作者：虎贲中郎
隐藏在宁静之下的暗涌再次蛰伏待机，但长安街市依旧繁华，南苑酒楼依然日进斗金，热闹异常。
诸侯使团相继离去，最早离开的荆州使团，而后是兖州使团、幽州使团和扬州使团，等等。
伴随各方使团离开的还有，来自各州各郡乃至各县的士族缙绅们，其中以中原各州居多。
至于他们此行成果如何，自然是有人欢喜有人愁，因为时下局势就决定着不会出现皆大欢喜的场面，厚此薄彼的现象不可避免，也永远不可能杜绝。
然而，不管各方使团和士族缙绅们此行是否如愿以偿地满心欢喜而去，最终的大赢家只有一个，这便是长安城的主宰大将军李利李文昌。
徐州别驾从事糜竺也带着扈从走了。相比某些失意的“商队”而言，他此行成果不好不坏，酎金和私自准备的大量钱财全部挥霍一空，最终换取了一道敕封诏书和一封不告而别的离别书信。
诏书是给刘备的，不过却不是敕封他为徐州刺史，而是豫州刺史。书信是小妹糜环留下的，信中说她已跟随甄氏前往郭嘉府上小住一段，与甄家姐姐作伴。等什么时候想家了，张氏会派人护送她返回徐州。
就这样，糜竺带着两份锦帛跟随其他诸侯使团一起离开长安。尽管没能完成刘备交付的使命，却能回去交差，总算没有白跑一趟。因此，他离开长安城时并不沮丧，反倒显得很高兴，眉宇间流露出难以掩饰的激动神色，这一幕恰好被扬州使团的主事人袁遗看到了。
随着诸侯使团的离去。大将军府门前的四条街巷恢复了往日的宁静，持续一个多月的热闹场景就此销声匿迹。因为这里本就不是热闹街市，是以眼下街巷中行人稀少；出入这里的都是大将军府的一众僚属和诸多将领。寻常百姓轻易不会踏足半步，宁愿绕行也不敢贸然从大将军府门前走过。
距离大将军府仅有一条街的长乐宫中近日传出消息：天子刘协突然昏阙栽倒在大殿之上，满朝文武百官均是亲眼所见。由此可见，天子这次是真病了。而且病得还不轻。竟然在早朝时病倒在龙椅上。
此后三天，据说天子卧榻不起，大将军李利紧急抽调长安太学院的数十名医学院大学士进入皇宫给天子治病，昼夜不休地守护在皇帝寝宫。直到第四天，天子方才缓缓醒过来，并在当天下午开始进食，至此站在宫门前坐守四天的一众公卿大臣，终于如释重负地缓缓离去。而这四天里。李利同样是如坐针毡，每隔半个时辰便有人前来禀报天子的病情。颇有些寝食难安的意思。为此，他不得不在大将军府滞留数日，不能第一时间返回陈仓前线，以应对一旦天子不测而引发的一系列突发事件。
待听到天子终于清醒过来，李利不禁长嘘一口气，真正是如释重负。
与此同时，在天子重病期间，朝中数十名老臣联名请求李利取消天子祭陵，且隐晦谏言此举有违祖制，不合律法。但是，李利却不改初衷，随后他将李儒叫到书房好一番嘱咐，并明确表示天子和百官前往娄底原祭陵之事推迟两个月，待天子完全恢复如初之后再择机前往祭拜。遂将天子祭陵之事交给李傕全权处理，遇事不必禀报，可以相机行事，自行决断即可。
处理好城中事宜后，整个大将军府彻底平静下来，众多僚属各司其职，由长史郭嘉代为决断处理，无须事事禀报。
四月最后一天的清晨，上千名铁骑卫队从郿邬西门悄然离开，迎着初升的朝阳踏上噙着晨露的绿草，一路西奔而去。
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陈仓城二十里外的张卫大营，营寨依然高垒，十步一岗五步一哨，守卫极其森严。
此刻，汉中军主将张卫却站在大营主帐的阶下，上阶主位上则坐着一位浓眉小眼，蓄着八字胡，神色阴鸷的中年男子。但见此人身高不过八尺，身材略显清瘦，身着上乘蜀锦缝制的暗红色锦袍，头戴墨玉冠，脚踏百花靴，随意坐在帅位上，浑身上下却透着威武霸道之气，致使阶下一众汉中将领屏息噤声，目不斜视，低头而立，身形一动不敢动。此人的身份不言而喻，在汉中地界上拥有如此威严气势之人有且仅有一人，这便是自领汉中太守、五斗米教的第三代天师张鲁张公祺。
自从起兵攻打凉州、伺机偷袭长安以来，张鲁一直坐镇后方，坐守阳平关调动大军，居中策应张卫和杨昂两路兵马。
在司隶之战结束前，战事颇为顺利，汉中军势如破竹，接连攻城拔寨，无往不利。可自从李利班师返回长安之后，战局便随之逆转，西凉军源源不断地增加兵力，数以万计的援军陆续加入战斗，使得汉中军一片大好的进攻趋势戛然而止，并随即一去不复返。迫不得已之下，汉中军不得不转攻为守，放弃地势平坦的城镇，转而据险死守，竭力遏制西凉军的强大军威，力求将其挡在汉中边境之外。
二十天前，听闻李利亲率大军征讨汉中，张鲁闻讯大骇，以至于连续十几天寝不能眠食不知味，担惊受怕，惶惶不可终日。在现如今的雍凉二州和毗邻西凉的益州一带，再也没有人比他更了解李利的强大与凶悍，至少没有人比他的切身体会更深。原因无它，概因他和李利几乎是同时占据一郡之地，并且彼此相距不过千里，同在西凉地界上。仅是这种冥冥之中的缘分就绝非他人可比，而这其中的滋味如何，也只有当事人的体会最深。
想当年，张鲁通过母亲卢氏的多方周旋，从刘焉手中获得一支兵马，而后与汉中郡丞张修一起前往汉中，阴谋杀害原太守苏固，而后再设计鸩杀张修，继而自领汉中太守，割据一方，拥兵自立。恰在此时，张鲁听闻西凉上将李傕的侄子李利，以区区十七岁之龄赶赴凉州武威郡担任太守。当时张鲁对此嗤之以鼻，甚为不屑，认为李利一介黄口庶子便想在凉州插上一脚，从韩遂、马腾和西凉八部众嘴里夺食，当真是不自量力，其结果必然是以卵击石，有去无回。
然而，随着凉州连番爆发大战，持续半年的一连串厮杀之后，事态发展与张鲁最初的猜测截然相反。就在他想方设法除掉张修之际，李利已在武威郡两次挫败韩遂、马腾联军，并剿灭了西凉八部众，与此同时，李利不但在凉州站稳脚跟，还一举夺得西域四郡，成为凉州西部实力最为强大的诸侯势力，实力之强甚至凌驾于韩遂和马腾二人之上，压得这两个占据西凉多年的老牌诸侯势力抬不起头。
张鲁闻讯时曾一度认为自己听错了。待证实消息无误后，他极为眼红，暗自惊叹李利真是走了狗屎运，短短半年间便占据了五郡之地，运气实在是太好了，好得有些过头了。
有鉴于此，张鲁曾试图出兵凉州，在西凉境内也插上一脚，趁着西凉战火不休之际，也抢占几个郡县，进一步壮大实力。然而他万万没想到，马腾和韩遂两个老家伙在打不过李利的情况下，转而将目标转移到身后，相继出兵攻占武都郡和陇右各郡县，无巧不巧地与汉中军撞到一起。
随后之事让张鲁至今想起来都气得牙痒痒。韩遂和马腾两个老匹夫居然联合起来与他为敌，合力攻打汉中军，致使他非但没能在凉州境内抢得城池，反被韩马联军打得节节败退，以致连阳平关都丢了。若不是李利虎视在侧，韩遂和马腾两股势力险些就要攻进汉中腹地，一举夺取汉中郡。偷鸡不成蚀把米，张鲁第一次出兵凉州便弄得灰头土脸，大败而归，自此他再也不敢打凉州的主意了，甚至对马腾和韩遂二人甚为恐惧，颇有闻风丧胆之势。
转眼间，三年时间悄然而逝。昔日威震凉州的“九曲黄河”韩文约已经作古，曾经纵横西凉的马家军也被李利所灭，马家满门悉数投效于李利麾下，就连西凉诸侯的大头领马腾都俯首称臣了。可他张鲁依然屹立不倒，尽管地盘没有增加多少，但境内人口却与日俱增，并大肆招募了将近十万人马，再加上五斗米教的数万虔诚强壮信徒和一万五千名护教卫队。
现如今，张鲁麾下足有十几万大军。仅以兵马多寡而言，他与益州刘璋不相上下，完全有能力攻打益州。可就在他蠢蠢欲动之际，李利却调集西凉大军出战中原诸侯，这让他敏锐地察觉到自己等待已久的机会终于来了。
在张鲁看来，益州刘璋不过是放在嘴边的一块肥肉，自己想什么时候吃就什么时候把他吃掉，但攻取长安的机会却是可遇不可求，极为难得，可谓是机不可失失不再来。于是他果断出兵偷袭西凉军后方，企图一举攻陷长安，端掉李利的老巢，取而代之。
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第841章弄巧成拙
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但是，直到真正与西凉军正面对战厮杀时，张鲁才清醒地认识到西凉军端是强悍之极，绝非久疏战阵的汉中军所能匹敌的。
是以，这些天他一直担惊受怕，患得患失，因为他想到一个可怕的事实，那便是李利征战至今未尝一败，亲率大军出征从来都是攻无不取战无不胜。
为此，张鲁恨不得立即撤兵，返回汉中过自己的安稳日子。如果有可能的话，他愿意与李利罢兵言和，纵然赔偿一些钱粮辎重也在所不惜。
只可惜开弓没有回头箭。
仗打到这个份儿上，张鲁确实是箭在弦上不得不发，即便想与李利妥协和解，化干戈为玉帛，也得打完这一仗再说。否则的话，现在摆在他面前的只有两条路，要么死扛到底，要么俯首称臣；倘若试图临阵妥协，这无异于痴人说梦。
故而眼前这一仗至关重要，毫不夸张地说，此役直接决定着张鲁以及汉中张氏一族的生死存亡，更决定着汉中的最终归属。
此役若胜，张鲁或许还有与李利罢兵言和的可能，有机会选择与西凉军妥协，给予一定数目的赔偿或许还能继续待在汉中坐享富贵，过些安稳日子。
此役若败，那便大势去矣。
西凉军势必长驱直入，直接开赴阳平关城下。到那时大势不可逆转，胜败已定。最为绝望的是，这些年张鲁与益州刘璋交恶。可是除了益州刘璋能解汉中之困，张鲁再无盟友，再没有诸侯对他施以援手。如此以来，汉中危矣，张鲁和张氏一族性命休矣。
对于眼前形势，张鲁看得很透彻，也曾反反复复琢磨过无数遍。最终得到的结论都是如此。
正因为这样，他对时下陈仓之战尤为看重，并为此不惜派出从未参与过战事的护教卫队协助张卫防守营寨。
然而就在三天前。张鲁意外得到密报，李利已于十天前离开陈仓城秘密返回长安，随行还带走了数千铁骑。另外，据说此次李利回到长安乃是为了迎接各方诸侯使团入京朝贡。短时间不会返回陈仓前线。至少半个月无法脱身。这个消息是从长安传出来的，而且来自于朝中一位德高望重的三朝老臣，位比三公，因此这则密报绝对可靠。除此之外，来人还透露了一个惊天动地的秘密，不过鉴于此事目前还在谋划筹措当中，是以那名使者语焉不详，仅仅一语带过。稍稍漏出口风而已。
而这则消息对于时下的张鲁而言，无疑是久旱逢甘霖。当真是来得太及时了，太重要了。
这才是真正的天赐良机，机不可失失不再来！
只要把握住这次机会，那么汉中军就能一举攻占陈仓，即便扭转不了整个战局，再不济也能维持现状，据守陈仓坚城，继续与西凉军对峙相持下去。等到那名使者所说之事爆发，李利势必阵脚大乱，再也无暇顾及陈仓战事，必定第一时间赶回后方灭火。届时，整个战局将发生惊天大逆转，汉中军将彻底占据主动，进可攻打长安，退可返回汉中据守，再无后顾之忧。
于是张鲁星夜兼程赶到张卫大营，亲自调兵遣将，亲临前线指挥这场决定身家性命和汉中存亡的重大战役。
成败在此一举，决计不容有失，一丝纰漏也不能有，务求万无一失。
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经过一天一夜的密切观察和多方打探，张鲁获得的密报再一次得到证实。
陈仓城中确实没有李利的身影，连带着长期跟在他身边的金猊卫统领李挚和金猊卫战骑悉数不见踪影。与此同时，陈仓城加强了守城将士的数量，本来守城将士只有两千，如今却增加到三千人。但这样一来，城中兵力明显不足，原来每两个时辰交换一次防务，现在改为三个时辰交接一次，而且夜间守城将士明显懒散很多，显得心不在焉，其间还有兵士偷懒睡觉。
是以，如今陈仓城的守备可谓是外强中干，看起来守城将士明显增加了许多，实际上远不如之前防守严密。
经过一天一夜的焦急等待后，张鲁和谋士阎圃一致认为时机已经成熟，不能再犹豫了，必须果断出击。否则，万一李利突然回到陈仓城，那便错失了一次千载难逢的突袭时机，此后只怕不会再有这等绝佳的破敌机会了。
大营主帐内，张鲁高居帅位，阶下站着两文两武四个心腹，文士自然就是首席谋士阎圃和杨松，武将则是张鲁的弟弟张卫和杨松的族弟杨柏。此外，阶下大帐内还站着三十余名军中将领，几乎聚集了张鲁麾下七成将领。其中还有六名五斗米教护卫队长，他们每人统领两千护教卫队，余下三千卫队则是由张鲁亲自统领，常年守护在身旁，片刻不离左右。
而这一万五千名护教卫队则是张家祖孙三代精心培养起来的护教力量。是以，六名护教队长都以年过四旬，年纪最大的护教长老张铳现年已是花甲之龄，却也是六名护教长老中武艺最为高深莫测的神秘人物。据说，当年张鲁和张卫兄弟二人想拜大长老张铳为师，学习武艺，却被他毫不留情地严词拒绝，声称二人资质不够，杂念太多，即便学武也是徒劳；不如专心学习符篆之术，数十年后或有所成。
正是张铳大长老这句话，让张鲁和张卫兄弟大受打击，自此便破罐子破摔，使得张铳一语成谶。时至今日，张鲁虽说贵为天师，却是既不会符篆之术。又文不成武不就，其自身武艺仅限于三流而已，顶多对付几个小兵。而张卫则要比其兄张鲁强很多。武艺介于一流门槛和二流上阶之间，对付一般将领不成问题，若遇到真正的强者就不行了。
好在张家根基深厚，长辈众多，且多为女性，对张鲁的地位不构成威胁。是故，他自己文不成武不就并不打紧。他的几个姑姑、妹妹和女儿都是资质上乘的习武奇才，不但武艺高强，而且精通符篆之法。还对巫蛊之术有所涉略，端是了得。其中成就最高的便是小姑姑张芝，一身武艺已入化境，符篆之术信手拈来。举手投足间便能毒倒一大片。巫蛊之法已然登堂入室。就连年纪两倍于张芝的大长老张铳，也时常惊叹张芝乃数百年不遇的道门奇才，一身武学和符篆之术令他望尘莫及，因此他对张芝一直毕恭毕敬，敬若神明。