作者：晓木生
维克多猛地站起身，椅子腿在地板上刮出刺耳的声响，他的双目因为愤怒而变得赤红，“那群畜生还敢来？“
侍从长的拳头砸在桌上，震得墨水罐里的液体泛起涟漪，“上次在黑石原野的教训还不够深刻吗？“
施罗德看向他，“上次我们击败的不过是兽人西进的分兵队伍，并非是他们的主力，显然，大酋长先生认为那不过是个意外，或者说一个小小的波澜。”
保罗凝视着地图上那道用铅笔标出的进军路线，指尖无意识地摩挲着下巴上新冒出的胡茬。
漫长的异位面生活让现实世界的战争威胁显得有些不真实，但书房里弥漫的紧张气息正在唤醒他骨子里的警觉。
“我的情报可以与参谋长相互印证，这次入侵规模会比上次更大。“
塞西尔从阴影中递上一卷纸，上面密密麻麻记录着兽人部落的集结情况，“根据从草原上传回的消息，至少有二十个氏族已经响应阿巴尔，宣誓跟随王帐出征。“
窗外的暮色渐渐深沉，最后一道夕阳透过彩绘玻璃，将地图上的黑石之原染成血色。
保罗抬起头来，目光在福特和施罗德之间缓缓移动，指尖轻轻敲击着橡木桌面。
“我希望听到我们做好准备的消息。“他的声音很沉稳，而且带着不容置疑。
没有废话，福特立即翻开那本皮质封面的账簿，手指精准地停在一页。
“大人，政务院已经全面启动战时生产调度。“他的指尖划过密密麻麻的数字，“钢铁厂采用三班轮作制，产量较上月增长四成，硝石也实行标准化生产，日产量已达两千五百磅。“
政务院主管推了推眼镜，镜片反射着烛光：“我们建立了物资调配网络，在主要干道设立十二个中转站，配备一千二百辆四轮重载马车，可在一周内将战略物资送达任何边境要塞。“
施罗德紧接着汇报，军靴在地板上发出有力的声响，他走到墙边将一张地图展开挂起来，上面精确标注着部队部署和补给路线。
“所有二线部队的兵员都已经补充完毕，十个步兵团全部完成新式步枪换装，实弹射击考核优良率超过八成。“
参谋长的声音如同战鼓般有力，“两个骑兵团已完成既定训练内容，考核表现符合预期，每个连队都配备了标准化的医疗马车和弹药补给车。”
他的手指点在地图上的几个要塞标记处：“我们在边境建立了完善的驿传系统，计有五万预备役民兵能接到命令后的四日内完成集结，可以随时补充作战损失，另外，各个防区的军械库都储备了标准制式的武器和补给。“
阿尔达的战争准备当然不可能仅仅是两人话中的这么点儿，他们只捡了重要的说，然后将两份厚厚的报告摆放在保罗面前，以备领主在空闲时翻阅。
保罗信心大定，夸赞道：“诸位的工作做的非常好，辛苦了。”
伯纳将一摞文件摆放在他面前，“为了应对这场战争，政务院拟定了一系列政令，还需要您的签署。”
保罗翻阅了几份文件，似乎没什么需要修改的地方。
他的心中不禁涌起一阵复杂的情绪。
多年来的苦心经营，阿尔达的行政体系、军事组织、工商网络如今已经十分完善，像一台精密的钟表般自行运转，即使在他神秘失踪的这段时间，整个阿尔达的战争机器依然有条不紊地准备着。
他的手指无意识地摩挲着纸张边缘，触感真实而清晰。这种既欣慰又微妙失落的感受，让他想起地球上那些现代化企业——当公司建立起完善的制度后，创始人的存在反而变得不那么重要了。
当人们发现即使没有他这个领主，按部就班也能做得很好，自己在人们心中的地位会下降吗？
“大人？“伯纳的声音将他拉回现实，“要签发这些政令吗？“
保罗抬起头来，看到书房里的众人都在等待他的指示。福特手中的账簿、施罗德面前的地图、布莱斯腰间的佩剑——每一样都代表着这个庞大体系中的一个齿轮。
他忽然笑了出来。
这种担忧多么可笑啊，制度的力量而非人的力量，不正是他一直以来的追求吗？
“当然要签。“
保罗拿起羽毛笔，墨水在文件上留下流畅的痕迹，“我准备过几天就亲自去视察边境要塞。“
他的笔尖微微一顿，“和大家一起。“
保罗再次抬起头来，他仍能看到众人看他时的那种崇敬与信赖。
与其担心些有的没的，不如做好当下的每一件事情。
哈，脑中灵光一闪，他觉得自己又能加强下存在感了。
他走到施罗德的那张地图前，用铅笔在上面重重一划：“必须加快铁路建设和应用。现有的实验线路运力已是马车的二十倍，我们要把它延伸到前线。“
福特点点头：“是否可以采用简易标准，速生松木作枕木，预制铁轨，分段铺设。“
“当然可以，不必追求完美。”保罗斩钉截铁地说，“这条铁路只需支撑到战争结束，先打通阿尔达到黑石之原的运输动脉，再继续向前线推进，修通一段就投入使用一段。“
施罗德若有所思地补充：“可以改装现有轨道车厢作为临时列车。“
在蒸汽机车出现之前，阿尔达已经有马拉的轨道车厢了。
“正是。“保罗目光灼灼。
他要让兽人见识一下何谓先进生产力，何谓工业文明。
烛光照耀下，地图上的线条仿佛已化作钢铁洪流，随时准备奔涌向前线。
第828章
清晨的阳光透过落地窗洒进书房时，亚尔维斯被带了进来。这位学者模样的伽贝拉人比保罗记忆中憔悴了许多，眼下的青黑显示出他这些天没能好好休息。
“格莱曼大人！“
当看到书桌后面的保罗时，亚尔维斯的声音有些发颤，他快步上前却又突然停住。
保罗起身绕过书桌：“让你受委屈了。“
他注意到亚尔维斯脸上的黑眼圈，心中有些歉意。
尽管有当时在场的侍卫作证，但亚尔维斯还是遭到了软禁，情报部的调查人员反复盘问过这位老学者，试图从他嘴中得到有关领主消失的蛛丝马迹。
可他又能知道什么呢？
亚尔维斯摇了摇头，苦笑了一声：“您的部下也只是在履行职责.毕竟那天“他的声音低了下去，显然又想起那个银发女刺客带来的噩梦。
保罗示意他坐下，亲自倒了杯茶推过去，茶水在杯中轻轻晃动，映出亚尔维斯疲惫却释然的面容。
亚尔维斯推了推滑落的眼镜，镜片上反射着窗外的晨光。
“大人！“他的声音里带着学者特有的探究欲，“能否告诉我那天究竟发生了什么？您和几位女士是如何突然消失的？“
保罗端起茶杯，氤氲的热气模糊了他的面容。
“是一种保护魔法，“他轻声道，“或者说，一种被动的秘术。在危急时刻，会将受术者传送到特殊的精神空间。“
“精神空间？“亚尔维斯的手指无意识地摩挲着茶杯，尽管在伽贝拉时就接触过魔法，但亲耳听到这样的经历还是让他瞳孔微缩。
“这……这似乎是连秘法会的那些大师们也未曾触及的领域。难道您也是……“
“哦，不不不，我可不一丁点儿魔法。”保罗见他误会了，连忙摆手否认。“至于是这是谁的魔法，目前还不方便透露，十分抱歉。”
“哈哈，小心点是应该的。”亚尔维斯十分理解地点点头。
“那里的时间流速与现实不同。“保罗放下茶杯，“我们在那里度过了十年，也可能是更长的时间，而外界只过去了七天。“
“十年？！“亚尔维斯手中的茶杯一下子掉到了地上，还好没有摔碎。
他脸上布满了震惊。“这简直不可思议……“他的声音越来越低，最后变成喃喃自语。
当亚尔维斯捡起茶杯，重新直起身时，双眼中闪烁着狂热的光芒。
“大人，能否给我详细描述那个空间的模样？和我们所处的世界一样吗？“学者的求知欲促使着亚尔维斯询问起来。
“这个嘛……咳，我们有时间再聊吧。”保罗无情地拒绝了他的提问。
“另外一件事，我已经下令解除了你所有限制，从今天起，你便是维斯学院社会科学院的特聘教授——当然，如果你愿意的话。”
亚尔维斯一怔，随即坚决地点点头，“我愿意，大人。”
他想起了在遇刺前与保罗的谈话——解构兽人的文化传承，消灭掉兽人社会的凝聚力。
想到这里，亚尔维斯手指紧紧攥住茶杯，热茶溅出几滴在手背上也浑然不觉。这段时间来，他虽然被限制了自由，但被允许阅读来自外界的报纸。
亚尔维斯知道兽人大酋长阿巴尔正在筹备对奥尔的的第二次入侵，这知道了整个西北海湾都在备战。
是安东尼奥·格里芬的妥协助长了兽人的野心，一想到这点，作为伽贝拉人的亚尔维斯就觉得自己有义务去弥补一些皇帝犯下的错误。
“这太好了！”
保罗笑了起来，但很快收敛起笑容，换上一副为难的表情，“另外，我希望你见一个人，还希望你不要生气。”
“我为什么要生气？”亚尔维斯十分莫名其妙。
保罗轻咳一声，转头看向书房角落的屏风：“出来吧，希尔达。“
屏风后传来轻微的布料摩擦声，当那个银发身影缓步走出时，亚尔维斯如同触电般从椅子上弹了起来，他的茶杯再次坠落在地上。
“是、是你！“老学者的声音陡然拔高，手指不受控制地颤抖着指向对方。他的脸色瞬间变得惨白，额头上渗出细密的汗珠——这正是从伽贝拉开始就一路追杀他，逼得他不得不绕道大草原，还在兽人部落被困一年之久的女杀手——科尔里奇。
科尔里奇曾经有过许多名字，唯有希尔达是她的父母所起，也是她认定的属于自己的真实名字。
这个名字一直隐藏在魔女的心底深处，即使是秘法会的同伴和她曾经效忠的安东尼奥陛下也不曾知晓——本来魔女是计划在未来某个时刻告诉他的，但现在一切都变了。
在异空间经过漫长的相处并建立起坚固的信任后，敞开心扉的魔女的向保罗等人吐露了自己的真名。
站在窗边的光影交界处，希尔达仿佛冰霜的面容上看不出情绪，她还是那么冷傲。
但只有极为熟悉她的人才会注意到，魔女垂在身侧的手正不自觉地摩挲着袖口的银线刺绣——这是她掩饰紧张时的小动作。
保罗就是对她极为熟悉之人，甚至可以说世上没人比如今的他更为熟悉希尔达了，他一眼看出了对方心中的尴尬和不安。
但没办法，魔女可是差点要了老学者的命。
“道歉！”保罗严肃地要求。
希尔达抿了抿嘴。
“亚尔维斯先生。“她生硬地开口，声音像冰棱相撞，“关于之前的冒犯之举……“
话到一半却哽住了，银色的睫毛微微垂下，在脸颊投下细碎的阴影。
希尔达侧脸一瞥，感受到保罗希冀和鼓励的目光。
“总之，我曾经对您做出过种种危险行为，希望能得到您的原谅！”
仿佛豁出去般，她一口气说了出来，并向亚尔维斯微微鞠躬，白雪般的脸上浮现出一层红晕。
书房里顿时陷入了可怕的沉寂。
亚尔维斯急促的呼吸声清晰可闻，他的目光在保罗和希尔达之间来回游移，似乎想要确认这不是另一个噩梦。
“天上的父啊，谁能告诉我发生什么事了。”
第829章
晶耀王宫的议事厅内，刚刚送来的情报被狠狠掷在地上，纸卷在光滑的大理石地面滑出老远。
“背信弃义的草原蛮子！“罗德尼十八的怒吼震得水晶吊灯微微晃动，他一把扯开领口的金质纽扣，“才签订和约几年？就这么迫不及待要撕毁！“
默林伯爵弯腰拾起记录情报的纸卷，轻声道：“陛下，我的人已经确认阿巴尔的金帐已移至黑石原野边境。“
国王的指节重重敲在铺满地图的长桌上，地图上，代表南方驻军的红色小旗密密麻麻，那是刚刚平定贾尔斯叛乱后不得不留下的守备力量。
他的目光扫过王国东北部那片被标注为“沦陷区“的阴影——那里现在成了兽人南下的跳板。
“至少不用两面受敌了。“
罗德尼十八突然冷笑一声，抓起银杯灌了口葡萄酒。深红的酒液在他喉结滚动间溢出些许，顺着下巴滴落在绣金线的衣领上。
“上次这群畜生打来时，我们南边还蹲着贾尔斯那个老狐狸。“
宫廷侍从小心翼翼递上绢帕，国王却挥手推开。他转身望向窗外，晶耀城的屋顶在夕阳下如同燃烧的铠甲。他似乎能看到王都郊外的训练场上，新一批军队的操练声隐约可闻——这是他比上次战争时强得多的底气。
“用电报通知湖心镇！“
罗德尼十八突然转身，酒渍在胸前染出暗红色的痕迹，“兽人正在准备战争，让保罗的军队将黑石原野看紧了。”
“是，陛下。”默林伯爵应道，虽然他猜想湖心镇大概率也得到一些兽人的情报，两边应该交流一下了。
国王的手指划过地图上那些尚未完全平复的南方城镇，“把两个主力团调回来，那些贾尔斯的残党已经掀不起大风浪了，用那些二线军队对付他们应该足够了。“
他用手重重按在地图上的王室徽记上，指节因用力而发白。
“默林卿，你还记得上次战争后北方贵族们的闲话吗？“国王的声音压得很低，却像淬火的钢铁般坚硬，“他们说是阿尔达的枪炮拯救了奥尔多的尊严，而王旗下的军队只会一退再退。“
“这次不同了，陛下。“情报大臣谨慎地回应，“我们的新式军队已经训练完毕，还得到了战火的淬炼。“
“你说的没错！“罗德尼十八坚定地说：“王室必须在这场战争中打出威风。北方的领主们的眼睛都盯着呢，如果再次让阿尔达军队独揽战功……我简直不敢相信他们会怎么看待王室。”
……
马车车轮碾过湖心镇平整的石板路，发出规律的辘辘声。安提戈涅·布莱德利蜷缩在车厢角落，双手不自觉地揉搓着膝盖——那里还留着在黄土之地逃亡时留下的旧伤。
车窗外市集上的喧闹声一阵又一阵地传到他的耳中，这座充满活力的城市与他记忆中阴森压抑的布莱德利家族城堡形成鲜明对比。
安提戈涅舔了舔干裂的嘴唇，目光扫过对面两名表情冷峻的内卫士兵，坐在对面座位上的他们仿佛石雕般一动不动。