擊打千百遍木樁？
這僅是日常嚼穀。
更耗錢之處在於藥補，一粒丹丸便是尋常人家幾月開銷，尋常富戶都很難維繫這種開支。
校場之內，九成武生要麼世家出身，要麼家傳武學，小有家資，餘下稀稀落落的一成縱是資質不俗，也已耗盡了家中數代的積累與心血，才有機會站在此處。
這一成能在今天脫穎而出的，鳳毛麟角，大多不過是湊個熱鬧，漲漲經驗罷了。
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