作者：火中物
通过副官将明面上的合法操作安排下去后，刘安又唤来一名伯爵府内部的亲信，仔细吩咐一番，并着重强调这件事务必要用口述的方式，在一个绝密的环境里，向南九子爵索斯盖特·奥古斯都当面沟通，绝不能被帝国超网的信息监控到。
“哪怕以我的权势并不担心会受到事件的严重影响，但南乡星团里还有文渊博这个不安分的皇族子爵，不能给他留下把柄，多多少少也会成为污点，影响到我的侯爵晋升。”
在让亲信离开之前，刘安如此小心谨慎地吩咐道。
……
96天后，一块无动力的陨石沿着一条蜿蜒曲折的多回路8字形，跨越了近二十亿公里的距离，悄无声息地撞破了南九c的大气层，然后带着一路火花与焰流在南九c浓稠的大气层内快速挺近。
随着热量不断累积，陨石表面的温度持续升高，终于达到了临界点。
突然，伴随一声如同炸弹炸开的爆响，这块原本就只有拳头大小的陨石如同一颗破片手雷般轰然炸开，炸得彻彻底底，化作无数微米级的粉尘在高空中向着四面八方完全弥散开来。
这颗陨石算是碎得彻彻底底。
但过轻的颗粒也带来了好处，这些粉尘终于得到了大气的浮力与阻力效果，速度骤然下降，让这超小个头的陨石避免了在下降途中就在大气层内燃烧殆尽的命运。
高空里超过十四级的强风呼啸席卷，混乱狂暴的气流将这些质量过轻的纳米粉尘撕扯开，以极快的速度横向扩散开来，直奔南九c背阳面的低温焦点而去。
在此过程中，先期抵达南九c附近的源星商运商船主动派遣出的勘探飞船正在主动动力的加持下，以不同的卫星轨道盘绕着南九c进行扫描分析工作。
源星商运里的人早在上百年前就在等待源星人类前来帝国，准备回归。
虽然又经历了几多波折，让这家命途多舛的企业几次易主，但也只经过了数代人的迭代，这些自认为根在源星上的优秀船员对源星已然有着一定的归宿感。
如今一切终于安顿下来，他们又听闻源星文明的掌舵人已经贵为帝国伯爵，可算是在被强迫劳动的灰暗人生中找到了一点新的光明。
商运舰队里的两百多万人在机械帝国中已经摸爬滚打数百年，船员大多都是世代传承，对帝国的政治格局认知颇深，很清楚伯爵爵位意味着什么。
即便并未接到舰队本部的指令，他们也颇有主观能动性地做起这星球勘探工作，算是提前为舰队本部做一些着陆前的技术储备。
只可惜商运舰队始终都在被疯狂压榨着利润，从未得到过科技革新，以至于小型勘探飞船结构脆弱，根本无法提前着陆，拥有的探查设备性能也偏低，只能利用遥感技术远程进行一下地形建模与最基本的元素分析。
数千艘勘探飞船与百余艘年轮商船里并没有一个人察觉到那颗毫不起眼的陨石。
或许有些扫描装置短暂地捕获到过，但却将其视为次要目标而从汇报列表中剔除了。
无数个微米级的陨石粉尘终于抵达低温焦点的上空，然后在永恒的黑暗中顺着瀑布般的空气流向着下方的巨型冰川扑去，并轻飘飘地砸在冰川之上，在极其坚硬的冰川上凿出一个又一个细小的凹坑。
如果此时有一个显微镜能凑近了了看，便能看见这些微米级的陨石粉尘并非恒星光芒照耀下显现的黑色，而是变成了乳白色。
随后，这些乳白色的颗粒的表面迅速出现裂纹，仿佛正在孵化的蛋壳。
一个小小的黑点从蛋壳里钻出来，先以极快的速度吞噬掉蛋壳，然后开始扭头啃噬身边的坚冰。
短短几分钟后，这小小的黑点体型稍微变大。
如果此时任重在旁边，会发出惊叹。
这玩意儿形如蚂蚁，但生着一对晶莹的翅翼，看起来与地球上的白蚁几乎一模一样。
时间又过去几分钟，体长膨胀到二十余微米的白蚁突然开始猛烈地颤抖起来，左右两边身躯分别向两侧撕开。
它一分为二，用自残的方式完成了增殖。
自己将自己撕裂为两半的神奇白蚁的体长又开始缩小，先是蜷缩起来，体表开始分泌透明的类似于角质层的结构物，并最终再变成两颗乳白色颗粒。
再过去几分钟，乳白色颗粒表面再度出现裂纹，两只外形一模一样，似乎拥有完全相同的遗传信息的白蚁出现了。
紧接着，这两只白蚁开始各自快速啃噬吸收蛋壳，周而复始，不断增殖。
数小时过去，从一颗虫卵开始，这里已经繁殖出一个完整的种群。
它们将周围的坚冰啃噬出一个拳头大小的空缺，但尾部分泌出来的排泄物质与它们本身的体积相加在一起，也并不足以弥补坚冰消失后生成的空洞，仿佛是凭空偷出来一些空间。
随后，随着种群越来越庞大，白蚁的外形开始分化。
其中最强壮的那个体型最先膨胀起来，腹部不断拉长加大，像是被吹胀的气球。
一些白蚁开始长出更粗大的獠牙。
还有一些白蚁开始得到更快的移动速度。
又过去短短数小时，这颗源自一枚乳白色虫卵的种群分化出了多达十余种不同的分工明确的个体，如同一台精密的机器开动起来，以更高的效率挖掘坚冰，不断往下。
这整个过程都发生在零下两百度以下。
同样的事情发生在偌大的南九c极点冰川上的各处。
这个原本只有最基本的结构的低等微生物的星球，终于迎来了第一波不是人类的外来复杂物种。
……
舰队本部里，一片鸦雀无声。
近四十亿人刚刚通过不同的媒介载体观看了同一部名为《漫长的征途》的纪录片。
他们并未想到自己的旅程会以立体电影的方式被记录下来。
有一些人是这部纪录片里的“演员”，也有一些人的父辈与朋友同样得到了戏份。
正如任重所要求的那样，萧星月并未使用任何不必要的额外艺术加工，也没有采用任何夸张手法，只用最写实的手法将旅程中的一个又一个极具代表性的人与事，用旁观者的角度刻录了下来，只在一些最必要的环节稍微改变了光线环境，便于看到人物的表情和其他细节。
这样的制作方式，让观众仿佛自己也置身其中。
不对，纪录片的主角本来就是舰队全体成员。
观众们本来就是主演。
绝大部分人的眼中满含热泪，双手颤抖着捏紧了拳头。
不少从未参与过战斗，甚至全程从未从冷冻沉眠中苏醒过的人，也终于用更直观的方式知道了在自己心安理得的沉睡时，别人是付出了怎样的代价来让自己可以安全抵达目的地。
他们知道，自己是欠上了一份怎样的无法偿还的人情。
马维安的母亲，如今已经满头白发的老妇人默默地低垂着头。她在心中原谅了冷酷无情的陈巧，以及帝国伯爵任重。直到失去儿子很多年后，这个女人才明白自己的儿子最想要的是什么样的人生。她也终于明白了当年丈夫马夏云为什么一次又一次拒绝和自己一起冷冻沉眠，直到老死中途。
早已年过三旬的萨米两兄弟，正带着一大群小萨米坐在家族专属的大型聚居客舱中。
一个十一二岁的少年萨米捏紧了拳头，喃喃自语。
他不只一次听家中长辈说过大伯有多了不起，也曾无数次因为自己有这样的大伯而感到荣耀。但这种荣耀感从未有一刻有现在这般强烈。艾哈迈德·萨米端坐在工作舰驾驶座上的身影璀璨夺目得如同源太阳。
少年心中暗想，这下同学们终于不会再说我在吹牛了。你们都看到了。所有舰队里的人都看到了。
当然，并不是每个人心中都会产生正面反馈。
任重曾明确告诉过导演萧星月人性的复杂与多样性。
在这偌大的舰队里，的确有那么极小的一部分人心头暗想。这只不过是无聊的煽情而已，根本目的还是任重这立足未稳的帝国伯爵在试图掌控人们的思想，让其他人更心甘情愿地为他卖命，成为他的飞黄腾达的垫脚石与砌墙砖。
但这些人脸上不敢表露出自己的不屑，只将其深藏心底。
甚至有一部分这种人反而比其他人表现得更激烈，声泪俱下，捶胸顿足，连连赌咒发誓。
当然，在他们尽情地表演时，瞳孔深处扫过身边的其他人，却只暗中冷冷地鄙视着这些蠢货。他们大有众人皆醉我独醒的感觉，俨然舰队里除了自己之外，其他人都是愚不可及的蠢货。
……
整整108天过去，一艘又一艘舰船仿佛浮出水面一般，从一个浑圆的平面钻出，以垂直于南九星黄道面的角度冲天而起。
这个属于南九子爵奥古斯都家族的边陲星系，终于迎来了一批新的定居者。
这里与南九星系的外环小行星带相距不足十亿公里，与南九c相隔35亿公里。
接下来，只需要经过三十五小时的常规航行，舰队便能抵达南九c的远地轨道。
此时正有无数双眼睛盯着这里。
绝大部分南乡星团里的诸多实权者都很好奇任重这位新来的伯爵会给星团带来怎样的改变。
目前整个星团里绝大部分子爵与男爵和南乡伯爵府都有着千丝万缕的关系。
但有人的地方，就会有亲疏远近与利益冲突，有人脑满肠肥，却也有人倍感困苦。
刘安为了攫取战功，穷兵黩武数千年，利用星团军政官的权力，对南乡星团内的诸多低他一等的贵族一直实行的都是疯狂且毫无底线的打压与掠夺政策。
除了在明面上正常的收税与收取符合帝国法制的军事管理费之外，伯爵府的诸多产业也常常强行入股他人的产业，这让人苦不堪言。
这还偏偏不能拒绝。
因为在暗地里，以碎星环为根据地的诸多太空海盗和刘安也有着千丝万缕的关系，时常对星团内实力低微的子爵星系亦或是男爵共管的星球烧杀抢虐，无恶不作。
这些穷凶极恶的海盗时不时也会截断商路，抢夺货物，掳虐船员。
如果这些受害者肯拿出一定比例的资产干股，邀请南乡伯爵府派驻一名名义上的安全事务官，遭到太空海盗伏击的频率会降低很多，仿佛那些尸位素餐只会吃拿卡要的安全事务官身上真有什么威慑光环，能吓唬得住残忍暴戾的太空海盗。
第497章 来者不善
此外，稍微有点脑子的贵族都会知道为什么自己的子民会如此的桀骜难驯，星球管理的难度会如此之大，即便用尽了全力也不可能像其他星团里的人那样创造出一个繁华的星球文明。原因很简单，自从刘安继承了南乡伯之位后，就一直在暗中篡改星团人类的遗传信息，注入暴力、情绪化等等不适合建设，只适合毁灭的劣质基因。
甚至不少子爵担心自己的家族也在和外部通婚时遭到了渗透。为了尽可能地避免情况继续恶化，这些低等贵族只能严格控制家族后人的繁殖婚配对象，绝对禁止子嗣与平民留下后代，只能与同等爵位甚至更高爵位的家族通婚。
如果能与其他星团的贵族通婚，那绝对是值得喜大普奔广而告之的事。奈何南乡星团的恶劣环境早已臭名昭著，并没有多少其他星团的贵族愿意让自家后代来掺和这一滩烂泥。
总之，低等贵族们采取的是完全的无奈之举，只能被动应对。
他们也付出了惨重代价。
这代价正是诸多低等贵族的家族的基因失去了多样性和变化性，后代一代比一代更平庸。这种平庸在源星的九个冷冻管理员身上表现得淋漓尽致。
反倒是源星上逐渐繁衍出来的新后代里，才真正诞生出几个如同休伊特·奥古斯都、嬴浩、马夏澄、马维安这样的勉强算是个人才的人。
这些低等贵族心知肚明，但却无可奈何。
可以说，天下苦刘安久矣。
一定有人在暗中期待着任重可以打破这僵局，譬如文渊博。
不过大家都是聪明人，任重连脚跟都没站稳，不会有人急着表态，只会将这种期待暗藏心底。
先暗中观察看看情况，以决定应该采取怎样的行动。
但还是有些人已经摆明车马地站了队，南九子爵索斯盖特·奥古斯都便是其中之一。
这位“低人一等”的子爵并未拿出面对伯爵该有的态度，根本没有主动前来迎接的意思，只让自己的事务官通过超网通讯给任重发来一条不咸不淡的信息，邀请任重前往名为南九b的星系行政主星地表议事，端足了架子。
王座大厅里，诸多管理层一听闻此事，顿时群情激奋，觉得这区区子爵太过目中无人。
如今随着任重的地位日益稳固，舰队里的管理层已经自然而然地过渡成了任重的私人幕僚团。
并且众人还根据相关常识明确了组织机构的称谓，暂命名为源星伯爵府。
所谓源星伯爵只是一个临时代称，正式称谓得等到任重通过百年审核期，并且完成封号上报后才能得到。
作为刚刚离开最低级的寻迹者殖民地的帝国平民，就能成为一名帝国伯爵的幕僚，的确是梦寐以求的事情。
仆凭主贵，任重的层次决定了源星人类这些他的子民在帝国的地位。
众人也觉得南九子爵的行为是严重挑衅。
老成持重的霍东华说道：“对方的爵位比伯爵大人你低一等，本不该如此。根据我前段时间翻阅的史料来看，如果有伯爵的发源星球被选在子爵的星系，那对这子爵而言也是个大好的提前投资建立关系的好机会。怎么都该他亲自来舰队见你。再不济，面谈的地方也该选在南九c星附近。无论如何也不应该他本人舒舒服服呆在府邸里，还得身为伯爵的你在经历过超远航行的舟车劳顿后，反而要去他的地头交流。”
马潇凌倒是非常干脆，“我翻过军事条例了，如果低爵位者敢对高爵位者不敬，咱们可以合法宣战，打他个头破血流。沿途时我们能灭掉四等母皇，以我看，只要稍微多费些功夫，灭掉这索斯盖特·奥古斯都也不是什么难事。刚好能用一战来给南乡星团里那些暗中不安分的人来个敲山震虎，叫这些人知道我们可不是好惹的，也能有效预防往后这些糟烂事再度发生。”
几十年过去了，马大姐在战斗层面的成长巨大，但在开动脑筋这件事上竟一如既往地从一而终，不忘初心，依然是曾经那个神经大条的猛人。
任重给她这提议都吓了一大跳。
不曾想，马潇凌的提议出人意料地获得了不少主战派的共鸣，纷纷觉着此言有理，难得有人主动送人头，正是立威的好机会。
任重赶紧轻咳一声，将所有人的注意力吸引过来，然后开始往回拉，“不行，这太莽撞。奥古斯都家族在南九星经营多年，与整个星团里的其他势力互通往来，还得到刘安的明确扶持，在生物科技层面有其独到之处，其军事实力绝对不是流窜作案没有根据地的四等母皇能比的。我们真要贸然动手，反而给了对方合法还击的理由。我个人倒是性命无虞，但包括你们在内的其他舰队成员都是帝国平民，死伤会超乎想象的惨重，也有很大的战败风险。”
今时不同往日了，曾经的任重可以仗着复活重置之能，各种试错，创造并实现各种低损失高回报的战术。
现在他没了复活，虽有预知，但也不敢再贸然拿下面的人的命去白白试错。
那既不划算，也没太大意义，还不如先低调蛰伏，再一击中敌。
“算了，我并不认为索斯盖特能把我怎么样。就算这是鸿门宴，我也可以去瞧瞧看。在我外出期间，你们按照原定计划，继续强化勘探，为着陆完成准备工作。清濛你和霍东华一起，准备接受源星商运。”
任重做了决定，其他人自然不好再多说什么。
任重换上一艘改良型飞梭，准备只带少量人员先脱离舰队，快速去往南九b星。
临出发前，他简单看了下舰队内部奥古斯都家族的状况。
当初任重曾经对源星上的奥古斯都家族中的恶行累累之辈进行猛烈打击，导致奥古斯都家族伤亡惨重。如今舰队里拥有这姓氏的人不多，仅寥寥数百人，并且大多都很平庸。
这也难怪，没有几个人能在惶惶不可终日的生活中奋发图强。
尽管任重曾经明确承诺过，只要他们没犯什么错，就不会被牵连。在他的统治中，没有连坐或者诛九族的惯例。
但说归说，这些源星文明曾经的既得利益者家族已经习惯了他们自己的行事方法。