作者：天鎖斬星
儘管心中翻江倒海，但古元在聽到那個名字的瞬間，仍是第一時間屏息凝神，反覆檢視自身的精神狀態。
沒有幻覺滋生。
沒有低語縈耳。
很好。
緊接著，他想起，克蘇魯神話體系裡，並非所有舊日支配者都是不可名狀的“精神汙染源”。
修德·梅爾，這位地底蠕蟲的統治者，更偏向於物理性的腐化與扭曲，而非直接摧垮理智。
但這並不意味著祂弱小。
阿斯特莉亞的叮囑猶在耳畔迴響。
撤退的念頭剛在腦海中浮現。
“咳…您…果然知曉‘祂’的存在，對嗎？”
一道略帶痛楚，卻字字咬得清晰的聲音，從側後方傳來。
古元目光微移。
只見蕾依正扶著巖壁，拭去嘴角溢位的血漬，艱難地想要站直身體。
她臉上因承受名諱衝擊而顯露的痛苦正快速消退，彷彿方才的虛弱，不過是傾聽那個名字必須付出的代價。
古元悄無聲息向右滑開十數米，不著痕跡地與石門，也與蕾依拉開一個安全距離。
他注視著對方蒼白的臉，語氣略顯凝重地問：“你們的‘母親’，究竟該如何稱呼？”
雖然心中已經有了模糊的答案，卻需要親耳聽到最終的確認。
蕾依終於站穩身形。
她仰起頭，眼簾微闔，似在傾聽來自地下城更深處的意志。
片刻後，她重新望向古元，又咳出一口血，繼而以清晰莊重的語調，誦出了那個名諱。
更古老、更令人戰慄。
“莎布·尼古拉絲。”
空氣驟然凝固。
古元眸色一深，心頭亦是一沉。
果然。
森之黑山羊，萬物之母，孕育萬千子孫的至高母神——這些都是祂的稱謂。
祂是凌駕於舊日支配者之上，且超脫單一宇宙規則的外神。
猜測被證實，卻沒有帶來絲毫撥雲見日的輕鬆。
一個更為巨大的疑團，霎時徽肿∷男念^：
如此高位格的存在，為何不親自捏死門後那隻蟲子？反而要假借異端兒之口，向一個異界來客求助？
是受到某種規則的束縛，力量無法直接介入？還是說……這根本就是一場精心編織的棋局？
蕾依無從理解古元此刻腦海中翻騰的思緒。
她見古元久久沉默，只當他是心存疑慮，不肯援手。
關乎地下城存亡的念頭壓過了身體的劇痛，連唇角的血漬都未來得及擦拭，她咬著牙，踉蹌著上前一步：
“必須阻止祂！祂的力量正在復甦，汙染正在加劇！用不了多久就會禍及整個地下城與地表！”
“那些神明……都太弱了！”
“在母親看來，只有您……擁有戰勝祂的可能與資格！”
這份唯一性的認可，沒有帶來半分榮耀感，反倒像一道無形的枷鎖，加深了古元的戒備。
外神不肯親自下場的緣由依舊迷霧重重，任何來歷不明的看重，都可能是致命的毒餌。
……
與此同時，大陸邊緣的寧靜鄉村。
“哐當！”
宙斯將手中那杯粗茶重重砸在桌上。
一張素來溫和的女神面容，驟然在他腦海中定格——阿斯特莉亞。
思來想去，在接到預警後，能拋開一切顧慮並奮不顧身行動的女神，唯有她！
沒有半分遲疑，宙斯扯過一張草紙，將警示的密語飛快寫下。
封妥信箋，他大步邁入院中，仰頭望向蒼穹。
屬於天空之神的權柄，發動！
一聲悠長的鷹唳劃破天際。
健壯的獵鷹收攏雙翼，穩穩落在他的臂膀上。
宙斯將信箋牢牢綁在鷹腿，掌心撫過它油亮的羽毛。
“去吧……快一點，再快一點…！”
他臂彎一振，將獵鷹向著天際送出。
獵鷹眼中精光一閃，雙翼怒展。
轟隆一聲，它剎那間衝入雲霄，竟硬生生破開音障，轉瞬消失在西方的天際盡頭！
宙斯凝望著空蕩蕩的天幕，緩緩踱回院中坐回搖椅，只是捻著鬍鬚的手指，正止不住地輕顫。
“但願……是我感應錯了。”
……
“您……在懷疑？”
蕾依的神情因古元的長久沉默而逐漸緊繃。
她望著古元那雙毫無波瀾的眼眸，臉龐上的急切，漸漸被一抹淡淡的悲涼取代。
“因為我是怪物……是異端兒……”
“所以，我轉述的‘母親’的請求，我描述的末日景象，在您看來，都可能是謊言或陷阱，對嗎？”
這句帶著詰問的話，反倒讓古元從繁複的危險推演中暫時抽離。
他看向蕾依的眼睛。那裡面盛著的，是一片近乎絕望的赤铡�
他嘆息一聲，緩緩搖頭：“不，我相信你，也相信危機的逼近。”
“我只是不理解，為何你的母親，那位至高母神，不親自出手抹去這個麻煩？”
“這中間，是否存在連你也無法知曉的限制，或……代價？”
他沒有使用“棋子”這種尖銳的字眼，但話語中的疑慮已然表露無遺。
蕾依明顯怔住了。
對她而言，母親的意志便是最高法則，其深意，根本無需她這等存在去揣度。
她努力思索著，試圖給出一個解釋：“大概是因為您的到來，提前驚擾了祂的沉眠？”
“這份被提前觸發的因果……或許，就是您必須承擔的了結責任？”
“因我而起？”古元目光一凝。
“是的。”蕾依肯定地點頭，“您的探索勢如驚雷，打破了地下城漫長的平衡。”
“按照母親原本的估算，這位地底之主的甦醒，至少是數十年後的事情。而現在……時間被大大壓縮了。”
古元默然。這個理由倒是足夠直接。
自己為了探索解密，尋求精進，才深入到這裡，無形中，竟反倒成了災難的加速器。
他低頭沉默了片刻。
未曾停歇的探索之心，冥冥之中既定的使命……這些思緒如同纏繞的絲線，難分難解。
最終，一番權衡思量後，他抬起頭，果斷道：“我無法現在就給你承諾，蕾依。”
“不過，我答應你，不會坐視這場災難降臨。因此，我需要先返回地表，與我的同伴、與女神商議。”
“這個敵人太過特殊，絕不是我一人能夠妥善解決。”
這顧慮並非無端而起，畢竟孤身涉險，遠不如合眾人之力來得穩妥。
聽到古元沒有斷然拒絕，蕾依緊繃的心神明顯鬆弛了一瞬。
她緩緩開口：“母親吩咐過，地下城永遠為您敞開，但是……”
“時間，真的不多了。”
“因為祂的甦醒，汙染之力加劇，未來五到十年，怪物數量將呈指數級增長。”
“這是……解決祂的最後期限。”
“五到十年……”古元在心中反覆咀嚼著這個數字。
這段時間，看似倉促緊迫，實則處處暗藏轉機。
在這個擁有近乎無限魔力資源的地下城世界，一切皆有可能。
“我知道了。”
古元最後望了一眼那扇暗紅巨門，眼神定了定，轉身，揮手的動作乾脆利落。
“那麼，再會。”
……
巴別塔廣場。
當古元的身影重新出現的剎那，圍攏在入口附近，焦慮等待的冒險者們，頓時爆發出一陣壓抑的騷動。
這些日子以來，「聖者」的存在如同定海神針。
他對強大魔物的頻繁清理，對低階冒險者的護佑，讓探索時的風險收益比，變得空前友好。
再加上他的彪悍戰績，如今的尤拉麗在很多人心中，已經成為大陸最安全的城市之一。
他的安危，某種程度上已與許多人的生計和安全感掛鉤。
“聖者大人！您終於出來了！”
“下面到底發生了什麼？公會剛才突然下達了緊急封鎖令！”
“您沒事吧？需要治療師嗎？”
面對七嘴八舌的關切詢問，古元只是抬起右手。
一個簡單的動作，便讓嘈雜聲迅速平息。
他的目光越過人群，落在不遠處一道靜靜佇立的白色身影上。
微風吹拂著她的髮絲，見古元望過來，阿斯特莉亞一直緊抿的唇角終於放鬆了些許。
她邁步朝古元走去，周圍的冒險者和公會人員，不約而同地為她讓開道路。
“有心事？”
阿斯特莉亞在古元面前站定，聲音輕柔地問道。
她能真切感覺到，古元平靜的外表下，潛藏著某種沉重的思慮。
“……嗯，差不多吧，先回去。”
古元沒有否認，也沒有過多解釋。
他只是將聲音壓到僅限兩人聽見的程度：“事情不小，等回去再和你說。”
“關於……地下城的終極秘密。”
終極秘密？
阿斯特莉亞呼吸一亂。
她眸光輕掃過四周圍攏的人群，悄然斂去眼底的驚色，才壓下心頭翻湧的波瀾，鄭重點頭：
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