作者：天子
朱嘉氏瞥了他一眼，“若我朱家连这点面子都没有，如何在安陆立足？多余的话不必说了，与为娘去一趟老三家的铺子。”
朱万简一听，瞬间来气：“都是那婆娘耍诈，居然提供假消息，这是要翻天啊……看这次不把她活剥了……娘，你一定要给我出气！”
朱嘉氏未搭理他，面色阴晴不定。
朱万简也很不爽：“昨儿是谁让我去官府检举？祸事明明是你老太太惹下的，让我背黑锅不算，还摆臭脸？”
一行人杀气腾腾来到朱娘的米铺。
此时米铺刚开门不久，朱娘正在柜台后打理账目，一看朱嘉氏亲临，赶紧迎到门口：“娘，您怎来了？儿媳未及远迎……”
朱娘先一步迈进铺子，四下看了看，没有去柜台，只是往一旁摆着的椅子走去，施施然坐下，似并无喧宾夺主之意。
“没事，就是刚去了一趟县衙，顺道过来看看。”朱嘉氏态度温和。
先礼后兵。
朱浩本在后面设计适合在湖广丘陵地区晒盐的盐池，听到前面有动静，赶紧出来。
这还是他第一次见到朱家老太太。
第一眼印象，老妇人花白头发整齐绾髻，斜插一枚梅花簪，慈眉善目，唇角带笑，态度谦和却给人一种不怒自威的感觉。
“小浩，快过来给祖母磕头。”
朱娘招呼。
朱浩当然不愿意给一个一再陷害自家母子的老妇人下跪，正踌躇间，却见朱嘉氏一摆手：“别在意这些繁文缛节……我孙儿大了，聪明伶俐，有娘在身边不虞被亏待，做祖母的也放心。”
“唉，本想接你们回家享福，孙儿也可蒙学，但既然你们不肯，那就安心留在城里。老三媳妇，以后有了余钱，一定记得要给我孙儿请个先生，不辜负老三在天之灵。”
不卑不亢。
这话听起来没毛病，但朱浩总觉得哪里不对。
老太太之前铁了心要收回铺子，现在话中之意却有将三房孤儿寡妇放任自流之意？
有阴谋！
朱娘诚惶诚恐，欠身一礼：“娘说的是，儿媳一定尽心竭力，抚养小浩成才。”
“嗯。”
朱嘉氏再度点头，“听说近来你卖盐把外债还得七七八八，吾儿眼光不错啊，娶了个持家有道的女人。”
朱娘道：“娘言重了，儿媳只是尽力而为。”
朱嘉氏轻叹：“不必妄自菲薄，为娘膝下各房人，要说会做生意，属你拔尖。”
“当前家里边的情况为娘已给你说明，到处都要花钱，只希望你大伯能早些脱离苦海。至于之前一点误会，只当没发生过，由它烟消云散吧。”
“本来还担心你孤儿寡母不会经营，故给你指派了个帐房，没想到他会在盐里下毒，这是好心办坏事啊！不如这样，以后每月缴纳四十两银子给家里，就当你为老三尽孝，这儿的生意家里以后不再插手……”
到这里终于图穷匕见。
朱浩明白朱嘉氏的阴谋。
朱嘉氏见没理由收回铺子，便主动改变策略。
现在铺子得罪安陆州、县两级官府和地方盐商，基本没法正常做生意，若以后依然坚持每月上缴利润九成的规矩，朱家收入锐减不说，铺子还会继续留在朱娘手上，与初衷背道而驰。
朱嘉氏干脆来个“放权”。
铺子让你打理也不是不行，但要每个月上交家族四十两银子作为代价，尽管此时生意比出事前足足少了九成还多。
你交不起份子钱，家族收铺子名正言顺。
“娘……”
面对这无礼的要求，朱娘当然要抗争一下。
却见朱嘉氏起身，抬手打断儿媳的话：“老三媳妇，咱明白人不说糊涂话，只要你每月按时按量把银子交上来，家里非但不会找你麻烦，有困难还会出手相帮。”
“但你非要说连四十两银子都缴纳不了，那就证明你能力不行，把铺子交给可以完成任务之人经营，安心回朱家……朱家家大业大，养你们这院子人没有任何问题！老二，走了！”
在朱家老太太的话近乎于圣旨。
她发了话，那就是说这件事再无转圜余地。
朱万简双眉挑到一边，带着奸笑，不怀好意地瞪了朱娘母子一眼，跟着朱嘉氏出了店铺。
此时马车驶了过来，一行准备上车出城。
“娘，还是您高明，以目前铺子的经营情况，让老三媳妇每月交四十两，她砸锅卖铁也筹不出来，这样一来，咱就顺理成章把铺子收回。”
朱万简后知后觉，先前朱嘉氏和颜悦色跟朱娘说话，他还在一旁吹胡子瞪眼，一副不甘心的模样。
朱嘉氏侧头瞥了他一眼：“你跟娘回家。”
“娘，家里经营的布行还有点事，儿得去处置。”朱万简立即松开扶着朱嘉氏臂膀的手，准备开溜。
朱嘉氏一把抓住他，随即扬扬下巴，刘管家识相近前。
“老刘，你去将城里所有铺子的账目都清查一遍……老二，回去的马车，你来赶！”
朱万简一听不乐意了：“娘，你这算什么意思？找外人查账？”
朱嘉氏转过身，踩着马凳钻进车厢，帘子放下前冷冷甩下一句：“不肯回也行，为娘这就叫人把你送去县衙。”
朱万简一听怂了，争辩道：“娘，你怎么都把责任推到孩儿身上？明明是那女人的阴谋！”
帘后传来冷厉的声音：“给你坑，你就跳，沙埋不到你头顶，不知抬头往天上看看？见到那么多盐车、盐船，居然不幡然醒悟，朱家怎出了你这个蠢才！”
第10章 哪跌倒哪爬起
老太太从米铺离开，朱娘面如土色。
朱娘将李姨娘叫来，说了老太太临走时定下的规矩，李姨娘却没意识到问题的严重性：“夫人，若是每月只缴四十两的话，我们账面盈余很多啊。”
朱娘苦着脸道：“那是以前，现在我们铺子名声大不如前，街坊生意做得少，又得罪了州、县衙门，更是跟布政使家人交恶……城里那些食肆客栈，谁敢冒着得罪官府的巨大风险继续跟我们做生意？这下全完了……”
“娘，你多虑了，别人不跟我们做生意，那个苏东主肯定不会，我们继续跟他交易就行。”
朱浩一脸轻松。
朱娘疑惑地打量儿子：“小浩，你在说什么？昨日苏东主跟我们交易时，被官府的人拿下，惹了一肚子气，他会继续跟我们做买卖？”
朱浩道：“不试试怎知道呢？现在最要紧的是赶紧打听清楚，他在何处落脚，我们好登门拜访。”
“苏东主，应该还在牢里没出来吧？”朱娘不是很确定。
朱浩笑道：“祖母亲自去过县衙，二伯未被扣押，说明苏东主选择了妥协，只要我们打听清楚他落脚之处，我跟娘一起前去拜访……到时娘有说不清楚的地方，我跟他细谈。”
朱娘跟李姨娘对视一眼，都有些疑惑不解。
朱浩眼神坚定：“娘放宽心，我有分寸，这次去就是谈生意……买卖不成仁义在，他又不是正式的官员，需要顾及官威，生意人讲究利益至上……就算是道歉，咱也必须走一趟吧？”
朱娘此刻六神无主，只能听从儿子的安排，再一次死马当成活马医。
……
……
朱浩说苏熙贵不会怪他们，那怎么可能？
苏熙贵赴长寿知县申理的“压惊宴”时，稍加问询，便知昨日是怎么回事。
涉及朱家内斗，老的要争孀妇儿媳的家产？
你要争，不择手段也就罢了，我居然成了炮灰？最后那朱家老太太更是上门来威胁，逼着我和解？
这口窝囊气，实在咽不下。
就在苏熙贵回到驿馆，准备稍作休息便带着盐货离开时，随从前来通报，说是朱娘上门求见。
“她还有脸来？”
苏熙贵顿时气不打一处来。
随从问询：“那……不见？”
苏熙贵道：“当然要见，老的来硬的，年轻的总该服软吧？这朱家的女人可真有意思……”
驿馆外候见的朱娘，没料到简单通传后就能如愿。
本以为对方会选择避而不见。
随即她带着儿子进入驿馆，来到苏熙贵喝茶的花厅。
苏熙贵没起身相迎，端着茶碗，脸上神情似笑非笑：“三夫人，你们朱家手段可真高明，我跟你做生意，居然会被你家族的人带着官差一锅端了……你莫不是跟他们一伙，故意设计坑我的吧？”
朱娘正色道：“苏东主见谅，妾身并不知情，否则也不会跟你一起关进县衙大牢……妾身此来是赔礼道歉的。”
苏熙贵道：“赔礼？是该好好补偿，我这一夜受惊可不小……”
就在他说话时，突然发现朱娘身后钻出个半大小子。
苏熙贵吓了一大跳。
朱浩咧嘴一笑：“苏东主，我跟我娘专程来赔罪，带了礼物给你。”
“你……”
苏熙贵瞪着一旁的随从，好似质问，怎么一次放进来俩？
随从很无奈，是你让放人进来，你不提前说明白怪谁？
“赔罪不必，礼送来就好。”
苏熙贵说到这里，忽然意识到问题没那么简单，好奇问道：“什么礼？”
朱浩：“一袋盐。”
苏熙贵气得差点儿一口气上不来。
我就是卖盐的，你居然带一袋盐来向我赔礼？
诚心拿我开涮啊！
苏熙贵怒视朱娘：“三夫人，这就是你赔礼的态度？”
朱娘也被儿子的举动整懵了。
朱浩却似浑然不知对方对自己的厌恶，继续覥着脸道：“苏东主，我手上有一种筛盐的手法，可以把官盐制成上好的雪花盐，但我们毕竟是小商小贩，不太懂行，想请教一下苏东主，这种雪花盐是否有做贡盐的资格？或者卖到省城、顺天府、应天府，能否有个好价钱？”
苏熙贵冷笑不已：“小地方的人，真是坐井观天。”
朱浩不慌不忙，把背着的小包袱取下，就在苏熙贵面前几案摊开，伸手随便抓起一把盐，自窗口透进的阳光照耀下，晶莹剔透，熠熠生辉，一松手，洁白的盐粒若雪花般缓缓落下。
“苏东主，正因为我们坐井观天，才让您这样见多识广的大人物帮我们掌掌眼……这是样品，外面还有一麻袋，您不打打眼？”
苏熙贵心里的小算盘拨弄起来。
“东家，您看……”
一旁随从最熟悉他的风格，这会儿心领神会，出言给苏熙贵台阶下。
苏熙贵面色不善：“让人抬进来。”
随后朱浩走到门口招呼一声，于三便扛着一麻袋盐进来，足足有五十斤。
苏熙贵从座位上起来，走到盐袋前，亲自打开，摊开手，五指并拢，往盐袋里狠狠插入，自深处抓了一把盐出来，就着照进来的阳光打量半天，越看越惊讶，良久才把盐重新放回袋子里。
“这真是你们筛的？”苏熙贵疑惑。
朱浩道：“是啊，是我们筛的。”
筛和晒一字之差，听起来差不多，朱浩可是实诚人，就算回头被苏熙贵察觉，也不能说我骗你。
谁让你压根儿就不会往晒盐的方向想呢？
“盐倒是不错，但距离贡盐尚有差距……”说到这儿，苏熙贵顺手捻起几粒盐放到嘴里，砸吧几下，脸上神情一点变化都没有。
“如果你能把筛盐的方法说出来，或许我能够继续跟你们交易。”苏熙贵说到这儿，老脸一红，似也觉得心机外露太过明显。
“苏东主，我们是井底之蛙，可你不是啊，这还没交易呢你就觊觎我们的方子……这比本家对我们还要狠啊。”
朱浩道：“这么说吧，如果苏东主愿意跟我们合作，就提供官盐给我们，我们可以帮你筛好后卖给你，到时苏东主拿去当贡盐也好，拿去大城市兜售也罢，与我们无关！”
苏熙贵听到这儿，气不打一处来。
一早就遇到朱家那个满嘴俏皮话却心狠手辣的老帮菜，现在遇个小的也是伶牙俐齿。
“我说朱公子，你姓朱对吧？可真会说话，就你这三言两语一叭叭，便想我听你的？”
苏熙贵这番话，几乎是上下牙齿咬一起说出的。