作者：河邊的樹妖
……
威利斯子爵府。
一間位於地下的隔音密室。
元老院觀察小隊成員，西奧多·威頓，穿著便服，坐在一張厚重的黑木書桌後。
他靜靜看著站在書桌前的威利斯子爵。
威利斯子爵看起來三十餘歲。
面容原本頗為儒雅，但此刻臉色泛著一種不正常的潮紅，氣息起伏不定，隱隱透出一股狂暴與虛弱交織的感覺。
“你還需要多久？” 西奧多·威頓的聲音平穩，聽不出情緒。
威利斯子爵深吸一口氣，努力平復體內翻騰的氣血與灼熱的藥力，聲音帶著一絲壓抑的痛苦與亢奮：
“我已經服用了大人賜予的赤焰龍髓藥劑，藥力霸道。”
“預計……七天內，便可嘗試強行衝擊瓶頸。”
七天。
西奧多垂眸，指尖在桌面上輕輕敲擊。
這個時間，說長不長，說短不短。
在如今波譎雲詭的局勢下，七天可以發生太多變數。
他心中有些不安。
教會那位來自溫莎家族的裁決祭司，阿莉雅·溫莎，顯然不是易與之輩。
她扣著猩紅異端案不放，繼續深挖的態度如此堅決，到底查到了什麼地步？
蒼白騎士作為猩紅騎士團在北境的重要頭目，知道的秘密絕不會少。
從元老院幾次或明或暗的施壓來看，對方根本不為所動，油鹽不進。
“公爵大人那邊，有新的指示嗎？”
威利斯子爵忍不住問道。
幾天前城裡出現的大騎士異象，還有教會對猩紅異端案緊追不放的態度，都讓他有些焦躁。
“暫時沒有。” 西奧多搖頭，眉頭微蹙，“如今局勢複雜，那位新出現的完美呼吸法大騎士，也還不確定是誰。”
“我們需要等待更明確的訊號。”
他頓了頓，看向威利斯子爵，“你這幾日，務必小心，全力突破。”
“其他的，暫時不要多想，也不要有多餘的動作。
“一切，等突破之後再說。”
威利斯子爵重重點頭，眼中閃過一絲狠色：“我明白！”
……
愛麗絲公主下榻的莊園。
一間秘密會客室中。
冰湖城三家之一的哈靈頓家族家主，銀霜子爵哈靈頓，風塵僕僕地從冰湖城秘密趕來。
他看起來年約四十，是一個氣質冷峻如冰原堅巖的中年男子。
身姿挺拔如松，周身氣息沉凝厚重，距離大騎士之境，顯然只差臨門一腳。
此刻，他恭敬而不失氣度地站在愛麗絲公主面前。
哈靈頓家族雖然並非王室直屬封臣，但他的封君，蘭斯家族，卻是王室在威爾行省唯一的實地侯爵級封臣。
是當年初代都鐸大帝安插在此、用以制衡北境本土大貴族的重要棋子。
然而，隨著都鐸大帝衝擊半神失敗隕落，元老院勢力反彈，蘭斯家族在威頓公爵為首的本地勢力打壓下，日子一直不好過。
連帶哈靈頓家族，也被法雷爾伯爵壓制多年，勢力龜縮於冰湖城一隅，難以伸展。
如今，法雷爾家族倒下，他不願意放過這個百年難遇的機會，所以通過蘭斯家族牽線搭橋，親自前來面對王室的考察。
愛麗絲公主打量著眼前這位氣息沉凝、眼神銳利的子爵，鳶尾紫的眼眸深處閃過一絲複雜的思緒。
貴族圈子裡流傳著一句古老諺語——
封臣的封臣，不是我的封臣！
這句諺語在此刻顯得格外現實而無奈。
蘭斯侯爵是王室的封臣，但哈靈頓子爵是蘭斯侯爵的封臣，與王室並無直接隸屬關係。
若不是在基諾郡的王室直屬封臣中，實在找不出能扛鼎之人，她其實並不願意將寶押在哈靈頓家族身上。
支援一個“封臣的封臣”去爭奪金焰領這樣的要地，名聲可不太好聽。
但若是強行從帝都派遣宮廷貴族前來，那更是觸動所有實地貴族最敏感的神經，在元老院那邊幾乎不可能通過。
“哈靈頓子爵，蘭斯侯爵的信，我已經看過了。” 愛麗絲公主緩緩開口：
“對於哈靈頓家族過往的忠张c困境，王室亦有所知。”
“此次基諾郡變故，確實是機會。”
“王室原則上，願意支援有能力的忠罩浚�定地方，滌盪汙穢。”
她的話語給了哈靈頓希望，但緊接著話鋒微轉：
“不過，金焰領事關重大，牽扯多方。最終決議，還需元老院投票。”
“王室會盡力為忠涨矣辛Φ母偁幷郀幦。疤崾牵@位競爭者必須展現出足夠的實力與價值。”
哈靈頓子爵何等精明，立刻聽懂了愛麗絲公主的弦外之音。
他心中一定，肅然行禮：
“殿下放心！哈靈頓家族必將竭盡全力！七日之內，必有結果！”
……
第92章 觀察小隊茶話會！異端裁判所監獄！
基諾城西區。
一座有著商會背景的精緻莊園內。
一場小型的茶話會正在舉行。
參與者有五人。
元老院觀察小隊的凡妮莎·布萊斯、盧修斯·溫特、伊萊·霍爾姆斯三人。
以及冰湖城商業議會代表霍克子爵，還有一位作陪的本地富商。
召集者是伊萊·霍爾姆斯。
這位來自帝國東境繁華商業中心維汐諾城的年輕貴族子弟，此時臉上掛著令人如沐春風的微笑。
霍爾姆斯家族是帝國有名的商業貴族，維蘭提亞聯合銀行的原始股東之一。
維汐諾城也是整個凡瑞諾爾大陸東海岸知名的深水港城，萊茵河入海口，承擔著繁雜的跨國貿易，極為富裕，是諸多跨國組織的總部所在，魔法高塔如林。
這些都培養了伊萊·霍爾姆斯極為敏銳的商業直覺。
此時，伊萊語氣輕鬆地開口：
“諸位，基諾郡經此一亂，金焰領易主已成定局。”
“這座扼守北境要道的大城，其未來的主人，將直接影響到北境部分貿易格局與利益分配。”
“我紫金商盟，對此很有興趣。”
他看向霍克子爵，微笑道：“霍克家族是商盟在北境的重要成員，冰湖城更是商盟在威爾行省的關鍵節點。”
“若能借此機會，讓基諾城也納入商盟的友好影響範圍，對大家都是好事。”
霍克子爵是個身材微胖的中年人，聞言立刻點頭附和：
“霍爾姆斯爵士所言極是！”
“法雷爾伯爵在時，對商業諸多限制，稅卡林立，我們商會苦不堪言。”
“若能有更開明、更注重商業的領主掌管基諾城，必將促進北境貿易繁榮！”
盧修斯·溫特來自南境溫特公爵家族，但他在家族繼承人序列裡靠後，對商業方面也有著不小的興趣。
他思索片刻後，沉吟道：“金焰領的最終歸屬，因為法雷爾伯爵案的影響，威頓公爵已承諾不會直接干預。”
“那麼，教會的提議的初步人選就至關重要。雖然最後的元老院投票掌握著最終的決定權，但教會的態度，會影響到非常多的貴族選擇。”
伊萊·霍爾姆斯聞言，微微皺眉：“可是我們幾次試探教會的態度，都碰了壁。”
他頓了頓，繼續道：“我們不能將希望寄託在這上面。”
“除了教會的候選人名額，只要我們三人意見一致，便能拿下觀察小隊候選人名額。”
“至於王室那邊，根據我接收到的情報，提出的候選人可能是與蘭斯侯爵家族關係密切的哈靈頓子爵。”
凡妮莎·布萊斯斜倚在柔軟的沙發裡，眼眸慵懶地掃過交談的幾人，紅唇邊掛著一絲似笑非笑的弧度。
布萊斯家族與紫金商盟雖有往來，但她此行並非為了商業擴張。
家族費了不小的勁將她送進元老院觀察小隊的目的可不在此。
於是，她眼尾微挑，輕輕開口道：
“你們在這裡商量這些，但可別忘了，教會的那位裁決祭司大人不鬆口，此案沒個定論，根本走不到元老院投票那一步，一切都只是鏡花水月……”
聞言，幾人面色微變。
那位祭司大人在想些什麼，確實讓人有些捉摸不透。
基諾郡的這起猩紅異端案，走到如今，證據確鑿，理應進入收尾階段了才對……
……
晨曦大教堂地下深處。
異端裁判所專屬監獄。
這裡終年不見陽光，牆壁是冰冷的黑石，刻滿了鎮壓與禁錮符文，長明燈將一切影子拉扯得扭曲變形。
深處一間特殊牢房內，曾經神秘詭異的蒼白騎士，此刻被數十根刻滿神聖符文的精金鎖鏈穿透肩胛、四肢、脊椎，呈大字型懸吊在半空。
他那張從不離身的蒼白麵具早已被取下，露出其下真容。
是一張因痛苦和仇恨而扭曲的面孔。
臉龐線條粗獷，顴骨高聳，眼眶深陷，一頭夾雜著白霜的灰髮披散著。
最引人注目的是他那雙眼睛，眼白部分佈滿了血絲，瞳孔是詭異的暗紅色。
霜狼氏族，北境荒原的古老蠻族之一，信仰複雜而混亂。
其中信仰【猩紅之主】的部落，被稱為【血蠻】，他們崇尚鮮血與戰鬥，高層往往通過秘儀轉化為特殊形態的【血族】。
與更南方優雅隱秘的血族不同，北境血蠻更加狂暴嗜血，與獸性結合更深，是帝國在北境長城之外的主要敵人之一。
而蒼白騎士身上的戰紋與氣息顯示，他很可能來自其中信奉猩紅之主的某支強盛部落，甚至是其中高層。
連續多日的嚴酷審訊讓他傷痕累累，氣息萎靡，但那雙暗紅的瞳孔中，瘋狂與怨毒之色卻絲毫未減。
輕靈的腳步聲在寂靜的走廊中響起，由遠及近。
一道純白的身影，在數名黑袍修士的簇擁下，無聲地來到了牢房外。
阿莉雅的目光透過魔紋鋼柵欄，看向裡面血肉模糊的蒼白騎士，眼神淡漠。
守衛的黑袍修士們立刻躬身行禮。
阿莉雅的目光在蒼白騎士身上停留片刻，轉向負責審訊的一名資深裁判官：
“除了之前吐露的那些被放棄的猩紅騎士團外圍據點，這幾天，又說了些什麼有價值的情報嗎？”
那名裁判官臉上露出無奈，低聲道：
“回稟祭司大人，沒有……他非常頑固，精神防線有詭異的猩紅之力守護，常規審訊手段效果有限。”
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