作者：虎贲中郎
与红脸壮汉对峙的武将，挺身站在刘表身前，同样是手持长柄战刀，神色冷峻地与红脸壮汉持刀对峙，刀锋相错。二人怒目圆瞪，杀气相冲，虽未挥刀搏杀，却已气息相撞，相互试探。蓄力以待。
“且慢动手！”刀锋相对之际，居于末席的刘备急忙起身，一个箭步跨到红脸大汉身边。用力压下他手中的战刀，急声道：“二弟不可造次，陛下和百官悉数在此，岂可妄动刀兵？快快放下战刀，向陛下请罪。”显然，被刘备唤作“二弟”的红脸大汉，正是温酒斩华雄的关羽关云长。
“哼！”关羽冷哼一声。僵着脖子撇过头去，权当没看见上阶的天子刘协和堂下两旁的六路诸侯，但手中战刀却硬生生被刘备压下。随之持刀而立，枣红色的脸颊上并无半点妥协之色。
“嗵嗵嗵！”
眼见大堂上骤起刀兵，各路诸侯麾下的得力将领疾步走到各自主公身后，手持长兵严阵以待。时刻提防着堂中二人突然动手。确保自家主公不被殃及，安全无虞。
高居上阶帝位的刘协，眼睁睁看着一众武将擅自闯进大堂，并手持兵器入内，一个个昂首阔步走到众诸侯身后，俨然没把他这个天子放在眼里，视若无睹，毫无君臣之礼。
霎时。刘协义愤填膺，面红耳赤。喘气如牛，咬牙切齿地攥紧拳头，双眸喷火地怒瞪着堂下胆大妄为的众多武将。正当他忍无可忍地准备厉声诘责时，董弘上前一步挡在他面前，背着手连连摇摆，示意他不必动怒，静观其变即可。
眼见于此，刘协强行压制心头的愤怒，脊梁微弯，顿时身形矮下去半截，靠在龙椅上闭目假寐，眼不见为净，缄口不言。然而他内心里却是波涛汹涌，剧烈翻滚，一颗并不坚强的小心脏砰砰直跳，惊骇惶恐不已。
原以为逃出西凉李利的魔爪之后就彻底安生了，一切都会回到六年前长乐宫的那副场景，百官俯首，高居龙椅一呼百应，叱咤风云，号令天下谁敢不从。然而眼前这一幕却让刘协清清楚楚意识到自己的现实处境，真真切切的危如累卵，完完全全沦为摆设傀儡，谁都不把自己这个天子放在眼里，没有人听凭驱使。这样的皇帝还算什么天子，这样的天子与庶民何异？
“天子、皇帝，呵呵呵，真是天大的笑话！威严扫地，圣谕不如放屁，根本无人理会，堂堂大汉天子竟然沦落至此，不过是世人眼中的笑柄，一个摆设而已！”闭上眼睛，刘协暗暗自嘲，心中一片凄凉，苦涩无比，落寞至极。
眼前这一幕与长安皇宫大殿相比，简直就是一个天上一个地下，完全没有可比性。西凉李利虽然强横霸道，可长乐宫大殿内却无人敢于妄自喧哗，更不可能出现武将手持兵器擅闯大殿之事，就连李利自己也不过是着履上殿，入朝不趋、赞拜不名，腰间系着天子剑，仅此而已。（入朝不趋、赞拜不名：即不必跪拜，只需见礼，朝廷上下不得直呼其姓名，官职就代表其人；例如：“大将军李利觐见”，可省去名字，是为“大将军觐见”。这是帝王对臣子的特殊礼遇，象征着崇高的身份地位，所谓“忌讳”便由此而来。）
离开长安，刘协便以为自此逃出牢笼，如潜龙升天一般重新做回九五至尊，执掌天下，无所不能。却万万没想到，逃离长安后竟然是眼前这般情景，没有李利站在一旁，谁会把他这个少年天子放在眼里；没有李利保驾护航，诏书、圣谕与树叶废话何异？
惶恐无助之中，刘协莫名想到如果此时李利站在自己身边，堂下又将是何种场景，还有没有武将胆敢手持兵器闯进大堂，各路诸侯有谁胆敢大呼小叫，为所欲为？只怕一个都没有，甚至于堂下七位诸侯都吓得噤若寒蝉，大气不敢出，而一众武将更是一个比一个乖巧听话，不得宣召谁也不敢擅入大堂半步。倘若李利甘愿辅佐，那大汉王朝便可起死回生，中兴在即，各镇诸侯何足为惧，剪除几路诸侯后传檄可定，数年之内即可平定天下，再现大汉盛世。只可惜
汉室已是江河日下，与其辅佐一个根基腐烂、大厦将倾的王朝，最后落个兔死狗烹的下场，还不如推倒重来。这一点刘协以前并不明白，或者说他根本没想过，但此刻他想到了。这一刻，刘协幡然醒悟，终于明白李利所做的一切都是谋定而后动，或许连自己和百官们逃离长安都是他一手策划操纵的，其目的就是想将自己和百官这个大包袱甩掉，从而光明正大的实现他筹谋已久的宏图大业。只可惜他明白的太晚了，一步走错，再也无法回头。
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当刘协从思绪中走出来的时候，堂下的争执也已尘埃落定，两位出身刘氏宗族的诸侯刘表和刘备，最终争执不下，只能刀兵相向。
至于他们二人为何互不相让，其根源还在刘表身上。拿刘备当软柿子随意揉捏，这一口恶气刘备捏着鼻子忍下来了，可他答应刘备认祖归宗，却在刘协面前矢口不提，霍然是出尔反尔，摆明就是**裸的欺负刘备。
而认祖归宗之事，刘备自己还真不好当众提出来，否则未免太过急功近利，被各路诸侯所不耻，易遭世人诟病。可刘表也只字不提，这样以来，让刘备颜面何存，情何以堪？
时至今日，刘备提领徐州六郡将近两年了，好不容易从李利手里讨到敕封，却是豫州刺史之位，费尽周折，结果还是名不正言不顺，不伦不类。索性有胜于无，他如今好歹也是个刺史，堂堂正正的一方霸主。不承想，此番前来接驾，刘表又骑在他头上，拿他开刀立威。
七路诸侯分座次，按实力强弱，他无论如何也在吕布和孙策二人前面吧，却不料刘表故意刁难他，一句贤弟就想把他摁在末席。刘备岂是软弱可欺之辈，他当即提出要求，或者说是交换条件，以认祖归宗交换座次。刘表当场答应，于是七位诸侯的座次就这样定下来，不承想刘表随之将此事抛到脑后，大堂议事都要结束了，他还是闭目假寐，稳如泰山，只字不提。
刘备屈居末席便已是莫大耻辱，刘表出尔反尔，不亚于火上浇油，等于是当众羞辱他。是可忍孰不可忍，关羽一声暴喝彻底点燃了刘备心中的怒火，新仇旧恨一起算，当即与刘表撕破面皮，摆开架势一较高下。
然而刘备却不知道，刘表早就打定主意要拿一路诸侯立威，借此震慑其他诸侯。
六位诸侯中实力最弱的有三人：吕布、孙策和刘备，另外三位诸侯袁绍、曹操和袁术都不是善茬，不能轻易招惹。所以刘表早已选定三位诸侯作为开刀立威的替罪羊，又因宛城屯集着六路诸侯的二十余万大军，这就迫使他的立威之举必须慎之又慎，不能爆发大规模围厮杀，以免其他诸侯趁火打劫，坐收渔翁之利。因此此次立威只能斗将，不宜摆开阵势两军厮杀，由此选择开刀立威的目标就显得至关重要。
吕布、孙策和刘备三位诸侯当中，单从实力和名气上面看，江东孙策出道最晚，根基浅薄，当为首选，其次是寄居徐州的吕布，最后才是刘备。但是，近一年来，江东孙策风头正劲，连续攻城拔寨，攻无不取战无不胜，硬生生打出“江东小霸王”的偌大名头。况且，孙策眼下还依附在袁术帐下，名义上仍是袁术麾下部将，声称替袁术平定江东。此外，还有一点不得不提，那就是江东孙策与刘表乃世仇，其父孙坚就死在刘表手上，因此双方多年以来一直势成水火，不共戴天。
由此一来，如果刘表拿孙策开刀立威，孙策年轻气盛，性格刚烈，一旦把孙策逼急了，势必与他不死不休，血战到底。再加上袁术还在旁边虎视眈眈，这就迫使刘表不能选择孙策，只能把目标转移到吕布和刘备二人身上。目标确定为吕布、刘备二人，就变得简单了，人选呼之欲出。既然是斗将立威，自然不能选择天下第一战将吕布，于是开刀立威的人选只剩下新任豫州刺史刘备刘玄德。
第908章望海潮，抽刀断水
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目标确定为吕布、刘备二人后，就变得简单了，人选呼之欲出。
既然是斗将立威，自然不能选择天下第一战将吕布。于是，可供刘表选择的开刀立威人选只剩下新任豫州刺史刘备刘玄德。
就是他了。
其实这场争斗从刘表进入宛城的那一刻起，便已开始，只是刘备还蒙在鼓里，浑然不察。以至于，被刘表戏耍一番后才幡然醒悟，而关羽替刘备出头，当众挑衅，无疑是正中刘表下怀，一场斗将立威之战一触即发，由此揭开了宛城混战的序幕。
柿子当然要挑软的捏，六位诸侯当中要说谁是软柿子，非刘备莫属。
事实上，刘备也不算软柿子，至少在原徐州牧陶谦眼里，刘备绝对不是软柿子，而是当世英雄，是可以托付大事的仁义君子。
然而在各路诸侯眼里，刘备却算不得什么，实在是算不得英雄，最多是个投机取巧的幸运儿，侥幸执掌徐州六郡而已。
至于十八路诸侯讨董卓时的成名之战，什么温酒斩华雄、虎牢关三英战吕布，听起来倒是很像一回事儿似的，威风八面，实际在各路诸侯眼里不过是匹夫之勇，跳梁小丑罢了。
讨董卓之战，十八路诸侯麾下谁没有几员得力战将，只不过大家都在刻意保存实力。轻易不会拿出来示人，好钢用在刀刃上，都盘算着等到攻进洛阳城时才是大显身手的最佳时机。在此之前。谁会傻乎乎地与西凉军硬拼死磕，否则还要十八路诸侯作甚？之所以联络这么多诸侯，就是要让某些喜欢显摆、企图一战成名的诸侯在前面送死，毕竟大汉天下就这么大，岂能容得下这么多诸侯并存于世。
所以讨董之战中，战死沙场的武将大多出自实力并不强大的诸侯帐下，随后相继覆灭。而真正发起讨董之战的袁绍、袁术、曹操等诸侯，其麾下得力武将几乎无一战死。于是等到诸侯们争夺地盘时，这些诸侯麾下的武将一个比一个厉害。战将云集，其中强力战将即使与吕布对战也能力战几十个回合而不败。由此可见，虎牢关三英战吕布，听起来威风。实则不然。
时无英雄遂使竖子成名。这句话蒙骗后世之人还行，但在眼下却是自欺欺人之说。此刻堂中在座的四位诸侯就是虎牢关之战的始作俑者，对此心知肚明，故而根本没把刘、关、张三兄弟放在眼里。
至于刘表和刘备宗室相争么，刘表确实是根正苗红的汉室宗亲，可刘备算是哪门子宗室？大汉王朝至今已有四百余年，刘姓族人遍布天下各州各郡，乃至各县各亭。子子孙孙没有一万，也有八千。倘若这些人都说自己是汉室宗亲。要认祖归宗、加官进爵，那大汉十三州恐怕还不够这些宗室瓜分的。
所以刘表根本没把刘备当做宗室看待，退一万步说，即便是宗室又能如何，该拿他开刀的时候照样不手软。
故此，面对红脸关羽的当众挑衅，刘表拍案而起，早已得到授意的从子刘磐第一时间站出来与关羽对峙。别看关羽威武不凡，身高九尺，蚕眉凤眼，红脸长髯，一身绿袍；但站在他面前的刘磐同样魁伟壮硕，身量足有九尺，虎背熊腰，剽悍之气丝毫不逊于关羽。
两人之间唯一欠缺的是，关羽成名已久，可刘磐却名声不显，籍籍无名。是以世人皆知刘关张三兄弟乃当世顶尖战将，却不知刘表的从子（侄子）刘磐亦是天赋异禀的骁勇战将，早年曾做过盗匪，跟随刘表之后又与南阳黄忠以武会友，不打不相识，私交笃厚，素以兄弟相称。
时至今日，刘磐已是荆州刘表麾下第一战将，荆州将领中的无冕之王。美中不足的是刘磐桀骜不驯，任性孤傲，荆州将领中没有几个是他能看得上眼的。为此，刘表并未重用他，只有亲自出征时才会将他带在身边，毕竟关键时刻还是自己的嫡亲靠得住，至少相对于其他将领而言确实如此。
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“哈哈哈！”
十里香雅阁，杨林、孔明和郭士奇三人相谈甚欢，不时朗声大笑。
“嗯？”无意中杨林瞥向窗外，却见半个时辰前联袂走进郡守府大堂的七位诸侯，在众多文臣武将的簇拥下来到府门东边的大校场，自觉围成一个大圆圈，校场中央两名身形健硕的武将提缰勒马横刀而立，双方相距五十步，遥向对峙，大战一触即发。
“呵呵呵！”眼见于此，杨林一边呵呵大笑一边拉着孔明来到窗前，笑道：“有热闹可看，我等岂能错过？”
郭士奇起身走到窗前，站在杨林右手边，左边是孔明。看到眼前这一幕，他笑声附和道：“此番我等本就是赶来看热闹的，没想到这些诸侯刚刚齐聚一堂，这么快就争斗起来，甚为有趣。这校场上争锋相对的两员战将看起来甚是威武，不知此二人是何许人也，又是哪两位诸侯帐下的将领呢？”
孔明接声道：“凑巧得很，小弟昨日跟随叔父碰巧见过校场南边那位将领，而北边那名武将则是刘荆州的从子刘磐。”
语气稍顿，孔明遥指校场南边的那名将领，面带微笑道：“说起来，这位将军算得上是成名已久的当世顶尖战将，早在黄巾暴乱时便已崭露头角，六年前的虎牢关之战更是一战成名，自此扬名天下。此人相貌极其显眼，身形魁伟，红脸长髯，偏爱绿色战袍，他就是徐州刘备刘玄德的结义二弟关羽关云长。”
“关羽？原来是他，呵呵呵！”杨林闻声微怔，随之沉吟一声，眯着眼睛呵呵笑起来。
孔明听出杨林的笑声中似乎包含着特殊意味，却又不明就里，当即轻声问道：“兄长亦知此人？”
杨林颔首笑道：“未曾谋面，却已早有耳闻。徐州刘备能有今日，与他两位义弟有着直接关系，否则他一介织席贩履之人如何能有今日之地位？不过，据说刘备本身亦是当世罕见的武艺高强之人，膂力奇大，曾经单凭一双手臂将正在厮斗中的关羽和张飞二人硬生生分开，由此三人才得以相识，继而结为异姓兄弟。
其三弟张飞自不必多言，这是个能与吕布力战近百个回合的悍将，据说去岁司隶之战中与西凉李利麾下五虎将之一的虎痴许褚大战上百个回合，最终两败俱伤，平分秋色。虽然最后被西凉第一战将桓飞重创，却也足见张飞勇猛过人，乃世间少有的虎贲悍将。
至于眼前这位关羽关云长，愚兄听过他的名字，亦知其人乃河东解良人，游侠护院出身，勇武至极。据说他的武艺尚在张飞之上，除了温侯吕布之外，当世罕逢敌手。不知此言确否？”
侧耳听完杨林的讲述，孔明由衷赞叹道：“兄长见识渊博，对刘备三兄弟的生平出处知之甚详，如数家珍，小弟钦佩之至。不瞒兄长，小弟对刘备三兄弟的了解恐怕还不及兄长一半。据我叔父所说，关羽其人出身卑微，早年曾是游侠，好打抱不平，因在乡里失手打死里正（村长）之子而四处逃亡，也曾给豪强缙绅当过护院扈从，随后结识了刘备和张飞，自此声名鹊起，以致有今日之威名。据说，其人生性孤傲，善贫而轻士，却偏好研习兵法，随身携带着一部春秋，早晚熟读，百看不厌。”
杨林微微一笑：“如此说来，这个关羽倒是很有个性，对待贫民友善，却看不起文士，确实有些与众不同，堪称奇人。这”话音戛然而止，因为校场上的较量已经开始了，杨林凝神看向策马奔杀的二人，心无旁骛，闭口不言。
“嗒嗒嗒！”急促的马踏声中，但见身披绿袍的关羽策马疾奔，右手倒提长柄战刀（青龙偃月刀），寒光闪闪的刀锋蹭着地面“嚓嚓”滑行，以致地上的石子溅出尺余长的火花。战马狂奔，长刀抹地，迅猛如疾风掠过，气势逼人，威武至极。
与关羽迎面对冲的刘磐，则是纵马飞驰，双手握刀，举过头顶，一双猿臂挥舞成圆弧状，丈余长的战刀虎虎生风，映出一片光晕，让人分辨不出刀锋的具体位置，无法猜测他将从何处挥刀攻击，横扫还是直劈。