作者：冷麵不冷
時值午後，陽光透過竹葉灑下斑駁光影。
院子西側有一座八角涼亭，亭簷飛翹，掛著銅鈴，微風拂過，發出清脆的叮噹聲。
亭中，姜清雪正坐在石凳上。
她今日穿了一襲淡青色襦裙，外罩月白薄紗罩衫，長髮只用一根木簪鬆鬆綰起，幾縷碎髮散落頰邊。
面前石桌上擺著一架古琴，琴身漆黑，弦光泠泠。
但她沒有彈琴，只是靜靜坐著，目光望向亭外的梅樹，眼神空茫，不知在想些什麼。
陽光照在她側臉上，勾勒出精緻的輪廓。
那是一種不同於後宮其他女子的美。
清冷、疏離，彷彿與這繁華深宮格格不入。
秦牧站在月洞門外，靜靜看了她片刻。
她似乎完全沉浸在思緒中，竟未察覺他的到來。
直到秦牧邁步走進院子，腳步聲驚動了亭中的女子。
姜清雪猛地回神，抬眼看到秦牧，先是一愣，隨即慌忙起身。
“陛、陛下——”
她快步走出涼亭，在秦牧面前三步處跪下，額頭觸地：
“臣妾不知陛下駕臨，有失遠迎，罪該萬死。”
聲音裡帶著幾分慌亂，顯然是被嚇到了。
秦牧走到她面前，低頭看著她伏跪的身影。
淡青色襦裙鋪展在地，月白罩衫下隱約可見纖細的腰肢。
她跪得很標準，姿態恭順，但脊背卻挺得筆直，透著一股不願屈服的倔強。
“起來吧。”秦牧淡淡道。
“謝陛下。”
姜清雪起身，垂首而立，不敢與他對視。
秦牧打量著她。
比起昨日練劍時的英氣，今日的她更多了幾分柔婉。
許是衣著打扮的緣故，也或許是心境不同。
“在想什麼？”秦牧問，“朕進來時，看你望著梅樹出神。”
姜清雪手指微微收緊，低聲道：“回陛下，臣妾……只是在想，這梅樹何時會再開花。”
“梅花開在寒冬，現在才初夏，還早。”秦牧走到涼亭中，在石凳上坐下，“你喜歡梅花？”
“是。”姜清雪跟進來，依舊垂首，“梅花凌寒獨開，傲雪欺霜，臣妾……敬佩它的風骨。”
秦牧看了她一眼。
這話，倒像是意有所指。
“坐。”他指了指對面的石凳。
姜清雪遲疑片刻，還是依言坐下，但只坐了半邊凳子，姿態拘謹。
“會彈琴嗎？”秦牧看向桌上的古琴。
“略懂一二。”姜清雪道，“幼時學過，但資質愚鈍，只學了皮毛。”
“彈一曲給朕聽聽。”
“是。”
姜清雪深吸一口氣，將古琴擺正，纖纖玉指輕撫琴絃。
她彈的是《梅花三弄》。
琴聲起初有些滯澀，許是緊張，許是生疏。
但漸漸地，她沉浸其中，指法漸趨流暢。
琴音清越，如冰泉叮咚，又如寒梅初綻。
秦牧靜靜聽著。
平心而論，姜清雪的琴技不算頂尖，至少比不上淑妃蘇晚晴。
但她的琴聲中，有一種獨特的氣質，孤高、清冷，彷彿真的是在寒冬雪夜，獨對一樹梅花。
這讓她原本七分的琴技，聽來倒有了九分的意境。
一曲終了。
姜清雪收手，抬眼看向秦牧，眼中帶著幾分忐忑：“臣妾獻醜了。”
“不錯。”
秦牧頷首，“琴技尚可，但意境難得。你這曲《梅花三弄》，有梅之魂。”
姜清雪眼中閃過一絲訝異，隨即低頭：“謝陛下誇獎。”
她沒想到，這位看似只知享樂的皇帝，竟能聽出她琴聲中的意境。
秦牧淡淡一笑，目光落在姜清雪臉上：
“朕決定，今晚在你這裡留宿。”
話音落下，亭中空氣驟然凝固。
第22章 “龍象哥哥……你會理解我的，對嗎？”
姜清雪猛地抬頭，眼中閃過無法掩飾的震驚、慌亂，還有……一絲深藏的屈辱。
雖然她早就知道會有這一天。
雖然她入宮前就做好了心理準備。
雖然徐龍象告訴過她，為了大業，必要的犧牲在所難免。
可當這一刻真正來臨時，那種從心底湧上的噁心、恐懼和屈辱，還是幾乎淹沒了她。
她看著秦牧。
這個身穿玄色龍袍的年輕帝王，正坐在她對面，姿態慵懶，眼神平靜，彷彿剛才說的只是“今晚一起用膳”這樣尋常的話。
可她知道那意味著什麼。
意味著她要委身於這個她厭惡的男人。
意味著她要背叛對徐龍象的感情。
意味著……她再也回不去了。
姜清雪的手指在袖中死死掐進掌心，疼痛讓她勉強保持清醒。
她強迫自己低下頭，不敢讓秦牧看到她眼中的情緒。
“怎麼，不願意？”
秦牧的聲音再次響起，帶著幾分玩味。
姜清雪渾身一顫，連忙跪倒在地：
“臣妾……臣妾不敢。陛下能留宿毓秀宮，是臣妾天大的福分，臣妾……求之不得，太過激動。”
她說得很快，聲音卻微微發顫。
秦牧靜靜看著她跪伏的身影。
陽光透過亭簷灑下，在她身上投下斑駁光影。
他能看到她纖細的肩膀在輕輕顫抖，看到她垂在身側的手指用力到發白。
她在害怕。
也在抗拒。
但為了徐龍象的計劃，她必須忍受。
秦牧忽然笑了。
他站起身，走到姜清雪面前，俯身將她扶起。
動作很輕，甚至稱得上溫柔。
姜清雪被迫抬起頭，正對上秦牧含笑的眼睛。
那雙眼深邃如潭，此刻映著她的倒影，彷彿能看穿她所有的心思。
“無妨。”秦牧開口，聲音溫和，“你如果現在真的沒有準備好，直說便是。朕不是那種強迫別人的人。”
姜清雪愣住了。
她看著秦牧，眼中滿是難以置信。
在她心中，秦牧就是一個荒淫無道的昏君，一個只知道享樂的好色之徒。
這樣的人，怎麼會說出“朕不是那種強迫別人的人”這種話？
是虛偽？
還是……他真的不同？
不，不可能。
姜清雪立刻否定了這個念頭。
徐龍象說過，秦牧登基半年來，後宮妃嬪從十二人擴充到三十六人，夜夜笙歌，荒廢朝政。這樣的人，怎麼可能真的尊重女子意願？
這一定是試探。
是貓捉老鼠般的戲弄。
想到這，姜清雪心中湧起一股更深的屈辱。
他不僅要佔有她的身體，還要玩弄她的心。
但為了大業……
姜清雪閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中已是一片平靜。
她退後半步，盈盈拜倒：
“陛下誤會了。臣妾只是……太過驚喜，一時失態。能得陛下垂青，是臣妾三生修來的福分，臣妾……已經準備好了。”
她說得極其恭順，甚至帶著幾分刻意營造的嬌羞。
但秦牧看得分明，她低垂的眼眸中，沒有半分情意，只有冰冷的決絕。
“是嗎？”秦牧笑了笑，沒有再追問。
他伸手，指尖輕輕拂過姜清雪的臉頰。
觸感細膩，微涼。
姜清雪身體僵硬，卻不敢躲閃。
“那好。”秦牧收回手，“今晚朕就過來。你……準備準備吧。”
說完，他轉身走出涼亭。
玄色龍袍在陽光下泛著淡淡金光，背影挺拔如松。
姜清雪跪在原地，直到秦牧的身影消失在月洞門外，才緩緩直起身。
她坐在石凳上，望著空蕩蕩的院門，眼神複雜。
有恐懼，有屈辱，有對徐龍象的思念，也有對未來的茫然。
許久，她伸手，從懷中取出那支白玉鳳簪。
簪子在陽光下泛著溫潤的光澤，鳳眼處的紅寶石熠熠生輝。
這是徐龍象送她的及笄禮，也是她這些年最珍視的東西。