作者：烙酪烙大饼
貝莉娜短促地笑了一聲，將那件寶藍色禮服放回原處，轉而拿起一件銀白色的男式禮服。
“原本平衡的局面是由我們三人共同維持的，但在哈維兄長退選之後，這個平衡就被打破了。”
“喬恩如果還想要從帝國獲取自己想要的東西，那就必須要做出選擇。”
“他選擇塞西莉亞，不是因爲她更合適，而是因爲他認爲她更容易被影響、被引導，他很清楚，在眼下這種局面裏，一個聽話的合作者能夠減少許多不必要的麻煩。”
說着，她開始換上那套銀白禮服，動作乾脆利落，沒有絲毫貴族女子更衣時的扭捏，襯衫的下襬被塞進禮服長褲，拉緊皮帶發出清脆的“咔噠”聲，三兩下便解決了着裝問題。
“而且，一旦他的計劃成功，他所能得到的利益也要遠大於他的付出。”
“可以說，這是一次自信滿滿的風險投資。”
“但我會讓他明白——當他想要從帝國獲取他需要的東西時，真正該選的人，是誰。”
貝莉娜轉過身，面向自己的幕僚，銀白禮服襯托出她高挑矯健的身形，那雙暗紅眼眸更是如同凝固熔岩，深沉而灼熱。
“當他認識到這一點後，就會心甘情願地拜服在我的腳下，成爲我的力量。”
窗外傳來遙遠的鐘聲，那是敏薩利宮塔樓整點報時的銅鐘。
聲音渾厚沉重，穿透午後靜謐的空氣，驚起了西園樹梢上幾隻灰羽雀鳥。
女幕僚低下頭，將羊皮紙卷仔細收進懷中，從一旁的衣架上取下一件披風，恭敬遞上。
“殿下，需要安排與喬恩殿下的會面嗎？或者...向驛館遞送正式的宴會請柬？”
“不必。”
貝莉娜接過披風走向門口，靴子踏在橡木地板上發出穩定而清晰的迴響。
“他是個記仇的傢伙，既然在帝都，總會主動來找我的。”
“而在那之前——就讓我們先看看，我親愛的妹妹和這個小男人，究竟能在這攤渾水裏激起多大的浪花。”
門被拉開，走廊壁燈的光暈灑入室內，將她銀白色的身影拉成長長的、利劍般的影子。
而窗外，帝都波·羅林斯在午後陽光下熠熠生輝。
風穿過拱窗，撩起她額前一縷灰髮。
貝莉娜微微眯起眼睛，像是嗅到了戰場硝煙升起的味道。
遊戲，纔剛剛開始。
第446章 信徒們的處境，內鬼的線索
馬車在鋪着細碎白石的道路上緩緩行駛，車輪碾過地面的聲響驚起了幾隻停在教堂飛檐上的灰鴿。
喬恩推開車窗，午後的陽光斜斜照入車箱，在他輪廓分明的側臉上投下明暗交錯的光影。
他望向窗外，周圍略顯陳舊的米白色石牆被鍍上一層淡金，景色與他記憶中的教堂區大抵相同，但氛圍卻截然不同。
原本應該有信徒往來、孩童嬉戲的幾個小集會點，此刻空曠得甚至有些蕭索，只有零星的落葉被風吹着，在石板地上打轉。
寥寥數人低頭快步穿過街道，寬大的兜帽或厚厚的圍巾幾乎遮住了整張臉，他們步履匆忙，肩膀微縮，彷彿生怕被誰認出來。
只有一位穿着洗得發白的粗布長裙的老婦人，挎着半滿的籃子，在教堂門口那尊歷經風雨、面容有些模糊的太陽神浮雕前停留了片刻。
她伸出枯瘦如樹枝的手，顫巍巍地在胸前畫了個簡單的日輪符號，乾裂的嘴脣無聲地嚅動着，深深彎腰，行了一個無比虔盏慕潭Y。
坐在對面的瑞婭將這一切收入眼底，翠綠色的眼眸裏閃過一絲痛惜。
她輕輕嘆了口氣。
“戰爭對任何人來說都是一種傷害，但對普通民衼碚f影響尤爲明顯。”
“最近，國內的糧食、布料、還有最普通的燈油...價格都在上漲，如果一直持續下去，會有很多人的生活維持不下去。”
“雖然父親已經盡力協調商會的資源，嘗試平抑物價，但相較於整個帝國的需求，一個赫塔郡聯合商會能做到的事情還是太少了...那些有着大貴族背景的商業聯合只會藉機抬高價格，賺取最大的利潤...”
喬恩靜靜聽着，目光看着那些匆匆而過的身影，直到他們消失在街角陰影處，才輕聲回應。
“每拖延一天，流離失所之人就會多出許多，而這樣的人不管他們願不願意，都會成爲醞釀混亂的根源。”
“這就是我們必須儘快停止當下這場聖戰的理由。”
隨後他話鋒一轉。
“但很可惜，就算和教國之間的戰爭能夠被調停，北境的那場戰爭卻是無論如何也避不過去的。”
“不光避不過，它所帶來的威脅，波及的範圍，只會更大，更難以估量。”
瑞婭聞言，神色微微一黯，長長的睫毛垂落，在她白皙的臉頰上投下一小片陰影。
但這種黯淡在她眼中只持續了一瞬，隨即便被更明亮、更堅定的火焰取代。
“正因如此，喬恩先生，我才必須站得更穩，做得更多，讓秩序多留存一分，讓混亂消弭一寸——哪怕最終只能改變一點點。”
“就像珀奧冕下說的那樣，正義的事業總得有人去做，不是嗎？”
喬恩看着她，少女眼中的火焰彷彿也映亮了他沉靜的眼眸。
他沒有再多說什麼，只是伸手握住她下意識攥緊的手，輕聲道。
“我知道，我一直知道。
他低聲說。
“所以，我會幫你。”
“喬恩先生...”
女孩原本堅強的表情頓時軟化下來，看向喬恩的目光中，先前那些憂慮、沉重如潮水般退去，取而代之的是幾許依賴、信任與無法掩飾的柔軟情意。
看她的樣子，若不是此時馬車裏還有其他人，她恐怕真的會忍不住傾身投入眼前這個給予她無限支撐的懷抱。
對面，某位不知道自己爲什麼會被抓來，一直努力縮小存在感的艾絲拉透過厚厚的鏡片瞥見這一幕，立刻像是被燙到一樣飛快地移開視線，白皙的臉頰也泛起紅暈。
她悄悄抬起手，用手指推了推眼鏡框，假裝研究馬車廂壁上的木紋，恨不得自己能立刻隱形。
——
很快，車隊駛過最後一段白石路，在教堂寬闊的石階前穩穩停住。
石階之下，已有數人靜候。
除了預料之中、身穿莊重祭袍的芬尼安大司祭，以及站在他身側、氣色已恢復許多、面容儒雅沉穩的耶德·澤維爾之外，最引人注目的是站在他們前方半步的那位老者。
他穿着一身樸素卻一塵不染的白色亞麻長袍，外罩一件以金線繡滿繁複日輪與橄欖枝紋樣的罩袍，簡單的裝束卻透着無比的莊嚴。
他鬚髮皆白，腰背因年歲而微微佝僂，但當他站在那裏時，卻自然有一股沉靜如淵嶽的氣勢
最引人矚目的是那雙眼睛——儘管眼角佈滿皺紋，卻異常清澈而明亮，目光溫潤而深邃，如同被時光打磨、褪盡塵埃的琥珀，彷彿能洞悉人心，又蘊含着無盡的智慧與平和。
喬恩斂起神色，微微肅容。
他認得這位老人，德里克·弗格森，太陽教會在哈維亞帝國境內地位最高者，金袍主教，一位在帝國與教會關係微妙如走鋼絲的數十載風雨中，始終屹立不倒，以其智慧、虔张c無可指摘的品行贏得廣泛尊敬的長者。
據他所知，在原本的“歷史”中，這位老人會在信仰聖戰結束後離開帝國迴歸教國，並最終成爲太陽聖庭六位樞機聖者之一。
同時，他也是一位深不可測的進階級強者。
而瑞婭顯然比他更驚訝，甚至有些無措。
馬車剛停穩，她便立刻輕提裙襬快步上前，行了一個標準的教禮。
“願您的道路充滿光明，德里克閣下，我...沒想到您會在這裏。”
菲利希也緊隨其後，她雖非真正的太陽信徒，但面對這位聲名顯赫的長者，仍以公國公主的禮儀優雅緻意。
面對兩位年輕姑娘的敬意，德里克那張被歲月刻滿溝壑的臉上露出了幾許溫和而真切的笑意。
他先是轉向瑞婭，那雙琥珀般的眼眸裏閃過孩童般的促狹。
“孩子，也願光明指引你的道路。”
“但作爲吾主親選的眷者，你或許該更自信些——你的光芒，本就值得所有人仰望。”
瑞婭的臉頰頓時染上一層薄紅。
“感謝您的教誨，閣下，我...我會謹記於心。”
老人欣慰地微微頷首，又將目光移向菲利希，送出同樣平和而充滿祝福的話語，言語間帶着長者的關切，沒有絲毫久居高位的疏離與傲慢，讓人如沐春風，不禁心生親切。
最後，他溫和而深邃的視線，緩緩落在了喬恩身上。
午後的風穿過教堂前的石柱廊，拂動這位老者花白的眉毛，也輕輕掀起他罩袍的邊緣。
他看着喬恩挺拔的身形、沉靜的面容，以及那雙冰藍色的眼眸，良久後欣慰地輕嘆一聲。
“喬恩殿下...您的父親，如果能看到您如今成長的模樣，他一定會很欣慰的。”
“我父親？”
喬恩的眉頭一挑，他身旁的瑞婭、菲利希、艾絲拉、科迪莉亞也都露出驚訝與好奇之色。
她們或多或少都知道一些喬恩的身世，但對於他那位神祕的父親還真是頭一次聽說。
就連菲利希也沒有從她母親那邊聽到過關於這個男人的事情。
德里克將腥烁鳟惖纳袂楸M收眼底，點頭道。
“是的，殿下，我在您尚且是襁褓中的嬰兒時，見過您一面。”
“當時，您的父親，威斯特閣下，帶着您從阿波羅尼亞公國返回帝國途中，曾在我這間教堂短暫逗留過一段時間。”
“威斯特...”
喬恩低聲重複着這個陌生的音節，追問道。
“那您知道他去哪兒了嗎？後來...還有他的消息嗎？”
一旁的菲利希不自覺地向前傾了傾身——這個問題對她而言同樣重要。
然而，德里克只是遺憾地輕嘆一聲。
“抱歉，殿下，威斯特閣下並未透露他的去向。”
“他只是在我這裏取了一些聖水，然後便抱着您離開了帝都，自那以後，我再未聽聞過他的消息。”
喬恩沉默了片刻。
午後的陽光依舊溫暖，將他挺拔的身影投在光潔如鏡的石階上，拉出一道清晰而修長的影子。
他並沒有露出多少失望。
雖然這是他頭一次聽聞前身生父的名諱，但他畢竟不是原來那個“喬恩”，要他從親情角度出發去考慮這個人的存在的話，未免有些勉強了。
他將目光從德里克臉上移開，先是掠過身旁瑞婭那雙盛滿擔憂與關懷的翠綠眼眸，又掃過菲利希陷入沉思、略顯複雜的秀美側臉，以及科迪莉亞毫不掩飾的好奇神情，最終投向教堂那莊嚴而沉默的拱門。
“是這樣嗎...無論如何，感謝您告訴我這些，德里克閣下。”
“至少...我知道了一個名字。”
隨後他轉向腥耍瑢⒃掝}自然而然地引回當下。
“寒暄與往事暫且到此爲止吧，我此前與塞西莉亞殿下已經有過約定，她邀請的諸位貴族，想必正在前來聖禮之廳的路上。”
“與其在此久站，我們不如先行移步聖禮之廳內等候，也好做些必要的準備，閣下意下如何？”
德里克微笑着點頭，側身做了一個“請”的手勢。
“理應如此，殿下請。”
其餘人自無不可。
——
德里克主教引着腥藖淼铰}禮之廳側翼一處鋪着軟墊的長椅前，示意大家落座。
他本人則在喬恩對面的位置緩緩坐下，姿態放鬆卻依舊保持着一種難以言喻的莊重，陽光透過更高處的彩窗，在他白色的亞麻長袍上灑下幾片柔和的、斑駁的彩色光暈。
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“選王儀式在即，帝都卻暗流湧動，再加之兩國之戰，我一路走來，見到許多村鎮的太陽聖堂門庭冷落。”
“主教閣下，可否告知我們，帝國境內的信徒們，如今究竟艱難到何種地步？”
德里克輕輕嘆了口氣。
“比您所見更糟，喬恩殿下。”
“原本帝國境內有三十七座大小教堂，但在戰爭進入僵持階段後，其中有二十座被迫關閉。”
“信徒們不敢公開祈叮行┘彝ミB藏匿的聖像都被搜走，部分地區甚至不允許司祭展開救濟，幫助陷入困苦的普通民小！�
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