作者：是我老貓啊
沈子元在碼頭邊的茶館暫歇，手裡展開了一份當天的《申報》。
版面上的一則訊息立刻抓住了他的眼球。
文章的標題頗為驚悚——關於“高麗米貴”的報道。
文中寫道，因朝鮮半島連年旱災，米價飛漲，民不聊生。緊接著的一段文字卻耐人尋味：
“……近日誌異，滬上十六鋪碼頭，忽現多名高麗客商，行蹤詭秘。彼等不問絲綢茶葉，唯獨高價收購‘洋鐵管’，甚至連生鏽之廢鐵亦不放過。坊間傳言，所謂‘洋鐵管’者，實乃槍管之代稱……”
沈子元放下報紙，目光投向窗外繁忙的碼頭。就在不遠處的棧橋邊，停泊著幾艘吃水很深的木船，船型狹長，不似本地沙船。
一群光著膀子的苦力正在搬叱林氐哪鞠洹�
這些苦力大多是面孔生疏的壯漢，即便是在搬咧匚铮凵裱e也透著股匪氣。
沈子元認出，其中那個領頭的把頭，正是前些日子在城隍廟一帶活躍的小頭目，看來是被驅逐後，跑到碼頭來接活了。
突然，一聲慘叫傳來。
一名年輕苦力腳下打滑，肩上的木箱重重摔在地上。
箱角崩裂，並沒有茶葉或布匹滾出來，而是發出了沉悶的金鐵撞擊聲。
那名把頭臉色大變，飛起一腳踹在那個苦力的肚子上，大罵道：“沒長眼睛的東西！摔壞了洋鐵，把你賣了都賠不起！”
雖然只有一瞬間，但沈子元眼尖，透過那裂開的縫隙，隱約看到了幾節黑洞洞的槍管。
周圍的茶客們也開始竊竊私語。
“看見沒？那分明是軍火。”
鄰桌一個穿著綢衫的買辦模樣的人低聲說道，“這幾天十六鋪怪得很。有好幾碼頭都在爭先搶後地搬貨，說是呙兹ジ啕惥葹模犝f米袋子下面壓的可都是硬傢伙。”
“諾，那邊洪門新字頭的地盤，看見了嗎，日夜不停地邩尠。∥铱茨切┕倮蠣敳宦劜粏柕茫率且彩茄b不知道啊……”
“這高麗商人買這麼多槍幹什麼？造反啊？”
“誰知道呢。聽說高麗那邊太后和國王鬥得厲害。這年頭，有槍就是草頭王。”
沈子元感到一陣背脊發涼。
報紙上說的“洋鐵管”，竟然就這樣堂而皇之地在光天化日之下裝船。
而且，這背後顯然有幫會勢力的滲透。那些被道臺驅逐的幫會分子，搖身一變，成了軍火走私鏈條上最廉價、最兇狠的搬吖ぁ�
他再次看向那艘船，船頭上並沒有掛旗，但船舷邊站著幾個頭戴黑笠的人，正用警惕的目光掃視著四周。
那是朝鮮人。
………….
沈子元懂英文，這在他的圈子裡是個秘密武器。
這天下午，他受書局老闆之託，去外灘的洋行取一份訂購的西文書單。路過禮查飯店時，他順手買了一份最新的《北華捷報》。
這份英國人辦的報紙，往往比《申報》更露骨、更敏銳，也更不留情面。
沈子元找了個街角的咖啡座，忍受著那苦澀的“洋墨水”味道，展開了報紙。
6月和7月初的社論版塊，充滿了火藥味。
英國編輯用一種近乎嘲諷卻又警惕的筆觸寫道：
“……本報觀察員注意到，上海道臺衙門近期的舉動頗為耐人尋味。一方面，他們在城內大搞衛生邉樱屩疬[民；另一方面，道臺大人似乎正在秘密囤積軍需品。雖然官方聲稱這是為了防備海盜，但其規模之大，令人懷疑……”
沈子元讀到這裡，心跳加速。他想起了那些朝鮮人買的洋鐵管。
文章繼續寫道：
“……在租界內，一些德國和美國的軍火商活動異常頻繁。泰來洋行的買辦們最近忙得不可開交。有傳聞稱，大批毛瑟槍正從洋行倉庫被秘密轉移至發往北方的商船上，目的地疑似高麗。而旗昌洋行，進來也動作頻頻…….這一切都在夜幕的掩護下進行，顯然並未經過海關的正式申報……”
沈子元抬起頭，看向不遠處黃浦江上的輪船招商局碼頭。那裡停泊著幾艘巨大的輪船，其中一艘他認得，是“威遠”號。
甲板上人影綽綽，並不像是在裝咂胀ǖ呢浳铩�
更讓他在意的是，江面上美國商船的數量明顯增多。
他上午路過旗昌洋行時，發現門口停滿了馬車，不斷有身穿洋服的華人和金髮碧眼的洋進進出出，比往常熱鬧許多。
旗昌洋行是美國在遠東最大的商業機構，他們的動作往往代表了美國政府的風向。
“最近旗昌的生意好得不太正常啊。”
沈子元在咖啡座旁聽見兩個洋行職員在用英語交談。
“是啊，特別是去往仁川和釜山的航線。聽說他們在幫那個李鴻章還是那個金山黑幫邧|西。”
“呤颤N？大米？”
“哈，如果是大米，就不需要用油布蓋得那麼嚴實了。”
…………….
虹口，石庫門弄堂
隨著七月的到來，上海的天氣愈發悶熱。
沈子元去虹口探望一位生病的老友。這裡是公共租界的北區，也是這一輪清洗後，底層幫會分子聚集的新巢穴。
比起南京路的繁華，這裡顯得混亂而躁動。
狹窄的弄堂裡，到處是操著廣東、福建口音、目光閃爍的青壯年。他們三五成群地蹲在路邊，抽著旱菸，眼神裡透著一股子兇狠。
老友住在一條逼仄的弄堂裡。沈子元進去的時候，正看見十幾個漢子在和一隊巡捕對峙。
“這世道，越來越亂了。”
老友躺在藤椅上，咳嗽著說，“子元兄，你不知道，最近這虹口來了多少生面孔。聽說都是被趕出來的。這幫人手裡沒活幹，什麼都敢做。”
“他們在這邊混什麼？”沈子元問。
“聽說是爭著搶著想進那個洪門的新字號。”
老友壓低聲音，“聽說那個黃浦路1號的洪門大爺，好吃好喝養著人，專找這些膽子大、命不值錢的人。聽說是要血洗青幫，把他們趕出上海哩。”
“聽說那邊大字輩這個月吃茶講會都搞了幾次了，怕是街面上又要見血…..”
沈子元卻不這麼認為，他莫名想起了十六鋪那些搬哕娀鸬目嗔Α�
這條黑色的鏈條從碼頭延伸到了石庫門的深處。幫會勢力在官方的擠壓下，反而被整合進了一種更為隱秘、更為危險的戰爭後勤體系中。
既然能發軍火財，又何苦惦記街面上的這些蠅頭小利？
“子元兄，你不是一直想再找個營生貼補家用？你的才學我是知道的，虹口開了家義學，聽說是給苦力開的，專講識字開蒙，招先生呢，工錢開得很高，你不妨去看看？”
沈子元若有所思地點了點頭。
回程的路上，沈子元路過南京路。那排電線杆已經完全豎好了。
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該來的終究還是來了。
七月下旬，沈子元正在校對一份書稿，突然，街面上喧鬧起來。
報童的叫賣聲異常尖銳，
“號外！號外！朝鮮京城兵變！亂黨攻入王宮！日本公使館被焚！”
沈子元猛地站起身，衝下樓買了幾份最新的報紙。
油墨未乾的紙張上，赫然印著觸目驚心的標題——“壬午兵變”。
報道斷斷續續，但大致輪廓清晰：7月23日，朝鮮舊軍因缺餉經年，且憤恨閔妃集團編練新軍（別技軍），終於在漢城譁變。亂兵衝進王宮，搜殺閔氏權貴，甚至將矛頭對準了日本人。大院君——那位被罷黜的國王生父，藉機重掌大權。
沈子元的手指微微顫抖。他終於明白了。
那些六月份在十六鋪瘋狂收購“廢鐵”的朝鮮商人，那些隱藏在米袋下的“洋鐵管”，那些把頭和苦力們搬叩某林啬鞠洹遣皇瞧胀ǖ淖咚剑鞘谴笤壕齽萘υ跒檫@場政變積蓄力量。
而《北華捷報》裡提到的上海道臺秘密囤積軍需、招商局輪船待命，清廷早就在做準備了！
就在他看報的時候，幾輛滿載著清兵的馬車轟隆隆地駛過大馬路，向著碼頭方向狂奔而去。路人紛紛避讓，驚恐地看著這些揹著新式洋槍計程車兵。
“看來是真要打大仗了。”
書局老闆不知何時站在了門口，手裡拿著菸斗，神色凝重。
“天下不太平啊，南北都有大亂…..”
沈子元沒接話，他不相信這種虛無縹緲的猜測，他更相信報紙。
他拉著老闆回到屋內，讀著《北華捷報》上關於安南局勢的社論，眉頭微皺。
“……關於東京（北越）的冒險，正如本報多次指出的，法國人正在陷入一場沒有任何商業價值的泥潭。李維業指揮官雖然佔據了河內城，但他現在實際上是一個囚徒。
上海的商業界對此深感憂慮。
紅河的國際貿易實際上已經癱瘓。
法國這種缺乏長遠規劃的軍事挑釁，不僅不能開啟市場，反而激怒了當地的黑旗軍，更糟糕的是，它正在危險地試探清國政府的底線。
一旦清國決定從雲南介入，整個遠東的貿易航線都將受到震盪……這對英國商人的利益是極大的損害。”
沈子元放下報紙，苦笑了一聲。
在洋人眼裡，安南的戰火不過是賬本上的一筆壞賬。
他們不關心安南的存亡，只擔心紅河上的卟璐懿荒芡高^，擔心上海的絲綢出口會不會因為中國捲入戰爭而受阻。
“洋人是不是怕了，我昨天聽說那個黑旗軍殺的洋鬼子連城都不敢出。”
對面坐著的老闆湊過來，指著英文報紙問，“是不是說法國人要輸？”
“不是怕輸，是怕虧錢。法國人也沒決定要是不是要打一場大的。”
沈子元解釋道，“英國人罵法國人魯莽，說他們像闖進瓷器店的公牛，把大家都好做的生意給攪黃了。”
“哦，那這不是意味著打不起來？”
沈子元搖了搖頭，說自己也不知道，他推開英文報紙，展開了今天的《申報》。
這裡的氣氛截然不同。
頭版赫然刊登著關於黑旗軍首領劉永福的戰報。
沈子元輕聲念出那段激昂的文字，周圍幾個職員不由得豎起了耳朵：
“……據越中探報，法夷李逆自佔據河內以來，終日惶惶。日前，我黑旗軍劉提督永福，率精兵三千，駐紮索河，旌旗蔽日，聲勢浩大。
法兵不敢出城一步，出則必遭狙擊。越民皆視劉提督為長城，簞食壺漿以迎。
法夷雖有堅船利炮，然水土不服，疫病橫行，死者枕藉……
安南雖為小國，然系我大清藩屬，唇齒相依，豈容西人肆意蠶食？聞滇桂邊軍已厲兵秣馬，只待天朝一聲令下……”
“好！”
老闆猛地拍了一下大腿，“這劉永福是條漢子！咱們大清就該這樣，不能讓洋人覺得咱們好欺負。”
沈子元臉色晦暗，不知道在想什麼。
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冰鑑裡的冰塊正在慢慢融化，散發出一絲涼氣。
書房，徐潤穿著一身湖綢長衫，手裡端著一碗涼透的銀耳蓮子羹，有一搭沒一搭地攪動著。
顧三站在屏風陰影裡，垂手而立，連大氣都不敢喘。
徐潤沒有看他，目光落在那張剛送來的《字林西報》樣刊上，上面有一篇關於“礦務騙局”的短評，雖然沒點名，但字字誅心。
“三哥。”
徐潤終於開口了，像是在聊家常，“這碗羹，涼了就有點發酸，倒了吧，可惜；喝了吧，傷胃。”
顧三腰彎得更低了：“徐二爺，您的意思是……”
徐潤放下調羹，他抬起頭，那雙習慣了在洋人和官場之間遊走的眼睛裡，只有幾乎掩飾不住的狠辣。
“市面上的風聲不太好。”
徐潤從袖口裡抽出一張名帖，輕輕壓在桌上的那張《四川建昌銅礦局》的股票上。
“有人想割我的肉，想借著這幾張紙片子，把咱們這半年搭起來的臺子給拆了。建昌那個礦，咱們心裡都有數，是個幌子。但這幌子現在還不能倒，它要是倒了，這寓園，還有招商局那把椅子，我都坐不穩。”
徐潤站起身，看著顧三：
“聽說有幾個不知天高地厚的書生，從四川帶了點’土特產’回來？領頭的叫林致遠，留英回來的，還帶著幾個字林西報的探訪員，說是要去報館講講地質學。”