作者：远瞳
伴随着一阵轻微的沙沙声，另外几名灰精灵也从附近的灌木丛后或小径里走了出来，他们汇聚到一处，开始检查今天一天的收获。
一名灰精灵伙伴来到那名留着短发的男性身旁，仿佛不经意地开口说道：“鲁伯特，我明天要搬到城里去住了。”
短发的灰精灵惊讶地睁大了眼睛：“为什么？”
“你没有听说么？族长正在号召年轻力壮且向往新生活的族人们集中到大城市里，”伙伴解释道，“我们和塞西尔帝国有了一大堆的炼金原料订单，学者们在城市周围建立了许多大型的药田和蒸馏熟化厂，城里的工作可比在森林里采果子和蜂蜜要体面多了。”
“……我听说了，但我不打算去。我在林子里住大半辈子了，我不习惯城里乱哄哄的气氛。”
“就知道你会这么说，”另一名同伴从旁边走了过来，拍了拍短发灰精灵的肩膀，“我们会想你的——闲下来的时候，会来看你。”
“你们也要……”
“我们都打算去碰碰运气——族长一向聪慧，我们决定听从她的号召，万一大家都能过上更好的日子呢？”
伙伴们一个接一个地离开了，最后只留下短发的灰精灵站在密林边的路口上，他茫然伫立了一会，随后来到了小径一旁，这灵巧的灰精灵攀上一块巨石，在这高高的地方，他用略带犹豫的目光望向远方——
密林之外，森林边缘的开阔空地上，一座漂亮的城市静静地伫立在“温蒂尼河”旁，那是灰精灵们引以为傲的王城“风歌”。
勤劳的灰精灵们在这片苔木林中扎根了千百年，这座古老的城市也和灰精灵们一起在这里扎根了千百年，而充满智慧的白芷家族在最近两个世纪进行的变革让这座城市焕发了新的光彩——原本习惯于在苔木林里与世无争的灰精灵们突然意识到了自己在商业领域的才干，繁荣的草药和炼金粗加工生意一下子让风歌成了奥古雷部族国北部最重要的商业节点。
越来越多的灰精灵改变了祖祖辈辈流传下来的习惯，从森林中走向城市，并藉由商路走遍了整个西部大陆，他们改变了许多异族对灰精灵这个矮小、脆弱种族的看法，也为苔木林带来了难以想象的财富。如今，风歌比历史上的任何一个时刻都要繁华，新筑的城区中居住着来自各个种族的商人与代表，灰精灵的族长雯娜·白芷女士坐镇在那座城市的中枢，就如她那睿智的父亲一般，每天都带领着这片土地变得更加富裕和强大。
然而并不是所有的灰精灵都放弃了传统，在苔木林这片广袤的、遍布大大小小数十处密林的土地上，仍然有许多灰精灵在坚守隐世不出、与自然为伴的习惯，当越来越多的道路和城镇占据了密林间的重要节点，并在丛林中打通了通往人类世界的商路之后，这些坚守传统的灰精灵渐渐如现代社会中的隐士一般，成了文明大势中的另类，继续维持以往的生活……也显得越来越不合时宜了。
“说不定……也是时候走出森林了……”
……
一名身材高大的红谷人信使沿着温蒂尼河畔的大道而来，在正午之前进了城。
熟悉的城市景色让信使的心情放松下来，他穿着带有白芷家族印记的罩衫，牵着马穿过风歌南部熙熙攘攘的街市，各路商贩高低起伏方言各异的叫卖声环绕在旁，又有五花八门的商铺和迎风招展的彩色旗帜簇拥着繁华的街道。
身材矮小的灰精灵随处可见，而又有身材高大的兽人、红谷人、人类甚至矮人和妖精混在行人之间，在这主要用于进行中小规模药材交易的街市上，来自各地的商人们询问着价钱，盘算着明天，在规则下勾心斗角，慷慨又吝啬地摆弄着口袋里的每一枚铜板。
信使穿过街市最繁华的区段，有一队士兵正从市场尽头的路口走过，铮亮的铠甲和威力不容小觑的机械强弩让这些矮小的战士也显得威风凛凛。
一辆在上午进城的马车正被几名商人拦住询问，马车上悬挂着塞西尔的徽记，一个口音严重的人类商人站在马车前，满面红光地和人吹嘘着他在这条漫长商路上的见闻，搬运货物的杂工们在马车后面忙忙碌碌，有人用快的让人听不清的东部方言说了个低俗笑话，引得其他人笑个不停。
一个灰精灵商人正在市场尽头兜售着零散的布料，那是原产自提丰的“机织布”，塞西尔人用魔导列车把它们千里迢迢地运到了这边——尽管大宗交易被上游的商人们控制着，但零散的货物仍然可以流通到小商人手里面。
几个矮墩墩的矮人聚集在售卖布料的摊子前，他们伸手捻了捻那看上去朴素又廉价的布料，有一个矮人皱起眉来，但他的同伴却被低廉的售价打动，开始和商贩讨价还价起来。
信使越过这热闹到近乎吵闹的街头，向着首领长屋的方向走去，他经过长屋前的广场，看到这风歌城中最大的广场上正在建造东西，一群由人类和灰精灵组成的工人在那里忙碌着，而一个硕大的水晶装置已经树立起来，水晶装置下方的金属底座在阳光下熠熠生辉，广场各处的地面上都可以看到等待组装的符文基板。
有充满好奇的孩童正在广场外缘吵吵闹闹，聚拢围观的市民们同样不在少数，几个身材高大的兽人雇佣兵正在和广场本身的守卫们共同维持秩序，那些身上覆盖着毛发、仿佛虎类或某种猫科动物与人合体而成的强壮战士背着吓人的斩斧，却只能对过于热情的市民们露出无奈的苦笑。
首领长屋伫立在广场的另一侧，高大的塔楼和阳台上悬挂着奥古雷部族国的旗帜，信使穿过广场，略带好奇地看了不远处看起来已经快要完工的水晶装置一眼。
一个嗓音低沉却又略显柔和的声音从旁边传来：“塞西尔人带来的魔能方尖碑——据说等这玩意儿竖起来，大半个风歌城就都可以用上明亮的魔晶石路灯了，今后也不用担心城西那边的老街道再因为灯台打翻而烧起来。”
信使循声看去，看到一位女性兽人战士正在和自己说话，对方有着猫科动物般的眼睛、耳朵、毛发甚至是尾巴，面孔和身形上却又有着很明显的女性特点——这份不协调又粗野的外貌在兽人中却是美丽的体现。
“莫瑞丽娜女士，我从东边带来了信件，”信使微笑起来，“跨国信件。”
女兽人大概是笑了一下，尖利的牙齿闪着光，她抬起手指向首领长屋的方向：“先祖庇佑你，托德先生——族长在里面，她等待这些信件应该已经很长时间了。”
信使道过谢，越过广场边缘的士兵们，穿过长屋和广场之间的坡道，来到了长屋门前，早已有仆人守候在这里，并带领他进入长屋。
走过长长的走廊，来到二楼的领主会客室之后，他来到了灰精灵首领雯娜·白芷面前——阳光正透过墙壁上一排整齐排列的菱形窄窗洒进室内，在屋里的各种陈设上投下光暗分明的斑块，木质的书桌、柜子、靠背椅和置物架看上去都比人类常用的家具要小上一号，那位如孩童般矮小的女性灰精灵则坐在对她而言仍很宽大的高背椅上，对着信使露出笑容来：“托德，我等你很久了——我还以为你昨天就会搭那趟运送炼金药剂的列车顺路回来。”
“抱歉，在十林城办通关手续的时候稍微耽误了一点时间，塞西尔人正在调整他们的政务厅工作流程，那边的书记员还不熟练——”信使低下头，随后从随身处取出了一大包厚厚的东西递到灰精灵族长面前，“这是您在等的信。”
“我也没有真的责怪你——比起几年前，如今的信件从人类世界送到苔木林的速度已经快多了，”雯娜笑了一下，接过那包东西在手里先是稍微掂量了一下，眉头忍不住一跳，“唉……那孩子还是写这么多……”
信使忍不住露出一丝笑容：“大小姐擅长用文字来表述心情。”
“你正好从那边过来，跟我说说——梅丽那孩子在塞西尔过得好么？”雯娜眨眨眼，没有急于打开那厚厚的一摞信件，“她适应人类世界的生活么？”
“就我所看到的，她在那边过的和在风歌一样好，”信使点头说道，“与其说她适应了人类世界的生活，不如说塞西尔人确实做到了对异族人一视同仁的态度——塞西尔城比我想象的还要友好，有许多不同种族和不同国家的人造访那座城市，甚至包括理论上和塞西尔关系紧张的提丰人。形形色色的种族都聚集在那里，就如风歌城市场上的景色一般，所有人在那里都生活得很好，并不会因为种族和习惯而受到刁难。
“当然，那里的律法也对所有人一视同仁——哪怕被塞西尔人视为贵客和盟友的精灵甚至龙裔，也会因触犯法律而被抓进监狱里，从某种方面，我们更可以放心大小姐的安全了——她一向是个尊重法律和规矩的、有教养的孩子。”
这位信使如此淡然且有条理地分析着这些事情，显然，他在这里的身份也不只是“信使”这么简单。
“龙裔？”雯娜扬了扬眉毛，“我们确实收到了塞西尔帝国和圣龙公国建交的消息……但没想到那些封闭的龙裔走出群山的速度竟然会这么快。我还以为至少要到明年才会有真正的龙裔访客出现在塞西尔人的城市里。”
“我们曾经尝试敲开圣龙公国群山之间的大门，但因路途遥远和习俗不同而始终未能成功，现在看来塞西尔的商人们在‘敲门’的功夫上确实比我们更胜一筹，”托德说道，“就我观察，龙裔并不全是封闭保守的，至少生活在塞西尔城的龙裔看起来就和常人没什么不同——而且他们和塞西尔人相处的还很愉快。让我想想……他们和关系较好的塞西尔朋友之间还有一种非常有趣的打招呼方式……”
这位“信使”稍微回忆了一下，伸出手比划起来：“哦，是这样，抬起手，假装自己端着酒杯，然后大喊一声：‘朋友！寒霜抗性药水！顿顿顿！’，最后做出一饮而尽的动作……”
“这……”雯娜·白芷目瞪口呆地看着信使托德比划出的场景，良久才困惑地摇了摇头，“龙裔的习俗还真是无法理解……不愧是可以在那么寒冷的地方生存的种族。”
随后她便抬起头：“但这些细节并不重要，关键的是现在我们也有机会和那些龙裔做生意了——或许我需要跟施瓦克讨论一下这方面的事情，你去通知一下他，让他傍晚的时候过来。”
“是，首领。”
信使托德离开了房间，雯娜·白芷这才把视线放在那一包厚厚的信件上面，在盯着它们看了好一会之后，这位灰精灵首领才终于伸出手去，同时长长地叹了口气：“唉……毕竟是自己生的……等到和塞西尔帝国的魔网信号接通就好了……”
第一封信被抽出打开，娟秀的字体映入雯娜眼帘：
“母亲，我已经在塞西尔城生活一阵子了，这确实是一座很不可思议的城市……”
……
“真是不可思议的一生冒险啊……”
高文放下了手中那本厚厚的古书，忍不住用手揉了揉眼睛，轻声自言自语了一句。
在过去的几天里，他基本上有时间就在研究这本古代书籍，到现在终于看完了里面有关莫迪尔·维尔德冒险生涯的记录。
他收获了许多失落在历史中的知识，而那副挂在书房里的地图上，也多出了不少大大小小值得关注的标记。
而在数日阅读之后，他最想说的话便是那一声感叹。
莫迪尔·维尔德……确实称得上是这个世界上最伟大的冒险家，而且恐怕没有之一。
给北境的消息早已经发出，维多利亚·维尔德已经知道了家族遗失的宝物失而复得的消息，除了表达惊喜和感谢之外，她还表示会在入冬前来帝都述职时带走这本书，而在此之前，这本书还会在高文的书桌上保管一阵子。
这本书是肯定要还给维尔德家族的——高文并不打算将其据为己有。毕竟书本中最重要的内容便是它所承载的知识，而这些知识是可以制成副本的，宝贵的原本寄托着其主人对故人的思念，理应物归原主。
但在维多利亚来帝都之前，在归还这本书之前，高文觉得自己有必要针对书中提及的内容找某人确认一下其中细节。
在书桌后面缓解了一下长时间阅读带来的疲劳之后，高文抬起手来，看了一眼手指上的秘银之环。
也有一阵子没跟那位My Little Pony小姐聊聊了，不知道她对莫迪尔·维尔德的冒险记录感不感兴趣……
第0908章 知识的代价
这座城市的变化……还真是快得让人眼花缭乱。
梅丽塔·珀尼亚从临时借宿的住所中走了出来，热闹繁华的“开拓者大道”如一幕光怪陆离的戏剧般扑面而来。
体面的塞西尔市民以及南来北往的商旅们在这条足可供十二辆马车并驾的宽阔街道上来来往往，沿街的商铺门店前站着招揽客人的员工，不知从何处传来的乐曲声，形形色色的人声，双轮车清脆的铃响，各种声音都混杂在一起，而那些宽大的橱窗背后灯光明亮，今年流行的各式商品仿佛这个繁华新世界的见证者般冷漠地排列在那些货架上，注视着这个繁华的人类世界。
时间已近黄昏，夕阳从西部山林的方向洒下，淡淡的金辉铺满城区。
曾经，黄昏时分对于人类世界的城市而言便是渐渐冷清下来的节点，然而在这里，一切早就截然不同——这是劳碌一天的工人们轮换休息的时刻，是学生们离开学校，夜市的商铺们开门准备，市民们开始一天中最闲暇时光的时刻，只有到这个时候，像“开拓者大道”这样的综合性商业街才会完全热闹起来。
“不知道又有什么事情……”梅丽塔在夕阳下体态优雅地伸了个懒腰，嘴里轻轻嘟嘟囔囔，“但愿这次的交流对健康不要有太大害处……”
她迈步向市中心的方向走去，穿行在人类世界的繁华中。
有几个结伴而行的年轻人迎面而来，这些年轻人穿着明显是异邦人的衣服，一路走来有说有笑，但在经过梅丽塔身旁的时候却不约而同地放慢了脚步，他们有些困惑地看着代理人小姐的方向，似乎察觉了这里有个人，却又什么都没看到，不由得有些紧张起来。
梅丽塔轻轻地笑了一声，从这些疑神疑鬼的年轻人身旁走过，自言自语地低声说道：“龙裔么……还保留着一定程度对同族的感应啊。不管怎么说，走出那片大山也是好事，这个世界繁华起来的时段一向宝贵……”
街道上的几位年轻龙裔留学生在原地迟疑和讨论了一番，他们感觉那突然出现又突然消失的气息十分古怪，其中一个年轻人抬眼看了一眼街道路口，眼睛突然一亮，立刻便向那边快步走去：“治安官先生！治安官先生！我们怀疑有人非法使用隐身系法术！”
刚走出没多远的梅丽塔顿时加快了脚步：“嘁……留学第一件学会的事就是举报么……”
塞西尔宫气派地伫立在市中心“皇家区”的中央。这座建筑物其实早已不是这座城中最高最大的房屋，但高高飘扬在建筑上空的帝国旗帜让它永远有着令塞西尔人敬畏的“气场”。
全副武装的士兵骄傲地站在门口的哨位上，梅丽塔解除了自己的隐匿效果，坦然走向那几名士兵，后者立刻谨慎地调整了一下站立的姿态——但在士兵们开口询问之前，不远处的大门便先一步打开了，一个身穿黑白色侍女服、胸口和袖口带有高级女官暗金徽记的年轻姑娘从里面走了出来。
“让她进来吧，”这位高级女官对士兵招呼道，“是陛下的客人~”
“贝蒂小姐？”士兵疑惑地回头看了贝蒂一眼，又转过头看了看梅丽塔，“好的，我明白了。但仍然需要登记。”
“当然，”梅丽塔点点头，“梅丽塔·珀尼亚，秘银宝库高级代理人，高文·塞西尔陛下的特殊顾问以及朋友——这么登记就好。”
通过门口的哨卡之后，梅丽塔跟在贝蒂身后走入了这座由领主府扩建、改造而来的“宫殿”，她很随意地问了一句：“门口的士兵是新来的？之前站岗的士兵应该是记得我的，我上次造访也是认认真真做过登记的。”
贝蒂想了想，很理直气壮地摇摇头：“不知道！”
看着这位仍然充满活力的女仆长（她已经不再是“小女仆”了），梅丽塔先是怔了一下，但很快便微微笑了起来，心情也跟着变得愈发轻快。
她原本只是来这里执行一次中短期的观察任务的……但不知不觉间，这些被她观察的人和事似乎已经成为生活中颇为有趣且重要的一部分了。
她就这样带着轻快的好心情来到了高文的书房中，在那间铺着天鹅绒地毯以及世界地图的书房里，她对坐在书桌后的帝国统治者微微鞠躬，面带微笑地说着已经说过了许多遍的开场白：“下午好，陛下，秘银宝库高级代理人梅丽塔·珀尼亚很高兴为您服务。”
高文从一堆文件和书本中抬起头来，看了眼前的代理人小姐一眼，在示意贝蒂可以离开之后，他随口问了一句：“今天找你主要是咨询点事，首先我打听一下，你们塔尔隆德附近是不是有一座古老的金属巨塔？大概是在西边或者西北边……”
然后梅丽塔就差点带着微笑的表情一头栽倒过去。
“怎么了？”高文立刻注意到这位代理人小姐神色有异，“我这个问题很难回答么？”
紧接着他又发现一件稀奇的事，忍不住好奇地追问了一句：“嗯？你今天竟然没有戴面纱？”
梅丽塔努力维持了一下淡然微笑的表情，一边调整呼吸一边回答：“我……毕竟也是女性，偶尔也想改变一下自己的穿搭。”
随后她深吸了口气，有些苦笑着说道：“你的问题……倒还没到触犯禁忌的程度，但也相差不多了。比起一开始就问这么吓人的事情，你可以……先来点寻常的话题过渡一下么？”
“哦，”高文了然地点点头，换了个问题，“吃了么？”
梅丽塔一下子没反应过来这莫名其妙的问候是什么意思，但还是下意识回了一句：“……吃了。”
“那就好，”高文随口说道，“看样子塔尔隆德西边确实存在一座金属巨塔？”
梅丽塔调整好呼吸，脸上带着好奇：“……我能先问一句么？你是怎么知道这座塔的存在的？”
“我得到了一本游记，上面提到了很多有趣的东西，”高文随手指了指放在桌上的《莫迪尔游记》，“一个伟大的冒险家曾机缘巧合地靠近龙族国度——他绕过了大风暴，来到了北极地区。在游记里，他不但提到了那座金属巨塔，还提到了更多令人惊讶的线索，你想知道么？”
梅丽塔立刻从高文的表情中察觉了什么，她接下来的每一个字都变得谨慎起来：“一个曾进入巨龙国度附近的人类？这怎么可……游记中还提到什么了？”
“提到了你的名字，”高文看着对方的眼睛，“上面清晰地记录，一位巨龙不小心破坏了冒险家的航船，为补救过失而把他带到了那座塔所处的‘钢铁之岛’上，巨龙自称梅丽塔·珀尼亚——塔尔隆德评议团的成员……”
高文每说一个字，梅丽塔的眼睛都仿佛更瞪大了一分，到最后这位巨龙小姐终于忍不住打断了他的话：“等一下！提到了我的名字？你是说，留下游记的冒险家说他认识我？在北极地区见过我？这怎么……”
高文点点头：“看样子你对此毫无印象，是么？”
“我……没有印象，”梅丽塔一脸困惑地说道，她万没想到自己这个一向负责提供咨询服务的高级代理人有朝一日竟然反而成了充满困惑需要得到解答的一方，“我从未在塔尔隆德附近遇上过什么人类冒险家，更别说把人带到那座塔附近……这是违反禁忌的，你知道么？禁忌……”
“好吧，我大概了解了，我们等会再详细谈这件事，”高文注意到代理人小姐的精神压力似乎在急剧上升，在“催人暴毙”（仅限对梅丽塔）领域经验丰富的他立刻暂停了这个话题，并将谈话向后续引导，“这本游记里还提到了另一个概念，一个陌生的名词……你知道‘起航者’是什么意思么？”
梅丽塔在听到高文转移话题的时候其实已经松了口气，但她并未能把这口气成功呼出来——当“起航者”三个字直接进入耳朵的时候，她只感觉自己脑海里和灵魂深处都同时“轰”的一声，而在令龙难以忍受的轰鸣中，她还听到了高文后续的话语：“……起航者的遗产指什么？是知识性的产物么？它是不是和你们龙族在保守的某个‘秘密’有……”
自担任高级代理人以来第一次，梅丽塔尝试屏蔽或拒绝回答客户的这些问题，然而高文的话语却仿佛具备某种魔力般直接穿透了她预设给自己的安全协议——事实证明这个人类真的有古怪，梅丽塔发现自己甚至无法紧急关闭自己的部分神经系统，无法停止对相关问题的思考和“答复冲动”，她本能地开始思考那些答案，而当答案浮现出来的一瞬间，她那折叠在元素与现世间隙的“本体”立刻传来了不堪重负的检测信号——
这位代理人小姐当场踉跄了一下，脸色瞬间变得极为难看，身后则浮现出了不正常的、仿佛龙翼般的影子。
高文顿时被这预料之外的强烈反应吓了一跳，立刻从书桌后站起来：“你没事吧？”
梅丽塔在痛苦中摆了摆手，勉强走了两步到书桌旁，她扶着桌子重新站稳，随后竟露出有些失魂落魄的模样来，喃喃自语着：“炸了……三万八的那个炸了……”
“什么炸了？什么三万八？”高文虽然听清了对方的话，却完全不明白是什么意思，“抱歉，看来是我的过失……”
“不……你不是故意的，而且这或许可以报销……”梅丽塔又摆了摆手，苦笑着低声说道，“好吧，我必须尽责，你的问题……我只能回答一部分。所谓起航者，那是一个已经离开了这个世界的古老文明，而他们的遗产，就是导致昔日‘逆潮之乱’的根源。是的，你当初找到的那本‘终极之书’……我说过它是用来窃取知识的，逆潮帝国用它窃取的正是起航者留下的遗产。那些遗产决不能泄露出去，更不能被较低层次的凡人文明掌握，我能告诉你的就只有这么多了。”
已经离开了这个世界的古老文明……导致逆潮之乱的根源……不能落入低层次文明手中的遗产……
梅丽塔说她只能回答一部分，然而她所回答的这几个关键点便已经足以解答高文大部分的疑问！
事实上，早在看到莫迪尔游记的时候，他便已经隐隐约约猜到了所谓“起航者”的含义，猜到了那些遗产以及巨塔指的是什么，而梅丽塔的回答则完全证实了他的猜想：龙族口中的“起航者”，指的就是那神秘的“弑神舰队”，就是那在太空中留下了一大堆卫星和轨道设施的古老文明！
而上古年代的“逆潮帝国”在接触到“弑神舰队”的遗产（知识）之后引发巨大危机，终而导致逆潮之乱，这件事高文此前也得到了多方面的线索，这一次则是他第一次从梅丽塔口中得到正面的、确切的有关“弑神舰队”的情报。
总体上，梅丽塔的回答其实只是将高文此前便有猜测或有旁证的事情都证实了一遍，并将一些原本独立的线索串联成了整体，于高文而言，这其实只是他一系列问题的开场而已，但对梅丽塔而言……似乎这些“小问题”带来了未曾预料的麻烦。
这让高文感觉有点过意不去。
“抱歉，我的提问鲁莽了，”他立刻对梅丽塔道歉——他不在意所谓“统治者的架子”，更何况对方还是他的第一个龙族朋友，诚恳道歉是维持友谊的必备条件，“如果你觉得有必要，我们可以就此停下。”
“没关系，”梅丽塔立刻摇了摇头，她重新调整好了呼吸，再次恢复成为那位优雅沉稳的秘银宝库高级代理人，“我的职业道德不允许我这么做——继续咨询吧，我的状态还好。”
“好吧，我会注意自己接下来的提问的，尽量不涉及‘危险领域’，”高文说道，同时在脑海中整理着自己准备好的那些问题，“我向你打听一个名字应该没问题吧？可能是你认识的人。”
梅丽塔顿时松了口气，甚至再次露出轻松的微笑来：“当然，这当然没问题。”
高文点点头：“你认识一个叫恩雅的龙族么？”
梅丽塔脸色顿时一变。
四万二的那个也炸了。