作者：浙东匹夫
沈树人原本还想客套几句，但最后看到杨嗣昌满头稀疏的白发，还有斑点皱纹纵横的脸，那“别来无恙”四个字，就说不出口了，硬生生咽回去。
杨嗣昌听到动静，反应依然有些呆滞，双目浑浊至极，很久才拧过脖子来，看了好一会儿，喉咙里咯咯作响，才说出几句话：
“树人呐？你总算回来了，悔不听你之言。老夫见闯贼麾下有罗汝才旧将来降、刘宗敏又北渡黄河，竟觉得机不可失，接旨出战了。
要是再多拖延一个月，哪怕只拖二十天，拖到你回来再战，未必是如今这个局面。大不了老夫拼却一死，再把‘坐视福王、潞王、赵王被灭门而不救’的罪过扛下了，只要最终决战能赢，多死绝三家藩王，又有什么好急着救的呢，糊涂啊。
如今老夫与左良玉的兵马，累计折损了三四万人，陕西孙传庭那儿，也折兵两万多。加起来六万官军，就因为这一战没了。
纵使你带兵回来了，你的部队，也填补不上这六万损失的战力。何况左良玉经此一战，已经找到借口，彻底失控了，你后续的日子，不好过啊。”
杨嗣昌说到这儿，似乎有点不好意思再说下去。
沈树人察言观色，却已经明了，知道杨嗣昌这是想点拨他，让他明白“虽然你打不过李自成了，但你依然得摆出姿态尝试打一打，否则不好交代，更无法解释你为什么停止给张献忠最后一击”。
没办法，沈树人早就跟方以智、方孔炤反复聊过了，加上骑马赶来的这两天路上，这番道理他早就想明白了，不用杨嗣昌解释。
于是他也爽快地大包大揽，直接把话挑明了：“阁老放心，学生知道您什么意思，无非是说，就算学生打不过李自成，但也必须摆出姿态出点力。哪怕只是争取一场有限的小胜，证明我此番放弃给张献忠最后一击、改为带兵北归，归得不亏，也就交代过去了。”
杨嗣昌眼神忽然亮了一些，有些不可思议地看着他，随后又释然：“你……已经想明白这一层了？是你自己想明白的？还是这一路上有高人指点、切磋明白的？
罢了，不管这些了，既然你知道，老夫也不为难你。其实，老夫也帮你想过了，如何才能向陛下交代——
如今再想永久性地解围开封城，把李自成逐出河南，怕是不容易了，我军兵力已经太少。唯一可以给陛下加一块遮羞布的办法，就是追求暂时解围开封，或者想办法把周王和河南高巡抚、陈总兵救援出来，助他们突围。
最好再设法搜索一下开封府、归德府一带，找找从卫辉、彰德逃出来的潞王、福王、赵王世子等宗室，究竟在何处。如果能把这些宗室救出来，哪怕只是打赢一场突围战、随后地盘就丢失了，陛下那儿也好暂时有个交代。
到时候，此前累计的河南战败罪责，老夫和左良玉、孙传庭自会承担，跟你无关。你只是来力挽狂澜，拯救友军突围的。
如今方孔炤也被问罪了，老夫先表奏你接替湖广巡抚，兼抚你原先的辖区。如果真能击退，说不定将来能升任总督。
老夫已经看过了，天下名将，不是拘泥，就是衰老。指望孙传庭，怕是也没多大希望了。大明如果还有救，就在你肩膀上了。
你可愿意指挥这一场‘救援河南部分友军突围’的战役？如果敢战，老夫这就当是上临终遗表了，保你坐上湖广巡抚，也好统筹即将到来的恶战。”
“学生敢不毁家纾难、舍身为国！”沈树人一脸正气地答应了杨嗣昌最后一个请求。
杨嗣昌点点头，让沈树人转告门口服侍疾病的侍女，让她把监军万元吉喊来。
万元吉跟沈树人也是老熟人了，没什么可说的。杨嗣昌已经病得拿不了笔，就让万元吉按他的意思，当着沈树人的面，把临终遗表写了。
写完之后，杨嗣昌连字都看不清了，就让万元吉慢慢诵读一遍，他只是认真听着，确认没问题后，亲自哆哆嗦嗦签了名字，让万元吉帮他用印。
沈树人看得出来，杨嗣昌最后的签名，笔迹已经歪斜得不成样子，好在送到北京之后，应该也没人会介意怀疑笔迹是否是真迹吧。
用完印，杨嗣昌躺回病榻，声嘶气喘，已经完全没力气再应酬。沈树人也恭恭敬敬退了出来。
而万元吉也知道自己后续该投靠谁了，当天午后，派人把杨嗣昌遗表送出去之前，还通知了沈树人一声，就像是办事前先找新领导备案。
沈树人也没敢立刻摆架子，只说“万监军自便，这是阁老所命，何必问我”。
第二百三十四章 留待圣裁
杨嗣昌遗表送出之后，倒也一时苟延残喘未死。只是那健康状况，已经是肉眼可见地每日衰弱。
沈树人既然来了一趟襄阳，也不可能跟杨嗣昌稍微聊几句、敲定方略，就直接回武昌。毕竟襄阳这边如今也算是他这个巡抚的防区。
他麾下的参将杨晋爵带着五营军队，一直在这儿驻守，扼住沈树人辖区西侧的北大门，沈树人在襄阳的控制力自然是不容置疑的，反而杨嗣昌算是兵败后撤、客居在此。
沈树人当然要花点精力，每日巡防战区，了解战备，顺便提防一下“李自成万一在河南取得战果后，会不会仗着已经拿下了叶县等地的桐柏山险隘，突入南阳盆地、继续南攻襄阳”。
因为沈树人知道，按照《明史》的说法，历史上李自成和左良玉的朱仙镇大战之后，李自成还真就南下攻打南阳、襄阳，一路撵着左良玉逃，直到逃到武昌，还站不稳脚跟，最后竟一直顺着长江逃到九江才停下。
如今左良玉还是败了，李自成也不是完全没有“放弃难攻的开封，改打因为刚刚兵败而空虚的襄阳”的可能性。
不过沈树人在观察了几天当地战备情况，并且派出斥候持续远远打探后，他也意识到出现这种情况的风险，要比历史同期低不少。
在如今这一系列蝴蝶效应之下，除非李自成在河南遭遇了别的败绩，站不稳脚跟，否则不至于分出偏师非要南下襄阳。
因为左良玉毕竟还堵在从桐柏山口通往襄阳的道路上，李自成既然发现左良玉已经是“敌不动、我不动”，就不太可能再故意招惹左良玉、给自己多树敌。
李自成占领叶县等地，只是为了上一个保险，确保左良玉不能打他，是防守性的，把两军交界地区的山川险隘握在己方手中，仅此而已。
如果李自成后续真想南下，并且在不逼到左良玉的情况下、单独对付沈树人，那他也完全可以选择换一条路，
比如先从开封府往东南方沿着鸿沟、汝水进攻，拿下刘国能的信阳府，然后走信阳道穿越桐柏山，进入随、黄一带，攻打沈树人的腹心领地。
穿越桐柏山的诸垭口当中，叶县的方城道，和汝南的信阳道，交通环境、行军难易，差距并不大。
相比于少招惹一家还有六万兵力的左良玉的收益，这点地理上的小困难，李自成肯定是愿意去克服的。
所以，想明白这一点之后，沈树人就知道了，他要立于不败之地、确保自己未来进攻之前先能自守，关键还是刘国能那一侧。
只要守住信阳府，沈树人的核心领地就不会被李自成威胁。
左良玉虽然已经不再听命朝廷，却也起到了一个堵路的作用，至少在李自成选择未来可能的进攻路线时，卡掉了李自成其中一条走位的可能性，也算是发挥余热了。
既然得出了这个结论，沈树人下一步要做的，也就很明朗了：
他需要把杨晋爵的一部分兵力，以及他从南边长沙、衡州战场带回来的那点兵力，尽量往汉水对岸的随州府先集结，然后由随州府进一步通过信阳道、进入信阳府前线。
另外，沈树人留在九江的，隶属于郑成功麾下的部队，乃至留在安庐等地、黄得功手下的兵马，也都要尽量往信阳靠拢。
无论后续的战斗，是沈树人主攻，还是李自成主攻，主战场都会在信阳府和开封府之间。
不是沈树人从信阳攻开封，就是李自成从开封攻信阳。
而沈树人需要亲临前线操持军务，后方武昌大本营的内政、军备、后勤，也只好继续交给方以智帮他照看一阵子了。
他滞留襄阳这几天，就让手下的信使回去带个话，让方以智帮他按计划调度，尽快把湖广腹地的战争潜力全部动员起来。
他此前跟张献忠交战那两三个月里，大冶铁矿、炼铁厂新的产出，军工作坊新打造的武器盔甲，该往前线送的也尽快往前线送，
或者一些需要严格训练才能形成战力的武器，也可以就地装备部队、磨合训练完后再去往前线，也好减少一点后勤压力。
毕竟火器部队的训练，会伴随着大量的消耗。假设只是为了练枪法、战术，把一万发子弹在武昌本地打完，那就只要消耗这些材料本身。要是在信阳打完，那就还要多消耗一份把这些子弹发运到前线的运力。
具体的轻重缓急、节奏拿捏，就全靠方以智帮他运筹规划了。
方以智对于同年好友兼上司新压下来的任务，当然不好拒绝，但他也有些难处。
原本方以智以为，等沈树人回师之后，最多再让他帮着操持七八天最多十来天内政后勤，就能放他清闲一阵，然后方以智就能暂时辞官、去京城奔走帮父亲方孔炤伸冤。
这种事情，在后人看来很匪夷所思，但在封建时代是很正常的。当时人死了爹妈都得辞官回家丁忧三年呢，就算父亲只是获罪下狱，儿子如果知道父亲有冤情、有隐情，也该抛下一切其他事情，先把亲爹的冤情申诉清楚。
而且原本历史上的方以智，在方孔炤获罪之后，就是真的辞官专门伸冤，最后申诉成功了，他自己才回去重新做官。他的仕途也丝毫没受这个暂时辞官的影响，回去之后反而还比原先升迁得更高了，可见明朝人治理国家也是很注重孝道的，会把这种事情传为美谈。
只不过历史上方以智入仕之后，就一直做的京官，没在地方上任职，所以辞官、再任也都很轻松。他辞官为父伸冤之前，是在翰林院当庶吉士，伸冤完之后回去，崇祯看他孝心可嘉，让他改任翰林院检讨。还负责担任定王和永王的讲官，也就是教除了太子以外的崇祯另外两个小儿子读书。
这一世，因为沈树人的蝴蝶效应，方以智当京官只当了几个月，后来就一直在安庆、武昌当地方官。所以要想辞官为父伸冤，周折肯定会多不少。
沈树人因为军务紧急，忽然冒出来那么多新任务，当然不可能让方以智抽身，所以他也只能劝方以智忍一忍，能不能另想别的办法。
俩人书信往还数次，方以智一开始建议沈树人，考虑把在江陵的张煌言调回来，坐镇武昌，总揽湖广各军的后勤内政调度。
张煌言好歹也是知府级别的，而且是沈树人的表哥，按说从亲疏和可靠性方面都足够了，也确实是个干才。
可惜沈树人告诉他，最近得知，张煌言那边也还有点走不开，江陵、夷陵要地，必须有心腹得用之人镇守。
因为就在南线战场上，张献忠试图向湘西转移的过程中，拉着孙可望、刘文秀一起转移。
但孙可望麾下有一部分湖广新附军，听说孙可望被勒令放弃湖广的根据地、往西遁走，这些湖广流贼兵不愿意远离故土，就有些想不知天高地厚搏一把。
他们听说湖广巡抚方孔炤刚刚被朝廷抓去问罪了，荆州府可能空虚、人心不稳，居然敢在这节骨眼上，组织了一次从秭归顺江而下、偷袭江陵的战役。
幸好张煌言防守谨慎，在夷陵就堵住了这伙流贼，还靠着他手头仅仅一万多人的部队，打了一场阻击战，这事儿也就发生在八月上旬，如今还有些逃散的残敌没有肃清呢。
张煌言也因此斩获俘虏累计两千余流贼士兵，斩获了流贼一名都尉、活捉了一名掌旅，算是立了一点小战功，后续估计能因此得到一些升迁。
所以在这个节骨眼上，张煌言这种能文能武的心腹名臣，是绝对不能调回武昌的，沈树人就指着张煌言来确保孙可望不会铤而走险呢，一定要确保张献忠余党彻底死心不敢回湖广，张煌言这个扼守长江三峡出口的棋子才能挪动。
方以智看了沈树人的难处后，知道抚台确实是无人可用，他也只好被“夺情”，放弃了亲自辞官几个月为父亲伸冤的念头。
至于年轻的郑成功，原本级别到也够，算是沈树人人才库里的一枚备胎。但他如今毕竟才刚刚周岁十九岁，内政后勤才干实在是不成熟，武昌这边的局面交给他，绝对要误事的。
只可惜，为了给朋友帮忙而“夺情”，毕竟不能拿到台面上说，也不像皇帝下旨意让大臣夺情那么堂而皇之。方以智隐隐约约已经感觉到，自己将来还是有可能因此被敌人攻讦，落下“不孝”的长久恶名。
好在他的忧虑，也都被家人看在眼里，紧要关头，还是二妹方子翎跳出来，跟兄长把话挑明了：
“大哥，我知道你在担心什么，知父陷于罪而不申冤，传出去愧为人子。但国家大事，军机要务，才是重中之重。家里的事情，有其他人处置，也就是了。
不如让小妹代你进京一趟，找机会托关系，能面君最好，不能面君，至少也拜会阁老、呈递申诉。最多一两个月就能往返，不会有危险的。”
方以智正在踌躇，也被小妹的忽然请命吓了一跳：“如今兵荒马乱，中原处处闹贼，你一个弱女子，怎能孤身进京！”
方子翎也不甘示弱：“没说要孤身进京，大哥不放心，可以派兵护卫我。如果走陆路经河南北上不安全，还可以走水路。
至于弱女子请命，又有何不可？汉有缇萦救父，还促成文帝废除肉刑，传为千古美谈。我读书多年，这点事情还做不好么？
至于诉状，完全可以大哥写好了让我带去，如此申诉时我也好上达天听，让天下人知道大哥您是为了国家军机重任、脱身不得，才没有亲自为父申诉，并非贪慕官职富贵、恋栈不去。”
方以智震惊之余，觉得小妹说得头头是道，似乎很有道理，一时也不能反驳。
“罢了，既如此，你一切以安全小心为上。如今河南正在闹闯贼，连沈兄都在集结兵力与之相抗，走河南太危险了。为兄还是帮你借几条战船，走水路快船送你进京吧。”
以方以智的权力，外加跟沈家的交情，借调几艘由沈家心腹精锐水手、家丁驾驶的四百料大沙船，运送一些使者进京，当然不是什么难事。
沈家本就是黄海王，独掌北方海贸，还承运了朝廷海路漕运，这点小事就是毛毛雨。
所以第二天，方子翎换了一些便于出门的男人服饰，为了方便还带了几个负责内外通传的侍女，然后就坐船北上了。
沈家的船尽量加快赶路，能走长江、淮河缩短行程的，也尽量抄近路。不过半个月工夫，方子翎就到了京城。
而沈树人此前押送京城的人犯尹先民、何一德，反而因为路上走得慢，也才刚要到京城。毕竟这些人犯都是坐着囚车慢慢用牛马拉到京城的，可不能跟信使那样日行数百里。
不但尹先民何一德才刚到京城，事实上连方孔炤本人，也才差不多同时抵达。
唯有杨嗣昌的遗表，倒是早了三四天抵达，已经被崇祯阅览过了，只是崇祯觉得关于湖广的后续安排，兹事体大，把杨嗣昌的遗表暂时留中待议，这几天召周延儒、陈新甲一起商议后续安排。
方子翎到京后，赶紧花钱了解了一下相关情况，得知皇帝还没发落，也是松了口气。
第二百三十五章 升任湖广巡抚
时间线回溯到九月初三，也就是方子翎抵达京城前的三天、也是杨嗣昌的临终遗表送到京城的日子。
整个紫禁城，都似乎因为皇帝的心情不佳，而笼罩在一层小心翼翼的惊悚氛围中。
崇祯已经心情郁闷了整整一个月了，不得稍缓。
一个多月前，他就听说了在湖广战场上，张献忠忽然从湘西苗人、土人控制的群山中杀出，偷袭常德、长沙、衡州。先后杀了荣王吉王也就罢了，最后竟然连皇叔桂王一家，也被灭门。
桂王朱常灜是天启七年才就藩去衡州的，那年崇祯已经十七岁了。所以可以说，桂王是崇祯所有亲叔叔里面，跟他最熟的，小时候还经常走动，去七叔家玩耍。
相比之下，那几个跟崇祯亲爹关系不对付的叔叔，出京都要早得多。比如有夺位之嫌的三叔、福王朱常洵，万历四十二年就就藩了，当时崇祯才三岁，根本还不记事呢。
其他四叔、五叔就藩时，崇祯也还年纪小，印象不深。七叔因为年轻就藩晚、对皇权又完全没有威胁，跟崇祯最熟，没想到就这么被张献忠杀了全家。
得到这个消息时，崇祯是真心痛哭悲伤，比去年三叔朱常洵被杀时，还真心得多。悲伤之后，他对湖广当地官员、守将的愤怒，也愈发炽烈，恨不得要加码对他们的刑罚。
只不过，在长沙沦陷之后、衡州沦陷之前，崇祯就已经派出使者，严厉问责湖广各官员，并且下旨把湖广巡抚方孔炤削职为民、锁拿进京问罪了。
所以短短七八天后、再次听说桂王被杀时，崇祯也不便再立刻临时加码惩戒。只好忍着气，希望等方孔炤等人被押解到京城后，再统一按照最新情况、细细查明问罪。
反正湖广战局都糜烂成这样了，说不定每过几天就会有更恶化的噩耗传来，还不如攒一块儿算总账！要是每来一条噩耗就下一遍圣旨，那圣旨也太不值钱太不严肃了。
从此以后，崇祯就选择了暂时不看湖广方面的噩耗，想攒一攒，方孔炤到了再说。
而很快，河南战场也暴发出了一系列新的噩耗，李自成剽掠怀庆、卫辉、彰德、大名等开封周边诸府，杀郑王、赵王，杨嗣昌孙传庭左良玉被圣旨逼着冒进，又在朱仙镇被李自成打得大败。
这些噩耗远比湖广张献忠的问题还要严重，尤其是大名府都已经是北直隶了，这就意味着李自成的触角，已经伸进了北直隶的边缘！
所以此后半个月，崇祯所有的注意力，都被李自成吸引，再也没空关心张献忠那边到底闹哪样了。
国势倾颓至此，崇祯已经彻底迷茫懵逼。
今年大明各条战线，都被彻底打崩了！
洪承畴已经明确传回消息降清了、十几万九边精锐大部被灭，夏秋两季鞑子在关外也没闲着，继续猛攻，把吴三桂在山海关外的全部据点一个个逐次拔除，辽东残兵日益折损失血。
最近临近入冬，倒是消停了些，但根据锦衣卫打探，似乎也不是鞑子战力不济，而是黄台吉终于病危，鞑子各旗似乎在把精力转向伺机夺权。
大明在关外唯一的希望，只能指望黄台吉死后，鞑子能权力过渡不顺畅、出现内战。
李自成搅废了整个河南，外加河北、陕西、山西的各一角，张献忠糜烂湖广。
崇祯几乎要觉得自己彻底没救了。
……
崇祯在郁闷之中，熬夜批阅奏折，忙着忙着就直接在御案上悲伤睡了过去。周皇后见他很晚都没回寝宫，又带着宫女、拿了宵夜，来文华殿探班。
崇祯已经有一年多没宠幸她了，以至于周皇后很久都不敢晚上造次搅扰。最近半个月，倒是偶尔会到她那儿过夜，但也绝对没有男女欢宠可言，那只是因为崇祯最宠爱的田贵妃，七月份的时候刚刚病亡。
田贵妃死的时候，跟湖广战场那边传回长沙沦陷的消息，几乎是同时，双重悲伤愤怒叠加，也导致崇祯情绪更不稳定，对相关官员的惩处力度也加大了。